Мы, не сговариваясь, со всех ног кинулись обратно в сторону холма. Паника — страшная вещь! Тот путь, на который нам потребовалось почти двадцать минут, мы преодолели обратно всего за минуту-другую. Просто чудо, что никто из нас не угодил с перепуга в трясину. Мы выскочили на твёрдую почву и огляделись — змеи нигде не было видно. Не знаю, может мы её и не интересовали вовсе, а плыла змея в нашу сторону случайно по каким-то другим делам. Но, когда Фея сказала, что через болото она больше не пойдёт, спорить с ней никто не стал.

Мы наскоро смыли с себя болотную грязь и пошли в обход опасного болота. Идти было легко, после вязкой трясины просто одно удовольствие было уверенно наступать на твёрдую землю. Пузырь с видимым облегчением опять снял ботинки и пошёл босиком. Но шли мы всё равно довольно медленно — не только мешали густые кусты и высокая трава, но и Фея опять записывала подробно наш маршрут. На то, чтобы обойти большое болото, нам потребовалось целых три часа.

Но вот, в конце концов, мы дошли до гряды холмов, склоны которых заросли высокими деревьями, преимущественно дубами. Я сориентировался по солнцу, определил приблизительное направление на север, и на правах проводника первым направился вглубь дубравы. Уже вечерело, и внутри леса было полутемно. Мы старались идти быстро, как только могли, хоть и устали жутко. Когда в лесу начало темнеть, мы уже просто бежали с тяжёлыми рюкзаками вперёд до очередного заметного ориентира, Фея наскоро записывала примету, и мы бежали дальше, чтобы успеть выйти из Леса Между Мирами до заката солнца.

Я спешил и гадал про себя — успели ли мы выскочить в Эрафию или ещё нет, как вдруг я почувствовал, что мир вокруг изменился. Не знаю, как описать свои ощущения словами, вокруг был такой же лес, такие же дубы, как и минуту назад. Но всё-таки это был уже совершенно другой лес! Может, неуловимо изменился запах, может погода, может звуки леса, может влажность или что-то ещё. Всего по чуть-чуть изменилось, но этого было достаточно, чтобы я понял — мы вышли в другой мир!!!

Я сказал друзьям остановиться и сам скинул тяжёлый рюкзак, расправив уставшие за день плечи. Фея и Пузырь стояли и непонимающе смотрели на меня. Я рассмеялся и объявил им, что можно больше не спешить — мы пришли в Эрафию! Мы смогли, мы успели, мы прорвались!

Друзья на сей раз поверили мне сразу без тени сомнения. Фея скинула свой рюкзак и без сил повалилась спиной на траву. Она смеялась от счастья. Пузырь тоже скинул палатку с сумкой и на радостях сделал с места обратное сальто! Потом он взял топор, подошёл к огромному вековому дереву и несколькими ударами сделал на нем видимую издалека отметину, стесав большой участок коры. Я подошел к этой метке и своим ножом на ровной белой древесине глубоко вырезал надпись «С+Л+П» (Сергей + Ленка + Петька).

— Эта отметка не только памятник тому, что мы смогли преодолеть все трудности пути. Но и знак, показывающий нам, где начинается дорога домой! — сказал я.

— Да, мальчики. Мы обязательно потом найдем её и с помощью моих записей сможем вернуться домой в любой момент, когда захотим. Я сегодня перед сном аккуратно перепишу себе в маленький блокнотик всё то, что записывала по дороге, а свои записи отдам кому-нибудь из вас, чтоб у нас было две копии.

— Отдай Серому, я сам тоже перепишу в свой блокнот сегодня. И у нас у всех будет ключ домой. Даже если двое потеряют, у третьего останется! — сказал Пузырь.

Немного отдохнув, мы пошли вперёд в поисках места для ночлега. Фея начала было записывать в блокнот путь по этому незнакомому тёмному лесу, но тут Пузырь заметил:

— В этом лесу уже метки не исчезают. Гораздо проще и быстрее делать зарубки на деревьях.

Был некий риск, что кто-то посторонний заметит путь из засечек, но мы решили, что понять смысл этих засечек этот посторонний всё равно не сможет. Шли мы быстро, подгоняемые наступающей темнотой, и минут через двадцать заметили направление к более светлому участку леса. Это оказалась большая полянка, заросшая земляникой и кустиками каких-то незнакомых мне ярко-красных ягод размером с вишню.

— Давайте здесь остановимся, сил уже нет дальше идти! — предложила Фея.

Мы все сбросили сумки и упали от усталости на землю. Все трое стали срывать и сразу же отправлять себе в рот спелую лесную землянику. Я никогда в жизни не ел более вкусной земляники, чем те лесные ягоды! Мы позабыли обо всём на свете, просто наслаждаясь моментом.

Идиллию прервал визг какого-то раненого зверя совсем неподалеку и последовавшее сразу за этим то ли лай, то ли тявканье многих глоток. Мы вскочили на ноги и сразу вспомнили, что мы находимся не на загородной прогулке, а в незнакомом лесу, да ещё и в чужом мире. Раздался ещё один визг, уже совсем рядом в лесу. Визг резко оборвался, и послышалась возня грызущихся за добычу хищников.

Мы подобрали свои сумки и плотно встали спинами друг к другу, осматривая лес со всех сторон. Пузырь достал из чехла топор и перекидывал его из руки в руку. Я зарядил арбалет охотничьей стрелой и внимательно осматривал кромку леса с противоположной стороны поляны. Фея держала в вытянутых руках длинный деревянный шест, которым она пользовалась ещё сегодня на болоте. Оглядев наше воинство критическим взглядом, я понял, что мы вряд ли справимся даже с одиноким шакалом, а не то что со стаей неизвестных хищников. Но тут мой взгляд зацепился за высокое толстое дерево на краю поляны. До него было всего метров двадцать, а нижние ветки этого дерева были совсем низко, на уровне моей головы. На него быстро можно залезть!

— К тому дереву! Быстро лезем вверх! — скомандовал я.

Мы кинулись к стволу. Пузырь подсадил Фею и начал передавать ей наверх сумки. Я помог Пузырю забраться, снял рюкзак и также протянул его наверх.

— Берегись! Сзади! — вдруг одновременно крикнули мне мои друзья.

Я резко обернулся. На поляну из леса выскочил огромный зверь неизвестной мне породы — какой-то волосатый огромный бык, но с торчащими вниз двумя клыками, как у моржа. Его маленькие глаза были налиты кровью, чёрная шерсть топорщилась, он рвался в бой. Ранен он не был, значит, не он столкнулся со стаей хищников недавно. Скорее всего, этот крупный зверь был кем-то вроде вожака в стае и примчался на зов о помощи. Зверь принюхался и повернул свою клыкастую морду в мою сторону, направив на меня два острых рога. Я поднял арбалет на уровень глаз и прицелился монстру в лоб.

Видимо, только в этот момент зверь увидел меня — он наклонил морду к земле и на секунду замер перед атакой. И именно в этот момент я выстрелил. Прицелился я точно, и стрела попала зверю прямо между глаз. Вот только я никак не ожидал, что арбалетная стрела, на тренировках пробивавшая насквозь толстые доски, с противным звоном срикошетирует от черепа этой зверюги. В ту же секунду монстр помчался на меня.

Мелькнула запоздалая мысль, что нужно было целиться в сердце, а не в голову этому необычному быку-мутанту. Я замешкался, на мгновение растерялся и лишь в последний миг отпрыгнул резко в сторону. Упал на бок, перекатился и опять вскочил на ноги. А рогатый монстр с грохотом врезался в ствол дерева. Сверху посыпались ветки и какой-то мусор, упал рюкзак, закричала едва не сорвавшаяся с дерева Фея.

Зверь от удара на какое-то время сам был оглушён и явно потерял меня из вида. Он стоял мордой к стволу и тряс башкой, высвобождая застрявшие в древесине рога. Я оказался чуть сзади и сбоку зверюги, а прямо над его спиной была спасительная ветка. И я решился — ринулся прямо в сторону врага. Когда я был уже в паре шагов от него, бык меня услышал и начал поворачиваться в мою сторону. Но не успел — я прыгнул ему на хребет и, оттолкнувшись ногой от поросшей чёрной колючей шерстью спины, оказался на дереве рядом с друзьями.

— Я страшно переживала за тебя, молодец, что смог спастись, — глаза Феи всё ещё были расширены от ужаса.

— А я был уверен, что ты сможешь увернуться, — похлопал меня по плечу Пузырь.