— Жезл твой, — прошептал Гуннар.

— Возьми его, — прозвучал внезапно спокойный негромкий голос, спасший Анаид от Баалаты.

— Не бери его! — настаивала Селена.

Анаид чувствовала бессильную ярость Баалаты, скрежетавшей зубами где-то перед воинами Юсуфа. Баалате был нужен Жезл Власти.

«Значит, его ни в коем случае нельзя ей отдавать! Наверное, его все-таки лучше взять…» — Анаид не знала, кого ей слушать.

— Ты должна победить Баалату, Анаид, — произнес негромкий голос. — Возьми Жезл, а то его возьмет Баалата.

Подчинившись магии прозвучавших слов, Анаид протянула руку и взяла Жезл Праматери Оры.

Жезл ее не обжег. Он послушно лежал в ее руке. Внезапно наполнявшие его магические силы разлились по ее телу.

Жезл Власти был очень красив, прохладен на ощупь и слегка щекотал Анаид ладонь.

Девушка почувствовала, что ее тело стало невесомым и что она взлетела над землей, как пушинка на ветру. При этом, к своему огромному удивлению, увидела себя стоящей внизу. Анаид не понимала, что с ней происходит. А произошло вот, что: по воле Жезла Власти, тень Анаид отделилась от ее тела. Жезл повелевал духом девушки, увлекая его за собой в призрачное царство.

Анаид с интересом разглядывала себя с высоты. Оказывается, она уже выше и стройней матери! Неужели эта девушка с белоснежной кожей и пронзительным взглядом голубых глаз — она сама?! В ней есть что-то от ее бабушки Кристины — Ледяной Королевы. Неужели это замечают и остальные?!

Чем дольше Анаид себя разглядывала, тем больше поражалась, зачарованная собственной красотой и силой.

В этот момент на воинов Юсуфа набросилась стая диких зверей. Анаид было не рассмотреть, пантеры это, львы или тигры. Оскалив клыки, они бесстрашно бросались на мечи призрачных воинов.

Анаид попыталась спуститься вниз, чтобы слиться со своим земным телом и помочь родителям, но тут что-то произошло.

Девушка почувствовала рывок и острую боль, словно у нее оторвали лоскут кожи. Вокруг сгустился туман. Земля исчезла из вида. У Анаид похолодело внутри. Она поняла, что порвалась нить, связывавшая ее с земным миром, и теперь ее дух блуждает в потемках какого-то неизвестного измерения.

При этом рядом с ней кто-то находился.

Конечно же, это была кровожадная одиора.

Анаид сразу узнала Баалату, хотя та и приняла диковинное обличье извивавшейся змеи с человеческими руками, раздвоенным жалом и беспощадными глазами рептилии.

Сверкая чешуей, Баалата протянула к Анаид руки со скрюченными пальцами. Одиора желала овладеть Жезлом Власти и именно для этого оторвала девушку от ее земного тела. Анаид попала в расставленную ей ловушку, очутившись в сферах, где Баалата властвовала безраздельно.

Но девушка решила отчаянно защищаться и никому не отдавать принадлежащего ей по праву Жезла. Откуда-то издалека до нее донесся голос матери:

— Берегись Жезла! Не поддавайся ему!

Но теперь Анаид прислушивалась лишь к своему внутреннему голосу, шептавшему о неизбежности схватки.

— Иди ко мне! Ближе! — шипела Баалата.

Анаид не испугалась. Сейчас она покажет этой одиоре, кто настоящая хозяйка Жезла!

Шагнув вперед, девушка оказалась лицом к лицу с одиорой и замерла между небом и землей, намереваясь помериться силами с ведьмой.

Вновь до нее донесся еле слышный голос Селены:

— Беги! Спасайся!

Разумеется, Анаид никуда не побежала. Жезл влек ее все ближе к одиоре. Девушка уже ощущала на своем лице ее зловонное дыхание.

Анаид не боялась Баалаты: ведь у нее есть чудесное оружие — Жезл Власти! Сейчас она прихлопнет им одиору!

Замахнувшись, Анаид уже примеривалась раскроить Жезлом череп Баалаты, но внезапно он перестал ей повиноваться. Как Анаид ни старалась, она не могла нанести удар одиоре.

— Убей ее! Приказываю тебе ее убить! — крикнула Анаид Жезлу на древнем языке.

К огромному ее удивлению Баалата расхохоталась.

В этот момент Жезл Власти выскользнул из руки Анаид.

Девушка старалась остановить его, колоссальным усилием воли вернуть назад, но напрасно. Через секунду Жезл был уже в руках у Баалаты, воскликнувшей торжествующим голосом:

— Жезл сам избрал меня! Он мой!

Потрясая Жезлом, одиора шагнула к Анаид.

Девушка задыхалась. Она царапала себе горло ногтями, пытаясь ослабить невидимую петлю, которой душила ее Баалата. Теперь, когда Жезлом Власти повелевала Черная Дама, Анаид оставалось только уйти в небытие.

Перед глазами девушки промелькнула вся ее жизнь. Она увидела свою седовласую сероглазую бабушку Деметру, за руку водившую внучку в дубраву ворошить посохом палую листву в поисках мест обитания ядовитых мухоморов. Увидела ямочки на смуглых щеках Рока, смеявшегося над страхом маленькой Анаид, принявшей его руку во время купания в темной воде пруда за огромную пиявку. Увидела вечно беременную Елену, выдававшую ей в библиотеке книжку с китайской девочкой на обложке, работавшей в круглой шляпе на рисовой плантации. Увидела Карен, с неодобрительной гримасой взвешивавшую и измерявшую ее маленькую… Еще Анаид увидела свою мать Селену, баюкающую ее и осыпающую поцелуями… Потом воспоминания стали испаряться.

В кровь Анаид больше не поступал кислород, и перед ее глазами все поплыло.

Девушка уже смирилась с собственной смертью, когда стянувшая ей горло петля разжалась. Вдохнув свежего воздуха, Анаид стала возвращаться к жизни.

Постепенно приходя в себя, она в какой-то момент поняла, что больше не наедине с Баалатой. Между ней и одиорой вырос неясный женский силуэт, мерцавший ледяным светом.

Протерев глаза, Анаид зачарованно следила за движениями белой феи, безжалостно разившей черную одиору ослепительными молниями до тех пор, пока той не пришел конец.

Кто же ее загадочная спасительница?! А где Жезл?!

Оглядевшись по сторонам, Анаид увидела его витающим в пространстве. Девушка воззвала к нему, потянулась, но ее тело было невесомо, а движения неуверенны. Внезапно Анаид поняла, что вот-вот вновь вернется на землю.

— Жезл! Мой Жезл! — воскликнула она, в отчаянии простирая к нему руки.

Но тут расправившаяся с Баалатой загадочная белая фея приблизилась к Жезлу, завладела им и исчезла, так и не открыв Анаид своего лица.

— Мой Жезл… — прошептала побледневшая Анаид и тут же рухнула на землю, вновь став человеком из плоти и крови.

Рядом с ней корчилось в агонии туловище огромной змеи. Еще не стерший с губ пену ярости Гуннар прямо на глазах Анаид голыми руками оторвал змее голову.

Подбежавшая Селена принялась раз за разом вонзать свой магический атам в змеиное туловище, подававшее все меньше и меньше признаков жизни.

Покрытые звериной кровью воины Юсуфа приводили в порядок свои исполосованные острыми когтями и клыками призрачные одежды.

Селена бросила атам и заключила дочь в объятия.

— Анаид, детка! — всхлипывая, бормотала она, дрожащими пальцами гладя девушку по голове.

Анаид тоже заплакала, с радостью почувствовав себя малышкой в заботливых материнских руках.