— Неужели всё настолько серьёзно? — почти шёпотом спросила Александра, встревожено поглядывая на собеседников.

— Это начало конца, — прошептала Ана. А в памяти молниеносно всплыли очередные картинки из прошлого, пробудившие в душе тихую панику.

— Я думаю, что вам лучше остаться на ночь, — предложила Красная Звезда, опуская пустые чашки в раковину. — Мы всё обсудим и во многом разберёмся.

— Значит, ты не отказываешься от нашего предложения? — уточнил Баки, поднимаясь из-за стола.

— Я не могу ничего обещать, но, кажется, вы говорите правду. И если это так, нам всем грозит верная смерть.

— Мы ещё можем противостоять врагу, — напомнил Барнс и всё-таки спросил ещё раз: — Мне очень любопытно, так где же ты научилась так чисто говорить на английском?

— С детства увлекалась языками, — поведала Алекс, отворачиваясь к раковине. — Это было увлечением. Когда выросла, поступила на иностранный факультет в университете. Тайна раскрыта.

— Снимаю шляпу. — Баки сделал шуточный поклон. — Ты добилась весьма неплохих результатов.

— Знаете, — улыбнулась Александра, покачивая головой, — я никогда не любила американцев, но вы двое, определённо, мне нравитесь.

— Звучит многообещающе, — протянул Джеймс, бесшумно усмехнувшись. — Надеюсь, твоё решение будет положительным.

— С этим мы обязательно разберёмся, — пообещала девушка, вытирая руки о полотенце, — а пока, отдохните с дороги. Для обратного пути вам понадобятся силы.

Ана вспомнила. Осознание того, что она натворила двенадцать месяцев назад, пришло внезапно и захлестнуло волнами отчаяния. Каждое слово, сорвавшееся с губ, каждая искра пламени, слетевшая с ладоней... Неожиданно, девушка поняла, что именно скрывалось за страхом и совестью, которые мучили ежесекундно, не позволяя расслабиться. Вместе с прекрасным чувством, на Анастейшу обрушился и вихрь, вобравший в себя всю боль, что она причинила близким людям, но особенно это касалось Клинтона. И даже жизни сотни военных, истерзанных пламенем, не могли сравниться с пустотой в родных глазах. Теперь девушка знала: отец всё время был жив, а его смерть подстроили. Нет, она не держала обид за ложь во благо. Наоборот, Ана поняла всю суть глобальной опасности, нависшей над ними. У Фьюри и отца просто не осталось иного выхода, как разыграть этот маленький спектакль, повлёкший за собой столько дурных последствий. Тьма добралась и до неё; овладела сознанием и телом. Анастейша не контролировала себя, не управляла собственным разумом. Девушка будто уснула, а тело действовало под чью-то диктовку, подчиняясь чужой воле. В глубине души, она наделялась, что Бартон всегда знал об этом и не таил обид, но мысленно возвращалась на целый год назад и понимала, сколько боли причинила мужчине. Его лицо до сих пор стояло перед глазами. И это отчаяние и страх, которые источал взгляд...

Глубоко вздохнув, Анастейша обхватила ноги руками, прижимаясь носом к коленям. За окном смеркалось. Джеймс и Алекс разговаривали о Шмидте, но девушка не участвовала в беседе. Она была полностью погружена в мысли о мужчине, которого по-прежнему любила. Но страх не позволял даже задумывать о том, что произойдёт, когда они встретятся вновь. Судя по недавнему поведению Бартона, девушке не стоило ожидать ничего хорошего. Сколько всего случилось за двенадцать месяцев? Клинт вполне мог измениться и встретить другую женщину... Нет, Ана не желала даже думать об этом. Скорее всего, он углубился в работу. В конце концов, Бартон не был похож на человека, который так быстро забывает о прошлом. И все же, несмотря на это, Анастейша ощущала неумолимое чувство вины и стыд за собственные поступки. Она знала, что не сможет поговорить с Бартоном; не осмелиться попросить позабыть о прошлом и попробовать начать с чистого листа.

Видения были настолько яркими и красочными. Ана вспомнила всё до мельчайших деталей. Она любила, и это чувство вдыхало в душу жизнь, но теперь мир уж очень сильно изменился. Много проблем и слишком мало шансов на победу. Но они должны выстоять. Анастейша обязана помочь. Проявить стойкость. Задание — прежде всего. Спасение Земли, защита от врагов — только это должно быть на первом месте, а затем уже и всё остальное.

«Соберись, — вторил разум. — И как бы сложно ни было, сколько бы боли ты ни испытывала. Соберись! За тебя, это не сделает никто! Только ты. Только сама. И только сейчас».

— Ана, — тихо позвал Джеймс. Обратив особое внимание на задумчивость напарницы, он сразу же понял что происходит, поэтому и попытался растормошить её, — ты здесь?

— Да, — пробормотала девушка, сбивчиво добавляя: — Всё в порядке. Просто задумалась.

— Мы с Александрой обсуждаем возможные планы Шмидта, — поделился мужчина, похлопывая по мягкой обивке дивана, призывая присоединиться. — Думаю, что тебе тоже стоит поучаствовать в разговоре.

— Ты прав, — прошептала Анастейша, поднимаясь с кресла и устраиваясь на диване рядом с Баки. — Пора решать, что мы будем делать дальше.

— Мне бы хотелось узнать немного о нашей собеседнице, — предложил Барнс. — Я кое-что рассказал о нас с тобой, Ана. А теперь настал черёд этой очаровательной дамы.

— Не думаю, что комплименты помогут заманить в вашу страну, — усмехнулась Алекс, облокотившись о мягкую спинку кресла. — Хотите, чтобы я рассказала вам о своём тёмном прошлом? Что же надеетесь отыскать?

— Мы должны знать, с кем имеем дело, — объяснил Джеймс, приподнимая уголки губ в слабой улыбке. — Например, какими способностями ты обладаешь. Они врождённые, как у Аны, или ты приобрела их со временем, как я?

— Мои силы не так мощны, как ваши, — призналась девушка, водя пальцами по цветастому покрывалу. — В основном, они заключаются вот в этом.

Александра подкинула в воздух клубок ниток, а затем взмахнула рукой. Ана тотчас же распахнула глаза в искреннем изумлении, а Джеймс привстал с дивана. Клубок замер в воздухе, словно упал на прозрачную поверхность. Мужчина провёл рукой. Ничего. Восторженно взглянув на Алекс, он громко заговорил:

— Потрясающе. Как ты это делаешь?

— Понятия не имею, — улыбнулась Александра и, щёлкнув пальцами, уронила клубок на пол. — С детства получалось останавливать предметы и людей. Это как заморозка, только действует без особого вреда для организма. Когда человек приходит в себя, он не замечает, что произошло. Всего лишь отправляется туда, куда планировал до того момента, как время остановилось.

— И ты можешь делать это выборочно? — заинтриговано спросила Анастейша, облокачиваясь о спинку дивана, с неподдельным интересом всматриваясь в лицо собеседницы.

— Да. Чем меньше объект, тем дольше он может оставаться в неподвижном состоянии, — Алекс вздохнула. — Это не настолько круто, как извергать пламя, но в жизни выручает.

— И как часто ты пользовалась этим? Это помогло пробиться в специальные агенты?

— Я выросла в детском доме и всегда хранила свои силы в тайне, — поделилась девушка. — Прошло немало времени, прежде чем осознала: этим нужно гордиться. Конечно, это помогало и в жизни. В восемнадцать лет я покинула приют. Поступила в университет. Отучилась на иностранном. Денег не хватало, поэтому приходилось злоупотреблять собственными силами. Я воровала еду в магазинах, иногда даже деньги у ночных прохожих. Это продолжалось ровно до тех самых пор, пока не заинтересовалось ФСБ. Они завербовали меня, помогли развить способности. Я работала как и на территории страны, так и за её пределами. В основном, это касалось шпионажа.

— И чем же ты занимаешься теперь?

— Как и все остальные: залегла на дно. Шпионы Шмидта повсюду. Они ищут людей со сверхъестественными способностями. Забираю с собой, а затем вшивают чипы, которые помогают не только отслеживать, но и контролировать их.

— Откуда тебе известно об этом? — удивился Джеймс.

— У всех есть уши, даже у стен, — рассказала Александра, подмигнув мужчине. — Несколько месяцев назад я была на задании, недалеко от Киева. Там и услышала об этом.