Когда двери открылись, в зал вошли трое вооруженных мужчин в длинных красных рясах и остроконечных капюшонах. Они удивленно осмотрели тёмную комнату и остановились в нерешительности.

– Торлак сказал, что оставил её в этом зале. Или он говорил про тот, что в западной башне?

– Нет, всё правильно. В зале на третьем этаже в восточном крыле.

– Но здесь никого нет!

Самый низкорослый из троих прошёлся по комнате, осматривая все углы и заглядывая за шторы. Потом он сообщил остальным:

– Торлак напутал, здесь никого нет. Идём скорее в западную башню!

Троица быстро удалилась, к счастью не заперев за собой замок. Каришка, подождав для верности минуту, приоткрыла дверь и вышла в коридор. Он был хорошо освещен лившимся из окон дневным светом и не давал никакой возможности скрыться. Каришка на цыпочках прокралась к лестнице и, услышав снизу приближающиеся голоса, поднялась этажом выше. И вовремя – в комнату, которую она только что покинула, пробежала толпа охранников. Из их возбужденных выкриков и команд девушка поняла, что вся стража поднята по тревоге, все выходы из дома перекрыты, и беглянку будут методично, комната за комнатой, искать. В том числе при помощи варгов.

Вскоре раздались возгласы из гостиной – охрана обнаружила спрятанное платье. По следам беглянки сразу же пустили варгов. Тем временем Каришка по лестнице поднялась на самый верх, в возвышающуюся над крышей башню. Затем вылезла через узкое окно и спрыгнула на покатую черепичную кровлю. Там она просидела до темноты, прячась за трубами и иногда, когда на крыше появлялись охранники, забираясь через маленькое оконце на пыльный, заваленный всяким хламом чердак.

Поиски не прекратились и с наступлением темноты. Поодиночке и группами охрана и фанатики в красных мантиях носились по этажам с факелами в руках. Пройти к выходу через полный народа хорошо освещённый дом… Возможно, Тень справилась бы с этим легко и непринужденно, но не её неопытная ученица. Пару раз Каришке удавалось незамеченной спуститься на третий этаж, но каждый раз приближение поискового отряда заставляло её опять прятаться на крыше или чердаке.

К счастью, в одном из старых ящиков на чердаке она нашла моток крепкой верёвки. И когда окончательно стемнело, Каришка привязала конец верёвки к трубе и спустилась по стене с внешней стороны здания в небольшой яблоневый сад. Сад тоже был огорожен высокой каменной стеной в два человеческих роста, но несколько деревьев росли у самой ограды, и девушка смогла по веткам перебраться на ту сторону, тем более что охраны за забором не было. Каришка спокойно спрыгнула на землю и за пару часов добралась по ночному Холфорду до нашей гостиницы.

Труп ассасина, чтоб не создавать неприятностей Василию, мы вытащили через окно. И отнесли подальше от гостиницы, спрятав через пару кварталов в густых кустах. Еще до рассвета мы укрылись в Школе Воров – сейчас это было единственное безопасное место. Рано утром прошёл небольшой дождь, и можно было надеяться, что он смоет наши с Каришкой следы. К тому же начальник охраны школы упоминал о каком-то древнем договоре, по которому убийцы не ссорились с ворами. Я надеялся, что мне нужно просто переждать, пока ассасины разберутся и оставят меня в покое.

Я сразу же отправился к начальнику охраны и без утайки рассказал обо всем произошедшем со мной за последние дни. И предъявил ему в качестве доказательства голову варга и проколотое кинжалом письмо. Карлик прочитал записку и пересказал мне содержимое. Всё это уже сообщил мне на словах несостоявшийся убийца: мою смерть оплатили, и жизнь моя вскоре прервётся. Карлик надолго задумался и ходил по своей комнате, заложив руки за спину. Потом он промолвил:

– Серый Ворон, скажу прямо, мне неизвестны случаи, чтобы Орден Ассасинов упускал жертву. Бывало, что наниматель успевал отменить заказ, но, чтобы орден не выполнил оплаченную работу, я о таком не слышал. Хотя у тебя особый случай – убийцы не должны трогать воров, таков древний договор «Братьев по тени». По закону, когда ассасины выяснят, что ты и твоя подруга – ученики Школы Воров, они должны официально сообщить нам о своём интересе, и вопрос будет улажен между руководством гильдии и ордена. Поэтому могу предложить тебе затаиться здесь на время. Подземные проходы Школы Воров неплохо охраняются, и мало кто знает путь сюда. Можешь сменить имя и жить в школе, советую не появляться на поверхности и не выделяться среди остальных учеников. Я переведу тебя и Каришку в другую группу. Что скажешь?

– Благодарю за предложение, но ведь все жертвы, наверное, так и поступали – прятались, меняли внешность, место жительства, имя. И всё равно рано или поздно их настигали убийцы. Нужно действовать по-другому.

– Это как же? – с улыбкой спросил карлик.

– Нужно найти нанимателя и заставить его отменить заказ.

– Интересно. И как ты планируешь это осуществить? – Кажется, его искренне забавляла моя решимость.

– Для начала узнаю побольше про этих фанатиков в красных капюшонах. Попробую выяснить их планы, понять, кто принимает решения. А потом… побеседую с ним.

Карлик задумчиво тёр виски, словно у него разболелась голова. Молчание затянулось. Очевидно, что запрещать мне действовать он не собирался. Но что тогда?

– Хорошо. Думаю, тебе не помешает помощь гильдии, – наконец произнёс карлик. – В наших интересах пресечь подобные… инциденты. Я попрошу собрать для тебя информацию об этих красных капюшонах. Когда же ассасины узнают, что ты ученик школы, а они это вскоре узнают, я поговорю с верхушкой ордена по своим каналам. Здесь, в школе, ты будешь в относительной безопасности, тебя не тронут, если только не пожелают прямой войны. Войны с ворами боится даже правитель города – лидер Гильдии Воров Красный Лорд очень не любит, когда посторонние лезут на его территорию и трогают его людей.

Ещё раз поблагодарив начальника охраны, я уже собрался удалиться, как карлик напомнил мне:

– Кстати, тебе придется заплатить штраф сразу за два убийства. Скажем… по десять корольков за каждое, – названная сумма была для меня невелика, и карлику это было прекрасно известно. Можно сказать, что за серьёзное нарушение правил гильдии я отделался лёгким испугом.

Сразу же заплатив штраф, я попрощался с начальником охраны и решил хоть немного поспать перед началом занятий. Но сон никак не шёл – слишком уж много разных мыслей крутилось в голове. Столько нового на меня навалилось: и культисты в красных капюшонах, и человеческие жертвоприношения, и зелье изменения внешности, и ассасины… Затаиться и скрыться в школе можно лишь на какое-то время. Но мне ведь придётся выходить в город – хотя бы для того, чтоб общаться иногда с моими друзьями.

По ощущениям, было уже давно за полночь, когда напротив моей двери кто-то остановился, – это было хорошо заметно на фоне пробивающегося сквозь щели света. В общем-то, ничего особенного, ночью по коридору иногда проходили охранники и ученики. Но неизвестный повел себя странно – подошел к самой двери, затем присел и минуту провёл на корточках. Потом быстро распрямился – и едва ли не бегом от моей комнаты.

Его поведение иначе как подозрительным назвать было трудно. Он что-то делал у моей двери. Может, магическую ловушку устанавливал? Я сел на кровати. И тут Неведомый Призрак вскочил на стол и разразился громким испуганным писком:

– Змея! Тут змея, хозяин!

Мгновенно я перепрыгнул с кровати на столик, к счастью, он выдержал мой вес. Снял фонарь со стены, добавил свет и принялся рассматривать пол. Лишь через несколько минут я заметил чуть пошевелившуюся на полу соломинку. Присмотревшись внимательнее, я обнаружил, что сквозь слой прелой соломы ползёт, извиваясь, тоненькая чёрная змейка длиной всего в локоть. Дотянуться до меча было делом нескольких секунд. Подождав, когда гадина окажется в пределах досягаемости, я одним ударом перерубил её пополам. Но слезать со стола не спешил – вдруг змея была не одна?

И хотя других змей я больше не обнаружил, но успокоиться и заснуть мне так и не удалось.