Черный перец выращивался в Индии в течение многих тысячелетий. Письменные источники 9 века до н. э. содержат упоминания о растениях и пряностях и приводят приблизительно 600 лекарственных веществ. Уже тогда была известна корица, кардамон, гвоздика, различные виды черного перца, имбирь, галгант, куркума и мускатный орех.
О достаточном снабжении Египта, который играл большую роль в древней истории пряностей, чужеземными пряностями заботились арабы. Постепенно они развернули торговлю для удовлетворения не только собственных потребностей и потребностей Египта, но и покрывали спрос других стран, что в течение столетий служило важным вкладом в экономику Египта. Пряности использовались здесь для лекарственных, культовых, косметических и кулинарных целей.
В Древней Греции уже была известна большая часть современного ассортимента пряностей. Черный перец, корица и имбирь одновременно служили доказательством богатства и роскоши. Пользовались популярностью анис, тмин, фенхель, кориандр, мята перечная, петрушка, майоран, лавровый лист, тимьян, шафран, чеснок. Древние римляне заимствовали употребление пряностей у греков и часто ими злоупотребляли.
Черный перец принесли из Индии воины Александра Македонского (по данным Плиния) еще в третьем веке до нашей эры. Заметных успехов достигли в торговле пряностями в течение первого тысячелетия нашей эры арабские купцы. Свои позиции они защищали и с позиции силы, а также создавали опорные точки на Дальнем Востоке и устанавливали полезные личные контакты. Главным центром торговли пряностями в первом веке н. э. была Александрия, а позднее им стал Константинополь (Стамбул). Торговля пряностями на Дальнем Востоке была в руках арабских купцов, живущих на Яве. Оттуда пряности переправлялись к Красному морю и караванами в Александрию, или же через Персидский залив и караванами в Царьград. Европейскую торговлю пряностями держали в своих руках венецианские купцы, которые торговали ими по всему Средиземноморью, определяли цену пряностей, богатели и приумножали славу Венеции.
Первые экспедиции из Средиземноморья на Дальний Восток датируются началом пятого века. Письменное сообщение оставил нам византийский купец, а позднее монах Косма Индикоплов в книге «Христианская топография» (530). Его описания экзотических стран, торговых путей шелка, алоэ и других пряностей были сенсацией и приоткрыли многие тайны.
Много новых сведений получила тогдашняя Европа после взятия крестоносцами Иерусалима в 1099 г. и познакомились с редкими видами фруктов: инжир, виноград, финики, миндаль, лимоны, апельсины; продуктов: рис, сахар и пряностей: черный перец, гвоздика, мускатный орех, кардамон и др. Интерес к пряностям быстро распространился по всей Европе и постоянно возрастал. Известный венецианский путешественник Марко Поло состоял на службе у татарского хана Хубилая в возрасте с 21 по 38 лет. В этот период он предпринял много путешествий в Китай, на Цейлон, в Эфиопию, на Яву и Суматру. В 1298 г. написал книгу с описанием своих путешествий и новых для Европы открытий. Лишь немногие из современников поверили ему. Они не могли, например, понять употребления бумажных денег в Китае, добычу угля, посадку деревьев вдоль дорог, религиозные обряды, систему хозяйства чужих стран и т. д. Однако его книга оказала влияние на многих других путешественников, мечтавших о новых открытиях и о поисках новых путей, например, и на Христофора Колумба. Она вызвала интерес и к поискам новых источников пряностей. В своем описании Марко Поло, наряду со многими редкостными товарами, приводит и кунжут, кунжутное масло, имбирь, корицу, гвоздику, мускатный орех и черный перец. Венецианская торговля пряностями успешно развивалась вплоть до 1453 года, когда турки, захватив Царьград и Египет, сделали ее в сущности невозможной. На арену международной торговли выходят португальцы. В 1460 г. их корабли пристали в Сьерра-Леоне, откуда они привезли, наряду с другим товаром, большую партию черного перца. Цена его резко упала, практически с вечера до утра. По приказу короля Жуана II Педру ди Ковила переоделся арабским купцом, чтобы расследовать происхождение пряности. Он сел на корабль в Адене и попал на Малабарский берег в Юго-Западной Индии. Ему удалось получить важную информацию о арабской торговле и использовании муссона во время мореплавания.
В Испании уже готовился к плаванию Христофор Колумб для отыскания морского пути через Атлантический океан. Он выплыл в 1492 г. и не скрывал своего разочарования после возвращения, что ему не удалось найти самое драгоценное — пряности. Его врач Чанка открыл, но недооценил перец душистый, так что Европа познакомилась с ним лишь позднее.
Полным приключений было плавание экспедиции португальца Васко да Гама в Индию. Она понесла большие потери — много участников погибло, экспедиция потеряла одно судно. Но доход от продажи привезенных пряностей покрыл все потери. Эта экспедиция была началом серии других мореплавании, которые вели к расширению влияний королевских корон и к борьбе между ними. Португальцы Поэтому хотели укрепить свое господство и приступили к сооружению опорных пунктов. Васко да Гама исполнял должность индийского вице-короля с резиденцией в Гоа, а пряности должны были перевозить королевские суда. Другие португальцы постепенно расширяли сферу влияния своей страны, которая охватывала Яву, Цейлон, Мадагаскар и Суматру. Это подорвало монополию арабской торговли. Сопротивлялись и туземцы, но сила победила.
Испанская тихоокеанская экспедиция, в которую входило несколько кораблей под командованием португальца Магеллана, вышла в 1519 г. по приказу короля Карла V. Магеллан был убит на Филиппинских островах. Из 265 моряков вернулось всего 18 человек и флагманский корабль. Однако груз гвоздики, привезенный ими, возместил все потери.
Голландцы снарядили свою первую экспедицию в Восточную Индию в 1595 г. Можно констатировать, что это положило начало жестокой конкурентной борьбе, колониальным войнам и интригам местных правителей. Следующие пять экспедиций голландцев, снаряженных в 1598 г., принесли большой коммерческий успех. Сразу же второй корабль вернулся с полным грузом и почти без потерь в команде. Успех голландцев взволновал английских торговцев. Они обратились к королеве Елизавете I с просьбой предоставить им монопольное право торговли между Восточной Индией и Англией. Согласие королевы вело к основанию Ост-Индской компании. Уже первая экспедиция под командованием Джеймса Ланкастера вернулась с кораблями, доверху нагруженными пряностями. Правда, часть груза англичане грабительски отняли у португальцев. Это было очевидно сигналом к жестокой захватнической политике, к подчинению чужих территорий и созданию новых баз.
Голландцы основали в 1602 г. собственную Ост-Индскую компанию. Война с Англией в 1780 г. послужила началом вытеснения голландцев с большинства приобретенных ими территорий и островов. На сцену выходят англичане. Но в 19 веке выращивание пряностей быстро распространилось и в других странах, имевших подобные климатические условия. Постепенно возрастало влияние местных правителей и местного населения. История могла зарегистрировать, что не только Лиссабон, Антверпен, Амстердам и Лондон были монопольными владельцами мировой торговли пряностями, но что эта торговля постепенно приобретала общенациональный характер и занимала свое место в мировой экономической системе. Вторая мировая война и национально-освободительная борьба народов завершились новым территориальным и политическим мироустройством. Торговля пряностями нашла новые и более прямые пути к населению Земли. Сегодня большинство правительств соблюдает истинное назначение пряностей — служить народу, укреплению его здоровья и делать его жизнь более приятной. Для полноты следует сказать, что в культивировании и распространении пряностей в Европе важную роль, особенно в средние века, сыграли различные монашеские ордена. Монастыри были центрами хороших кухонь, так что одновременно они участвовали и в развитии кулинарного искусства.
