— Ты? Неправда, на тебе нет наручников! Значит, данный предмет ему знаком.

— Я вместе с детьми попала в такой сильный мороз, что наручники просто не выдержали и растрескались. Затем мы наткнулись на этот дом и воспользовались им в качестве укрытия. Ну, что скажешь?

Взгляд Арте продолжал бегать по ее телу: изящным тонким рукам, высокой груди, горящим глазам…

— Полагаю, что нам с тобой крупно повезло. Ирис продолжала колебаться.

— Неужели тебя не оскорбляют подобные законы: людей заковывают в цепи и заставляют работать против их воли? Это жестоко и несправедливо!

— Согласен, — отозвался Арте. — А теперь давай забудем все это и насладимся процессом вызова аистов. Ты ведь тоже этого хотела, не так ли?

— В действительности, — продолжила наступать Ирис, — я являюсь Королевой Иллюзий и прибыла сюда с целью вывести на чистую воду Повелителя Рабов и разрушить его бизнес.

Это известие по-настоящему взволновало хозяина дома.

— Значит, волшебница! И в чем же заключается твой талант?

— Я же сказала: иллюзии.

— Ах да, одеяло… Я уже и забыл. — Смятение в глазах выдавало растерянность. Новости по поводу лагеря рабов его не взволновали и не удивили, что же касается последних известий, то здесь, кажется, Ирис попала в самую точку. — Но ведь иллюзии — это не реальность? Может, мне просто воспользоваться твоим талантом?

— Неужели ты способен на подобное против моей воли? — удивилась она, испытав некое подобие шока.

— Дело в том, что после всех произнесенных здесь слов… Я просто не могу тебя отпустить на волю.

— Что? Следовательно, ты и есть Повелитель Рабов. Однако Арте оказался очень изворотливым.

— Нет, я этого не сказал! Ну да ладно, давай забудем о споре и постараемся сделать друг другу приятное… Идет? — с этими словами он вновь прижал ее к себе.

Ирис ума не могла приложить, каким же образом можно было вывести его на чистую воду. Но она просто обязана разобраться в человеке, с которым сейчас имела дело. Ведь это мог оказаться вовсе не Повелитель, а один из его помощников!

Ирис знала выход из данной ситуации… Однако он был рискованным. Тем не менее волшебница решила попробовать.

Она повернулась к нему лицом и засунула руку под подушку. Арте воспринял это в качестве сигнала к действию, а потому начал подбираться к ней поближе.

— О! — произнесла она с притворным удивлением. — А это еще что такое?

— Если ты хоть раз занималась вызовом аиста, то подобные вопросы не должны возникать, — с игривой улыбкой ответил Арте.

— Да нет, я не об этом… — Ирис достала амулет из-под подушки и помахала им прямо перед горящим взором хозяина дома. — Кажется, эту вещицу у тебя и утащила Сюрприз? Только ведь девочка не хотела ничего плохого. Скорее всего, она его просто здесь забыла.

— Амулет! — закричал Арте, попытавшись выхватить его из рук женщины. — Он все время был здесь!

— Амулет? — простодушно переспросила она. — А я полагала, что это обычная безделушка, подаренная тебе дедушкой.

— Вот именно, дедушкой, — ответил он. — Смотри! — с этими словами он выхватил бочонок и мгновенно его потер.

В комнате появился Странный Демон.

— Вызывали, мой повелитель?

— Да. Свяжи эту шпионку и оставь ее в обнаженном виде на кровати. Мне просто не терпится закончить процесс. А затем… мы отдадим ее всем остальным.

— А я думала, что ты добрый и воспитанный человек, — призналась Ирис, печально глядя на Арте. — К чему были все эти поклоны и уговоры?

— Добрый человек! — презрительно воскликнул хозяин дома. — Ну и глупа же ты, дорогуша!

Демон начал угрожающе приближаться к Ирис.

— А я думала, что нравлюсь тебе, Арте! — чуть ли не со слезами закричала она. — Ты ничуть не лучше обычного работорговца.

— Хо-хо-хо! — злобно засмеялся он. — Нет, я гораздо лучше! Я — Повелитель Рабов! Знай же, глупая волшебница: вместо того чтобы поймать меня, ты сама попалась в сети! Сейчас я разделаюсь с тобой, а затем примусь за этих несносных детей. Подумать только, эта девчонка чуть не лишила меня могущества. Хм… Ксанфу чуть не повезло… Но не тут-то было!

— Как ты можешь помогать ему в подобных злодеяниях? — обратилась Ирис к демону. — Вчера вечером ты показался мне таким милым и заботливым!

— Прости, дорогая, — ответил Странный, закручивая на запястьях Ирис огромные веревочные узлы. — Все очень просто: я обязан подчиняться тому, кто является хозяином амулета!

— Но как же можно жестоко обращаться с детьми? — вновь обратилась волшебница к Арте.

— Я сыт по горло этими сентиментальными глупостями, а теперь заткнись, соплячка! Иначе демон залепит твой рот пластырем.

— В таком случае у меня не остается другого выбора, как обезвредить тебя и доставить к королю, — произнесла Ирис, приняв, наконец, главное решение. Она поступила честно и дача ему шанс оправдаться… Но он лишь усугубил ситуацию. Поначалу сердце щемило, поскольку Арте Менций действительно нравился ей как мужчина, теперь это прошло.

— Хо-хо-хо! — вновь злодейски захохотал он. — Ты слишком много на себя берешь. — Затем он обратился к демону: — А теперь возьми этих несносных девчонок да запри их где-нибудь в надежном месте, пока я не раздобуду для них новые браслеты. — Амулет звякнул в руке.

— Думаю, это невозможно, — произнес Странный Демон. Арте опешил:

— Что?

— Ты же слышал меня, гнилые мозги, — отозвался демон. — Я никогда не позволю себе так обращаться с детьми. Они мне очень симпатичны!

— Да как ты посмел! — воскликнул Арте. — Неужели ты забыл о своем предназначении, жалкий бесплотный идиот? Ты пожалеешь о своих словах!

— Сомневаюсь, грязный выродок человеческого общества! Дни твоего всевластия закончены.

Арте в недоумении воззрился на повара:

— Но ты же просто не можешь так говорить, безмозглое привидение! Я — твой повелитель.

— Ошибаешься, простофиля! У меня теперь имеется новая повелительница, которая значительно превосходит тебя по уму, красоте и благородству.

Арте в бешенстве оглядел на амулет, а затем впился глазами в Ирис.

— Объясни, что здесь происходит? Это не по правилам!

— Я уже сказала, — ответила волшебница, — что собираюсь доставить тебя к королю. Во имя справедливости в Ксанфе — так оно и произойдет! Твоя карьера работорговца закончилась.

— Не понимаю, как… В конце концов, ты же связана! — с этими словами он прыгнул на кровать.

Внезапно Ирис окутало облако дыма, а через несколько секунд она уже стояла на полу полностью одетая. От стягивающих ее веревок не осталось и следа.

— Ну что, дитя гоблинов, мечтам не суждено было сбыться? — захохотал демон. — Кажется, ты попался. Ирис, у тебя прекрасные иллюзии!

— Что? — закричал Арте, разворачиваясь на пятках. — Все, на что она способна, — это создавать одеяла, чтобы стыдливо прикрыть свою наготу!

— Нет, ты не понял, — отозвался демон. — Я — и есть иллюзия! То же самое относится и к амулету.

Арте посмотрел на свою правую руку, внезапно вместо брелка там оказался грязный носок.

— Что?

— Настоящий амулет находится у меня, — спокойно сказала волшебница и дотронулась до вещицы, висящей на груди.

В этот момент на пороге появился второй демон.

— Вы вызывали меня, повелительница? — спросил он. Увидев свою копию, он смутился. — Как это может быть?

— Просто мне понадобилась помощь иллюзии, — отозвалась волшебница. — Однако твои способности не идут ни в какое сравнение… Можешь не переживать, дружище!

— В таком случае надо потребовать, чтобы он также называл вас «Моя повелительница». Иначе это будет не по правилам!

— Конечно-конечно, — поспешила успокоить его Ирис. — Однако сначала следует все же связать нашего врага. — С этими словами она начала собирать свои вещи.

Странный медленно двинулся в сторону Арте.

— Не трогай меня, животное! — воскликнул мужчина, вскакивая на кровать.

— Что случилось, милок? — издевательски спросил повар, крепко-накрепко закручивая узлы на его запястьях. — Вспомни, сколько раз ты проделывал такие штуки со своими жертвами? Теперь пришло время побывать в их шкуре. Повелительница, можно, я сварю из него суп? А затем мы отправимся к королю!