Потом началась тренировка. Мы кувыркались вперёд и назад, лазили по канатам и цепям, пробирались через густой частокол шестов, висели на вбитых под самым потолком кольцах и крючьях, карабкались по стенам на скорость, цепляясь за скобы. Я содрал кожу на ладонях и посадил кучу синяков. Несмотря на холод, с меня ручьями тёк пот, разъедая глаза и щипля раны на руках. Я скинул обувь и почти всю одежду, оставшись лишь в свободных штанах. Занятие казалось бесконечным, интенсивность нагрузок постепенно нарастала, но пока что справлялись все, даже самые младшие Минис и Кортис.

В конце концов, Властелина объявила последнее упражнение – велела повиснуть на одной руке на деревянной перекладине, а вторую руку убрать за спину. Кто первым отпустит руку или попытается помочь себе второй рукой, тот и будет считаться проигравшим.

Это было тяжко. Когда я подходил к турнику, у меня от усталости не сгибались пальцы, в глазах двоилось, а разодранные ладони сочились кровью. Поглядев на остальных учеников, я невольно улыбнулся – все находились не в лучшем состоянии. По команде Властелины мы встали на длинную скамейку, схватились за перекладину и отвели назад вторую руку. Преподаватель пинком вышибла скамейку из-под ног.

Прошла минута. Ничего, держаться пока можно. Я старался экономить силы и не шевелиться. Рядом, кряхтя от напряжения, висел Сулик. Я скосил глаза в другую сторону, чтобы посмотреть, как там Минис. Но тут я почувствовал, что мои мокрые от пота и крови пальцы соскальзывают с перекладины. Я чуть не завыл от досады и постарался сжать их сильнее. Во мне стала закипать злость – неужели я, избранник бога Белла, окажусь хуже дворовой шпаны?! Это придало сил.

Прошло ещё несколько минут. Вспышка гнева уступила место накатившей с удвоенной силой усталости. Пальцы опять начали соскальзывать, я ничего не мог с этим поделать. В каком-то невероятном извороте рук я изловчился по-другому перехватить пальцы, вцепившись ногтями в дерево перекладины. Хоть на какое-то время удалось оттянуть неизбежное падение. Моё торжество продолжалось недолго – руку сковывала пульсирующая боль, а потом я вообще перестал чувствовать пальцы. Кажется, это был конец.

Но тут справа с горестным воплем вниз рухнул Сулик.

– Это нечестно! У меня плечо болело, условия были неравные!

Смотрелся он жалко, его авторитет лидера был сильно подпорчен. Почти сразу на пол спрыгнул Кортис, с удовлетворением разминая затёкшие пальцы.

– Испытание не закончено! – скомандовала Властелина. – Теперь определим лучшего. Тот, кто провисит дольше всех, получит от меня приз – двадцать цехинов.

Но заманчивый приз уже не мог удержать от падения Миниса. На перекладине оставались я, Денька Длинный, Каришка и Денька Дурень. Осознание того, что я могу теперь в любой момент отпустить пальцы и прекратить испытание, придало мне сил. В конце концов, неужели я не смогу ещё несколько секунд провисеть? Я даже решился глянуть на своих соперников. Денька Длинный едва держался – он беззвучно выл и тряс головой. Денька Дурень, наоборот, с виду не устал совсем – он улыбнулся мне и показал язык. Каришка едва держалась – от напряжения из её носа сочилась кровь, на солому падали густые тёмные капли.

Тут пальцы разжал Денька Длинный, и почти сразу за ним на пол спрыгнул всё так же ухмыляющийся Денька Дурень. Оставались только я и Каришка. Да ведь я могу даже победить! Я держался лучше девчонки, которая явно не протянет больше одной минуты. Я ощутил очередной прилив сил и был готов висеть ещё долго. Но в этот момент Каришка приподняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Она не произнесла ни звука, но в её взгляде было столько мольбы о помощи, что я не выдержал. Я слегка кивнул ей и намеренно разжал пальцы. Через секунду вслед за мной на пол упала Каришка. Девушка была без сознания.

Властелина быстро привела ученицу в чувство. Потом достала откуда-то баночку с лечебной мазью лимонного цвета и полоски чистой белой материи. Мы натерли густой пахучей мазью свои волдыри и ссадины, затем перевязали натёртые ладони повязками. Обед прошёл в молчании, сил не оставалось даже на то, чтобы трепать языком. Сулик на обеде отсутствовал.

После обеда в зал зашла Властелина и объявила, что пора продолжить занятия. Из наших глоток вырвался дружный стон, на что преподаватель только рассмеялась:

– Знаю, что вы хорошо поработали утром. Не бойтесь, сейчас будет полегче.

Вторая тренировка была посвящена боевым искусствам. Наша наставница особо отметила, что для вора, не имеющего ни кольчуги, ни щита, ни шлема и вооруженного лишь кинжалом и в лучшем случае однозарядным арбалетом, столкновение с тяжеловооруженным воином – это почти гарантированная смерть. Но если уж избежать стычки не удаётся, то она должна закончиться максимально быстро.

До самого вечера мы стреляли из тяжёлого и неудобного арбалета по мишеням, метали дротики и ножи, учились уклоняться от ударов и правильно падать. Не скрою своей гордости – равных мне в стрельбе из арбалета не было, после нескольких пристрелочных выстрелов я уверенно загонял в центр мишени один болт за другим. Так же неплохо у меня получалось кидать ножи и дротики.

А вот на отработке уклонений я сплоховал – единственный из всех получил удар деревянной палкой прямо по голове, из-за чего приходил в себя минут пятнадцать. Упражнение выглядело так: мы выстраивались в два ряда, образуя коридор, каждый держал в руках длинную палку. Испытуемый должен был проскочить по коридору, уворачиваясь от размашистых ударов сверху. Преподаватель с лёгкостью проделала этот путь несколько раз, и никто из нас не смог зацепить её.

– Вот видите, это очень просто. Когда в руках у противника такое огромное и неповоротливое оружие, как двуручный или полуторный меч, а также топор, молот, дубина, алебарда или копьё, то он не представляет серьёзной угрозы для ловкого вора. Вы сами убедитесь после полу года тренировок, что достать вас таким неуклюжим оружием почти нереально. И через какое-то время вы будете смеяться от радости, если неразумный противник начнет грозить вам двуручным мечом или топором.

Следующим после Властелины через живой коридор пошёл Сулик и тоже довольно ловко сумел увернуться от всех ударов. Каришка так же без особых усилий выполнила задание. Далее пошёл я и, уклонившись от первого удара, рванул вперёд со всех ног… Пришёл в себя я уже на лавке у стены, надо мной склонилась Властелина с флаконом нюхательной соли.

Повторная моя попытка была чуть более удачной – от прямых ударов я всё же уклонился, лишь дважды получив удар вскользь по спине и по локтю.

– Серый Ворон, тебе нужно много работать над своей реакцией! – недовольно прокомментировала Властелина.

Зато падал я отменно – в любую сторону, не задумываясь, безболезненно, с перекатом и уходом в сторону от противника. Этому меня когда-то учили в футбольной секции, куда я ходил больше трёх лет. Да и годы игры в футбол на воротах почти до автоматизма закрепили полученные знания. Остальные похвастаться такими успехами не могли, разве что Каришка после пары неудачных попыток научилась падать довольно ловко и почти безболезненно.

Под конец занятия наставница раздала нам гибкие короткие палочки, которые должны были символизировать кинжалы, по два на каждого.

– Оружие вора – это короткая дубинка для оглушения не ожидающей нападения жертвы и кинжал для ближнего боя. Более длинное оружие трудно прятать под одеждой, оно будет мешать вам в работе, снижать вашу подвижность. Ваш стиль боя – кинжал в каждой руке. Веками в воровских гильдиях продумывали малейшие детали этого стиля, оттачивали элементы защиты и атаки. Если, по воле Белла, вам придется драться насмерть в рукопашном бою, то вы будете вооружены именно так. Если, как иногда бывает, другой член воровской гильдии официально вызовет вас на поединок, то разрешённое оружие в такой дуэли – два кинжала или коротких меча. От того, насколько хорошо вы овладеете этим оружием, зависит ваша жизнь. Поэтому в конце каждого занятия мы будем тренироваться обращению с двумя кинжалами.