– Если хочешь, подожди у меня, пока они разойдутся, – предложил я. – Заодно расскажешь, почему пыталась меня обворовать. Я считал, что ты должна испытывать какую-то благодарность за помощь. Ты же… Не понимаю.

Вместо ответа девушка сняла маску и, закрыв ладонями лицо, разревелась.

– Пожалуйста, погаси свет, – сквозь всхлипывания попросила она. – Не хочу, чтобы парни увидели меня в таком виде.

Я прикрутил фитиль лампы, комната погрузилась в полутьму. Лишь сквозь щели пробивался яркий свет из коридора, на фоне которого периодически проходили чьи-то силуэты. Каришка встала с сырого пола и присела на краешек кровати.

– Ну что я могу сказать, Серый Ворон? Не знаю, поверишь ли, но мне очень стыдно. Ты однажды меня выручил из большой беды, да и потом не раз помогал. Но ты знаешь мою ситуацию… Время идёт, а я не собрала пока даже пятнадцати золотых…

– Но почему ты решила красть именно у меня? Почему не на улице у чужих, почему не у тех пацанов, которые издеваются над тобой?

– На улице трудно, не получается. А эти пацаны сами нищие, как храмовые крысы. Я уже давно проверила все их вещи, нашла лишь парочку медяков и пакет с дурман-травой. Ты не остаёшься в школе на ночь, а то видел бы, какая тут завязалась драка, когда Сулик обнаружил пропажу! Он решил, что виноват Кортис, и избил его. А потом Кортис вместе с братом и Денькой Дурнем дрались против Сулика и Деньки Длинного, их охранники несколько разразнимали. А у тебя деньги имеются, ты на занятиях их получал. Вот я и не смогла удержаться от соблазна. Кто же знал, что ты так чутко спишь?!

Я тяжело вздохнул и откинулся спиной к холодной стене.

– Давай объясню тебе на будущее, чтоб не оставалось соблазнов. Денег у меня всё равно нет, – лицо Каришки при этих словах удивлённо вытянулось. – Я все деньги отдаю своей подруге. Она должна заплатить за обучение в Академии Магии очень крупную сумму, несколько сотен золотых.

– Что, вот так просто даришь ей огромные деньги? – не смогла поверить Каришка.

– Да, просто так даю ей деньги. Для неё обучение магии – заветная мечта, ради которой она покинула родной дом. И я помогу ей достичь цели, заплатив за учебу в академии.

Девушка печально вздохнула:

– Сразу видно, что ты из малой деревушки, где все привыкли доверять и помогать друг другу. Вот и сейчас – я пыталась обокрасть тебя, а ты мне зачем-то помогаешь. Хотя мог бы спокойно избить меня и вышвырнуть из комнаты к тем дебилам. Пойми, я очень благодарна тебе, что ты не стал наказывать меня за воровство. Но в то же время я не могу понять, почему ты так поступаешь…

Я не ответил. Мы молча сидели в темноте и ждали, но парни никак не уходили из Каришкиной кельи. Девушка зевала и с трудом боролась со сном.

– Ложись спать здесь, – наконец предложил я девушке. – Похоже, гости у тебя засели надолго.

Каришка заметно напряглась, но потом скинула свою куртку, сапожки и прямо в рубашке и брюках залезла под одеяло. Я примостился рядом и вскоре уснул.

Открыв глаза утром, я обнаружил, что дверь в мою комнату открыта, а Каришки нет. Сразу же нашёл глазами рюкзак – он был открыт… Я встал и проверил свои вещи – странно, ничего не пропало, всё на месте. Каришка, похоже, только достала плоскогубцы и вынула блокирующий дверь арбалетный болт. И зазубренный металлический наконечник, и инструмент лежали на столе.

Я умылся и пошёл в столовую. Парни, кроме самых маленьких Кортиса и Миниса, сидели за столами злые и невыспавшиеся. При моём появлении все замолчали. Выяснилось, что утром парни видели, как Каришка вышла из моей комнаты.

– Серый Ворон, ну и как она в постели? – ехидно поинтересовался Денька Дурень.

– Хвост не мешает? – уточнил Сулик.

– Не мешает, – отрезал я, не собираясь ни о чём с ними разговаривать.

В этот момент в столовую вошла Каришка. Она выглядела отдохнувшей и была в весёлом, даже игривом настроении. Подойдя ко мне, она неожиданно чмокнула меня в щеку и вслух, чтобы все парни расслышали, произнесла:

– Это было здорово, Серый Ворон. Давно у меня не было такой великолепной ночи!

Потом она повернулась к остальным и показала им язык. Я отчетливо расслышал скрежет зубов. Не знаю, зачем она дразнила парней. Возможно, считала, что навязчивые ухажеры отстанут от неё. Или, возможно, хотела переключить их озлобленность на меня. Как бы то ни было, у меня теперь появились недоброжелатели. Никого из учеников поодиночке я не боялся, но, объединившись, они могли представлять серьёзную опасность. Завтрак прошёл в напряжённом молчании.

Зато потом начались самые запоминающиеся, на мой взгляд, занятия. Сразу после завтрака хмурые охранники в масках забрали все наши сумки и рюкзаки, а взамен выдали каждому из нас по примитивной карте-схеме и тяжёлому кожаному мешочку, в котором что-то позвякивало. Затем закутанный в плащ человек с факелом долго вёл нашу группу какими-то мрачными неосвещенными туннелям с покрытыми мхом и влагой стенами. Наш проводник регулярно сверялся со своей картой. Иногда нам встречались лестницы – когда каменные винтовые, когда металлические скобы в стене, иногда просто опускающиеся в проломы в полу деревянные шесты с перекладинами. И каждый раз мы спускались всё глубже и глубже.

Наконец мы остановились в каком-то тупике. Охранник с трудом приподнял за кольцо тяжеленный ржавый люк в полу, ведущий в темноту.

– Спрыгивайте вниз, здесь не очень глубоко, – приказал он нам.

Никто из нас не захотел первым проверять, насколько же там «не очень глубоко». Мы около минуты топтались в нерешительности, переглядываясь и подбадривая друг друга, под ухмылки нашего проводника. А потом Каришка, глубоко вздохнув, подошла к краю колодца и с визгом ринулась вниз.

– Здесь неглубоко, и внизу солома постелена! – раздался её голос через пару секунд.

Не скрывая облегчения, мы все прыгнули вслед за ней. Было темно, лишь сверху пробивался свет факела нашего провожатого.

– Слушайте внимательно! Каждому из вас дали связку отмычек и карту. Не потеряйте их. Там внизу восемь дверей, для каждой имеется свой ключ. Один из ваших ключей обязательно подойдёт к одному из замков. Значит, вам именно в эту дверь. По дороге вам будут ещё не раз встречаться двери, лестницы, решётки. Если на вашей карте указано, что дверь нужно открыть, то пробуйте сделать это всеми способами – силой, ключами, отмычками, подручными средствами. За этой дверью ваш путь наверх, так что вы просто обязаны её открыть, чтобы выбраться.

Если нет указания открывать, то даже не пытайтесь – ваши отмычки вам не помогут. А даже если откроете, то дверь может привести в такие опасные места, куда вы точно не захотите попасть. Например, где-то в подземельях находится древний подземный склеп, прозванный Золотом Мёртвых, где, по легендам, бродят мертвецы и откуда никто ещё не возвращался живым. Часть дверей была запечатана много десятилетий назад именно для того, чтобы свирепая голодная нежить из склепов не смогла вырваться наружу.

Дороги всем предстоят разные, но иногда они могут пересекаться. Не пытайтесь идти вслед за другим – это опасно! Там будут места, где сможет пройти только один человек. Того, кто придёт первым, ждёт щедрая награда. И последнее – многие нижние туннели к вечеру, когда на реке открывают шлюзы, полностью затапливаются водой. Так что поторопитесь и постарайтесь не погибнуть. Удачи! Она вам понадобится!

После этого люк захлопнулся, и мы все оказались в полной темноте.

Сердце испуганно застучало. К тому же вспомнилось зловещее пророчество Свеллины про Золото Мёртвых. Но долго раздумывать мне не дали – вокруг в полной темноте громко переговаривались ученики. Рядом со мной ругался Денька Длинный, которому кто-то в темноте случайно заехал локтем в глаз. Визжал Кортис, как выяснилось боявшийся темноты.

Добравшись до стены, я пошёл вдоль неё. Почти сразу мне попалась деревянная дверь, которую я принялся ощупывать в поисках замочной скважины. Ещё минут пять ушло на перебирание ключей в связке. В этот момент глаза резанул яркий свет – кто-то из учеников уже смог найти и отпереть свою дверь, за которой оказался коридор, освещённый факелами. Пока остальные щурили глаза, я сообразил быстро снять со стены ближайший горящий факел.