— Спасла. Атаковала ласка, по словам ветеринара, к которому мы потом занесли тело, очень крупного размера ласка. Таня выстрелила, усыпила…

— Чего-чего? Ласка? Убийцы Булгаковой и «звериное дело» — одни и те же люди?!! Ну-ка, Танюша, подробнее про «усыпила» и так далее!

Пришлось рассказать все, с начала до конца.

— Где письмо?

— Дома.

— Хм… Ладно, к делу отношения не имеет. А вот что согласилась работать на Круглова — зря. Сказано — сиди дома, значит, сиди дома! Что будет, если тебя убьют?

— Товарищ Беглов?!

— Чего тебе, ретивый?

— Разрешите сопровождать гражданку Иванову в течение ближайшего времени? Возвращаться в группировку теперь нельзя — они наверняка обнаружили Илюхин труп и мое отсутствие.

— Пойдешь с ней, куда денешься… И помни: потеряешь — голова с плеч! Отвечаешь за ее сохранность не то что башкой, а всем, что у тебя имеется!

— Вас понял!

— Ладно, работнички, оставляйте вашу крысу, и составим план действий.

Ласку решили действительно отправить к экспертам на проверку — пусть себе копаются. Дальнейшие постановления начальства с нашим демократическим участием выглядели так: мы с Сергеем, оперативно и незаметно, начинаем расследование с другой стороны, альтернативной следствию: искать Гостя, узнавать, кто он такой, а также расследовать, кто и по каким каналам заказал убийство Круглова, возможно, и других четырех жертв, погибших очень похоже — со следами укуса и наличием яда в теле, яда, от которого и наступала смерть, что выяснялось при вскрытии.

Имена и поверхностные данные этих вот жертв, включая даты их рождения и смерти, я вытребовала у Игоря. Он понимал, что мы зашли слишком далеко, чтобы что-то от нас скрывать. При любом раскладе, если кто-нибудь сверху узнает, что утечка произошла с его стороны, с должности ему слететь…

Но даже оперативники порой справляются с беззаконием, нарушая закон. Что уж говорить о советнике юстиции, у которого хватило здравого смысла понять, что моя помощь в деле имеет большой вес?..

Единственное, о чем я жалела, это о том, что Зинаида Андреевна не догадалась написать мне даты рождения своих родственников, хотя бы внука, которого подозревала.

Но делать нечего, работать надо, исходя из того, что имеется на руках.

На руках имелись даты рождения и смерти. По предварительной прикидке выходило, если только мне не изменяла память, — всех пятерых не объединяло ничего, кроме, возможно, неуступчивого характера с обилием принципов — трое Тельцов, одна Дева и, наконец, Лев — Круглов. Может быть, именно благодаря этой неуступчивости они и встали поперек дороги заказчикам. Вопрос главный: один заказчик на все, убийства или на каждое — свой? Не могли же они, в самом деле, совершить это только для демонстрации своих способностей Гостю?..

— Серега! Зачем к ним приехал Гость?

— Они хотят, чтобы он принял их в какой-то криминальный союз.

Показывают свою крутость.

— Серега! Тут же международным терроризмом пахнет!

— А ты как думала? Может, и международным.

— Тогда нам должны премию дать. А то, если так дальше пойдет, я все полученные деньги на такси истрачу… Ну вот, я же сказала!

— Да, нам надо в Солнечный…

— Зачем в Солнечный? — тихо спросила я.

— У них там квартира. Если есть кто, я у него выпытаю, где искать да что делать.

— А сколько их может быть на квартире?.

— От трех до девяти.

— Почему так мало?

— Потому что у них вся группа, включая Дядю и Племяша, десять человек.

— Вот твари!

— Угу.

Небо тем временем начинало зевать зарей, ночь уступала права свежему холодному утру.

Мы высадились среди одинаковых девяти двенадцатиэтажных огромных домов, составляющих основу поселка Солнечный. Водитель уехал, на прощание обдав нас газом.

— Нам недалеко, — сказал Сергей, заходя в подворотню и там проверяя, сколько зарядов в пистолете и хорошо ли лежит нож в ножнах на боку.

— А у меня ведь оружия нет, — напомнила я.

— А легендарное сонное на что?

— Ты думаешь, с людьми получится не так, как с лаской?

— С какими «людьми»? — выразительно проронил он, щелкая предохранителем. — В общем, так: ты позвонишь, с растрепанным видом попросишь помочь мужу, который, кажется, упал в обморок и лежит сейчас на лестничной площадке второго этажа.

— Почему второго?

— Потому что они на третьем, а мы в гости шли и не дошли! Если будет больше двоих, постарайся, чтобы пошли двое. Но если пойдет больше, кашляни по дороге столько раз, сколько свыше двоих… то есть один раз, если трое, поняла?

— Считать умею.

— Вот и ладно. Старайся держаться если не за спинами, то сбоку. Как только наклонятся поднимать, попытайся оттолкнуть одного, отвлечь — главное, чтоб крик не успел поднять, пока я не отключу его.

— Сережа…

— Чего?

— Ты собираешься их убивать?

— Кгм… Как придется. Тех, которые спустятся, точно, иначе нельзя.

Я не Брюс Ли, вдруг не оглушу?

— Понятно. Хорошо, идем. Но дай слово, что без нужды убивать не будешь.

— Я что, похож на садиста? — тихо спросил он. Кажется, расстроился.

— Нет, что ты, — сказала я как можно нежнее, — просто все вы, мужчины, такие…

— Понятно, — кивнул он, не глядя мне в глаза. — Пошли.

Подъезд был обшарпанный, грязный и вонючий. Адреналин быстро поднимал мое настроение от опасливого к опасному.

Беззвучно попрощалась с Сергеем, на всякий случай — перекрестилась, поднялась к двери и три раза позвонила.

Оттуда донеслось шарканье и полупьяный голос:

— Кто?

— Помогите, пожалуйста, у меня с мужем обморок, дайте воды! — взволнованно затараторила я.

— Щас, — сказали за дверью. Она распахнулась, и я увидела ублюдка, который смотрел на меня со стремительно расширяющимися глазами и начинал медленно открывать рот для крика.

— Тихо, — шепнула я, вдавливая дуло ему в живот, — тихо, мразь.

Громко и отчетливо отвечай: «Сейчас помогу» — и иди впереди меня.

Лицо мое исказилось настолько, что все покрылось испариной. Я едва удерживала палец на спусковом крючке.

Недомерок с маленькой головой, в грязной рубашке и неопределенного цвета штанах менял изумление на страх, а страх на ужас.

— Се-э-эйчас п-помог-гу! — выдохнул он и замер, не сводя с меня глаз.

Я вытолкнула его на лестничную клетку и захлопнула дверь. Тут же не удержалась, врезала ему между ног, два раза ударила рукояткой пистолета, остановилась, тяжело дыша.

И почти потащила его вниз, не прекращая шипеть что-то неразборчивое, полное ненависти.

— Блин, что это за штучки? — не менее злобно прошипел Сергей, вскакивая и свирепо глядя на меня.

— «Язык», — ответила я, швыряя недомерка на пол, — думала, окочурился, а он цел и невредим! — Схватила ублюдка за волосы, приседая, заглянула в лицо. — Ну, сука, как ты жив остался?!

— Т-там п-плейер бы-ыл!.. — тихонько завыл тот, прикрывая лицо руками.

— Значит, животик цел, — бешено проронила я, все сильнее сжимая его скудные пряди… — Значит, просто лежал и не мог подняться со страху!.. — Недомерок заскулил от боли.

— Тань! — резко одернул Гусев. Я убрала руку, отвернулась, кусая губы.

— Сколько еще в квартире? — спросил Сергей, не зло, даже как-то ласково, приставив пистолет к горлу мужичка.

— Двое, — выдохнул «язык».

— Двое, кроме тебя?

— Да, — прошептал он, неотрывно глядя на Сергея.

Сверху открылась дверь, еще один ненавистный голос спросил:

— Скоро там? — И его обладатель начал спускаться вниз.

— А-а-а-а-а-а! — заорал недомерок, дикий тонкий крик эхом разнесся по подъезду.

Тут же, не успела я обернуться, Сергей с коротким замахом врезал ему под челюсть, голова мужичка с хрустом дернулась, он обмяк на полу.

В пролете появился молодой парень, которого при последней встрече я оглушила камнем в затылок. Глаза у него были чумные, пистолет поднимался дулом прямо мне в грудь. Сергей выстрелил с колена, парня развернуло, он завалился на бок и покатился по лестнице, упав у моих ног. Я молча взяла его пистолет, забрызганный кровью и поэтому скользкий, проверила предохранитель. Вместе с Сергеем взбежали на третий этаж.