Движения юного княжича в бою были очень изящными и ловкими. Его гибкости могла позавидовать любая девица, но при этом он обладал немалой силой, так что даже громадному Мартину приходилось с усилием сдерживать удары его меча.

— Молодец, Светлячок! — кричал старший брату и только ему одному было позволено так золотокудрого величать. — Вот только выпад слева у тебя слабенький!

Эвери с еще бо́льшим усердием принимался разить «врага» и не выпускал из рук меча до тех пор, пока из кухни не начинал звучать пронзительный колокольный звон, оповещающий о приготовлении к завтраку.

Наконец Мартин бросил прочь свое орудие и похлопал брата по плечу.

Мальчишка выглядел счастливым и широко улыбался. Его лучистые голубые глаза в обрамлении необычайно длинных темно-коричневых ресниц сияли, а на щеках проявились очаровательные ямочки, сделавшие мальчика необычайно красивым.

Замершая неподалеку пятнадцатилетняя Армина — дочь кухарки — едва не выронила из рук плетенную корзину с постиранным бельём. И хотя весь замок безбожно называл княжича несчастным идиотом, обвинить его в непривлекательности было нельзя, а уж улыбку его — такую потрясающе очаровательную и неотразимую — Армина видела едва ли не впервые.

Между тем мальчишка поспешил уйти в свое крыло замка, где и он и проводил большую часть своего времени. Он никогда не присутствовал на общих трапезах, да и при гостях обычно никогда не появлялся. Его комнаты находились в отдалении от всех остальных. И прислуживали ему только два человека: старая и сердобольная нянька Сарра, которая ухаживала за его одеждой и наводила порядок в комнатах, и старик Бойли, заботящийся о том, чтобы в зимние месяцы в этом крыле было относительно тепло.

К моменту его возвращения Эвери уже ждала большая бадья с тёплой водой, кусок грубого солдатского мыла и огромное потертое полотенце, в которое мальчика заворачивали еще в младенчестве.

Сарра тоже была тут и в очередной раз смотрела на своего подопечного жалостливым взглядом.

— Ну что же вы так, госпожа… — прошептала она жалобно, но Эвери развернулся и посмотрел на нее с глубоким укором.

— Нянь! Я же просил!!! Я «господин»!!! И это не обсуждается!

Но увидев боль в глазах худенькой старушки, он смягчился и, подойдя, обнял её.

— А вдруг отец услышит??? Он же тебя не пожалеет!!! Я… мальчик, и это навсегда. Ты же знаешь…

Женщина всхлипнула и согласно кивнула.

— За что же вам… такое унижение??? Вы ведь…ох!

Она не договорила и, вытирая от слез морщинистое лицо, поспешила уйти, потому что Эвери предпочитал мыться в одиночестве.

Он быстро сбросил с себя пропахшую по́том одежду и нырнул в бадью.

Вода расслабила уставшее тело, и он, откинувшись на край бадьи, закрыл глаза.

В голову лезли всякие тяжелые думы. И хоть он открещивался от жалостливых слов няни, в глубине сердца он тоже постоянно спрашивал: почему? Почему с ним приключилась такая беда, что он родился какой-то неправильной ненормальной девушкой, которая так похожа на мужчину и вынуждена всю оставшуюся жизнь скрывать свой «женский» позор?

Эвери устало выдохнул, тщательно натер себя мыльной тряпицей, вымыл свои короткие волнистые волосы, лежащие вокруг лица ореолом, и вылез из бадьи.

Обсушив себя полотенцем, он в обнаженном виде подошел к большому зеркалу на стене и замер.

Высокий рост, гибкое сильное тело с четко очерченными мускулами, но при этом длинная тонкая шея и узкие ладони. Округлых пропорций, присущих женщинам или той же старшей сестре Оливии, нет. Плечи довольно широкие, талия фактически отсутствует, бедра узкие, ноги мускулистые и крепкие, но без единого волоска. Груди почти нет, но подвязывать ее все равно нужно, чтобы ничего провокационно не торчало из-под рубашки. Да, тело женское, но ужасно несуразное, непривлекательное и чрезмерно мускулистое.

Эвери перевел взгляд на свое лицо.

Свои черты казались ему грубоватыми: острый подбородок, небольшие бледные губы, широкие коричневые брови вразлет и узкий ровный нос с едва заметной горбинкой — во всем этом совершенно не было женской мягкости, присущей той же самой сестре Оливии. Одни сплошные острые углы. Только глаза — большие, темно-синие с черным ободком на радужке — они казались неуместно огромными и яркими на таком невзрачном лице. А еще ресницы. Вот тут-то природа переиграла сама себя. Длинные, не в цвет волосам темные — они сами по себе подворачивались вверх, словно их усердно подвели щеточкой. Даже Оливия иногда с завистью останавливала взгляд на этих ресницах, ведь у нее они были значительно короче.

Однажды в детстве сестра закатила истерику и потребовала у родителей, чтобы Эвери остригли его ресницы, мол, они слишком выдают, что младший брат «какой-то неправильный». Но мама отказалась. Все равно же вырастут!

Эвери печально выдохнул и поспешно отвернулся. Смотреть на самого себя ему было крайне неприятно.

Недоженщина. Полумужчина…

Эвери скривился и нервным движением взлохматил свои золотые непослушные вихры.

Ему было больно.

Больно в очередной раз.

И так всегда.

Почему именно он???

За что????

Но ответа ему дать никто не мог. Родители говорили, что он родился с проклятием и что ему обязательно нужно быть мальчиком, хоть он и родился девочкой.

Зачем?

Так надо! Чтобы проклятье не настигло и всю семью…

Ему оставалось лишь сжать зубы и натянуть на себя чистую одежду.

Сейчас Сарра принесет завтрак.

А потом Эвери отправится на охоту в лесные угодья своего отца.

Охота, наверное, была единственным занятием, из-за которого ему нравилось быть парнем. Охотиться он очень любил, как и бродить по лесу в одиночестве. Он мог гулять так часами: всё равно до самого вечера им никто не интересовался. Только на закате приходил учитель, обучающий Эвери грамоте и языкам, поэтому мальчишка старался к этому времени всегда возвращаться в замок.

Он почти никогда не приходил с пустыми руками. То куропаток приносил, то зайцев. Однажды притащил косулю, убив ее точным ударом стрелы в глаз. Весь замок пировал в тот день знатно. И даже отец похвалил сына, что передала мальчишке няня.

Он тогда почувствовал себя странно и даже ощутил, как защипало в глазах. Отец, как ему казалось, младшего недолюбливал, поэтому услышать от него хоть какую-то похвалу было… странно и необычайно волнительно.

Через пару минут действительно пришла Сарра с целым подносом еды в руках: точно кухарка постаралась!

Эвери улыбнулся, засияв привлекательными ямочками на щеках, и старая нянька тут же умилилась. Этот ребенок улыбался так редко! Почти никогда.

Ее сердце безумно болело о девочке, которую собственные родители обрекли стать замкнутой мужланкой, размахивающей мечом не хуже любого рыцаря. От природы изящная, хрупкая, Эвери нарастила немыслимые для женщины мускулы, что вкупе с ее высоким ростом и короткой стрижкой действительно превратили ее в парнишку. Стройного, гибкого и… очень несчастного парнишку. Одинокого, как полная луна на небосводе, вынужденная всю вечность бежать от встречи с обжигающим солнцем…

Глава 3. Тайная сила Эвери…

Эвери все утро чувствовал непонятный налет беспокойства.

Даже когда он выбрался через потайную дыру в стене, забрался на дерево и ловко спрыгнул с него в кусты, его не оставляло чувство, что вот-вот должно было что-то произойти.

И не факт, что хорошее.

Одет он был в неброский костюм стражника: кожаные серые штаны, рубашку и куртку. Такое облачение лучше всего подходило для охоты, да и выряжаться у мальчишки было не для кого.

За спиной висел лук и колчан со стрелами, на поясе небольшой арбалет, с другой стороны болтался короткий меч в ножнах — подарок Мартина. На рукоятке меча был выгравирован герб семьи де Рошхэн и его собственное имя — Эвери. Именной меч, его гордость и великая ценность…

Пара кинжалов прятались в сапогах, а еще через плечо была перекинута старая потёртая сумка, в которой Эвери всегда носил несколько эффективных снадобий от знахарки Вальды, краюху хлеба и кусок сыра. Воды мальчишка с собой не брал: в лесу было полно ручьев, из которых он мог напиться.