– Всё нормально. Я вечером объясню, что это было. Сейчас не время.

Мы продолжали идти сквозь лес, но вскоре скорость передвижения сильно снизилась – дорога впереди была полностью забита повозками и телегами. За полчаса мы продвинулись едва ли на сорок шагов. Суртак Тяжёлый в компании с парой дварфов сходил вперёд и, вернувшись, громко замысловато выругался.

– Дорога до самого города полностью запружена, до закрытия ворот не успеем пройти, – сообщил он нам через пару минут, когда поток непонятно кому адресованных ругательств иссяк.

Прошла ещё пара часов, начало вечереть, а впереди маячило ещё множество телег. Нам оставалось только с тоской смотреть на тех, кто без всяких затруднений пешком двигался в столицу.

– Вот что, ребята, давайте я с вами расплачусь сейчас, чтобы не задерживать, – подозвал нас троих Суртак Тяжёлый.

Он быстро отсчитал мне и Пузырю по пять золотых монет:

– Рад был встрече с вами, ребята. Уверен, что вы найдёте в столице то, что ищете. А тебе, маленькая колдунья, мой специальный подарок, – с этими словами старый дварф с удивительной почтительностью протянул Фее заранее подготовленный кошелёк с монетами и широкий серебряный браслет со множеством мелких камушков.

– Я уже почти два века ношу этот браслет с собой, в память о своей жене Стелле, прекрасной колдунье и красавице. Магией земли она владела, вещи искусные силой гор заряжала. Очень любила она этот браслет и часто при ворожбе надевала. Силой он магической обладает. Мне Тумик Тяжёлый сообщил, что ты тоже искусна в магии, да и красотой тебя боги щедро наградили. Вот я и решил подарить браслет тебе. Мне уже богиня смерти Морана последние дни жизни отсчитывает, а я не хочу, чтобы эта дорогая для меня вещица валялась без дела в сундуках моих родственников или была продана неизвестным торговцам. Пусть она принесёт тебе пользу, маленькая колдунья. Владей ею и вспоминай иногда старого Суртака и его жену Стеллу.

– А что случилось с вашей женой? – робко поинтересовалась Ленка.

– Погибла она, утонула в подземной реке, когда прорвавшаяся неожиданно плотина затопила старое поселение клана Тяжёлых. Тогда почти весь клан наш погиб, лишь четверо шахтёров из верхнего забоя выжили. Это случилось двести лет назад. Хотя другие кланы помогли нам тогда женщинами и переселенцами, но до сих пор Тяжёлые – самый малочисленный из кланов Малых Граничных Холмов.

У Феи на глазах проступили слёзы. Она защёлкнула браслет на запястье, наклонилась и поцеловала сурового старика, поблагодарив за такой щедрый подарок. Потом мы подхватили свои рюкзаки, попрощались с дварфами и быстро зашагали в сторону Холфорда.

Пешком мы без особого труда пробрались сквозь закупоривший широкую дорогу затор из карет, телег, стад овец и поросят. Чем ближе к городу, тем больше порядка было на тракте – телеги аккуратно выстроились в три ряда, пешеходы обгоняли их по обеим обочинам. За порядком следили вооруженные короткими дубинками и хлыстами солдаты в серебристых кольчугах. Они при малейшем поводе пускали своё оружие в ход, раздавая удары непослушным животным или зазевавшимся селянам. Народ такой манерой не возмущался, а наоборот, подтрунивал над каждым получившим чувствительный удар ротозеем.

Когда мы вышли из Священной Рощи, нашему взору открылась крепость Холфорда. Это было по-настоящему величественное зрелище – насколько хватало глаз, в обе стороны раскинулась высокая, с девятиэтажный дом, стена, сложенная из огромных каменных блоков с равномерно надстроенными массивными башнями. Над каждой башней гордо реял бело-зеленый полосатый флаг Империи с четырьмя переплетающимися коронами вокруг более крупной пятой. Перед стеной шёл широкий ров с водой. В город с этой стороны вела лишь одна дорога, переходящая в широкий подвесной мост, перекинутый через ров и закреплённый на колоссальных железных цепях. По обеим сторонам моста высились охранные башни, способные вместить сотни солдат каждая. Два потока пешеходов исчезали внутри этих башен, а телеги двигались в город по подвесному мосту.

Перед входом в башни и на мост охранники собирали плату за вход. Стоявший рядом с ними глашатай постоянно выкрикивал цену, прося готовить деньги заранее. За человека брали по две менки. Я приготовил монетки, но тут Пузырь дёрнул меня за рукав.

– Серый, я кошелёк потерял. Или выпал, или стащил кто. Я только пару минут назад проверял, всё было на месте, а теперь… – Приятель раздосадованно развел руками.

Я отсыпал Пузырю горсть монет, а сам осмотрелся по сторонам. Вряд ли Петька обронил тяжёлый кошель, скорее его стащил кто-то из идущих рядом. Обратил внимание на молодую супружескую пару – оба босоногие, оба пронзительно-рыжие, женщина с заметным животом, у обоих тяжёлые мешки в руках. Вряд ли они. Прямо за мной – немолодой полуэльф в опрятной, но уже довольно старой и неоднократно зашитой одежде. У него был лук за спиной и длинный меч в ножнах на поясе, на плече – небольшая потертая сумка. Возможно, он, хотя… полуэльфу просто некуда было бы прятать украденный кошель. По другую руку шла красивая девушка – невысокая, кудрявая, темноволосая, в длинном тёмно-зелёном плаще с откинутым капюшоном. В руках она несла большую корзину лесных орехов. Встретившись со мной взглядом, красавица улыбнулась. Я вздохнул, никто из них на вора не походил.

Между тем подошла наша очередь платить. Трое вооружённых охранников, пересчитав монеты бросали их в большой деревянный ящик сквозь узкую прорезь сверху. Рядом с ними, пристроившись за столиком под навесом, полноватый писарь в балахоне аккуратно записывал пером в здоровенную амбарную книгу данные, которые сообщали о себе входящие в город люди и нелюди. На столике, по левую руку от писаря, поблескивал необычный мутный стеклянный шар в серебряной оплётке.

– Это магический детектор лжи, – шепнула мне Фея. – Если посетитель соврёт, то шар начнёт светиться.

– Имя, раса, цель посещения столицы, – заученно и монотонно опрашивали всех охранники, а писарь заносил в книгу ответы.

Когда до нас дошла очередь, мы отдали монетки и ответили друг за другом:

– Елена Фея, человек, цель – поступление в школу магии.

– Серый Ворон, человек, цель – доставка письма купцу Иллиа.

– Пётр Пузырь, человек, цель – поступление в городскую стражу.

Никакого внимания наши персоны не вызвали, магический шар не засветился, охрана пропустила нас без лишних вопросов. Я чуть задержался, чтобы послушать ответы всех, кого подозревал в краже:

– Я к сестре родной иду, на свадьбу, Мина Рыжая меня зовут. Человек я. А что?

– С женой этой пузатой иду на свадьбу её сестры, Ванги-дурнушки, которая на улице Рыбников живёт. Ираклий Рыжий я, косарь из соседней деревни. Человек я, в роду у меня чужой крови нет.

– Иман Бриллюэн, в третьем поколении имею кровь Высоких эльфов, но по документам человек. Возвращаюсь домой, я житель Холфорда, – при этих словах он показал какую-то красную бирку.

– Каришка, человек, торгую в столице на рынке.

После её слов в глубине стеклянного шара засветился крохотный ярко-красный огонёк. Писарь и охранники заметно напряглись, но девушка быстро поправилась:

– Не торгую, а только собираюсь попробовать торговать.

Светильник сразу погас. Охранники пропустили девушку. Ответы пешеходов ничего мне не дали, и я поспешил догнать своих друзей. Подниматься пришлось по винтовой лестнице внутри башни почти до самого верха. Там, примерно на высоте четвертого этажа, к городской стене вел узкий и длинный каменный мост через ров с водой. По нему мог идти только один человек, мост отлично просматривался из двух десятков бойниц нависающей сторожевой башни. В случае осады защитники крепости могли сколь угодно долго сдерживать здесь врага.

Я прошёл до середины мостика и, не удержавшись, перегнулся через перила и глянул вниз. Надо сказать, я оказался разочарован – ров с водой сильно обмелел, и местами можно было дойти до крепостной стены в обычных сапогах. Внутри сторожевой башни, куда я прошел через массивную железную дверь, меня уже поджидали мои друзья.