– Ребята, я, вас прошу, отпустите меня. Вы выпили, идите домой, отдохните.

Раздался наглый истеричный хохот.

– Слышь, она нас домой отправляет! Если мы и пойдем домой, то только вместе с тобой, – сказал прыщавый, и, схватив её больно за руки, притянул к себе.

Таня вскрикнула, пытаясь вырвать руки, но бесполезно – она была схвачена, словно клещами. Волосатый, гогоча, нагло облапил её.Таня вновь закричала, с надеждой подумав, что, может, кто-нибудь из обитателей этих домов услышит. Но дома молчали, как мертвые, хотя в некоторых окнах горел свет. Люди отсиживались за своими заборами и замками.

– Тихо, не кричи, дура! Из домов никто не выйдет, а до площади далеко – не услышат, – сказал кто-то спокойным и трезвым голосом. Это был четвертый, стоявший сзади с гитарой.

Таня была в отчаянии.

– Отпустите, прошу вас! – закричала она, все еще оглядываясь на притихшие мокрые дома и темные калитки. Кое-где лаяли собаки, да ветер трепал фонарь, который медленно раскачивался, поминутно мигая. Кто-то из них, закурив, ткнул зажженной сигаретой ей в лицо:

– Закурить не желаешь, девочка?

– Пойдешь с нами!

Таня все оглядывалась на площадь. Хоть бы один прохожий прошел!

Парни нагло болтали, хохотали, тянули её за собой, пока вдруг откуда-то из полумрака не раздался спокойный выразительный голос:

– Отпустите её! Ребята, право же, четверо на одного – нехорошо! Тем более, перед вами девушка!

Все мгновенно оглянулись, застыв в оцепенении. Недалеко, в свете фонаря, стоял незнакомец в длинном пальто и шляпе. Он был с виду молод, худощав, черты его лица скрывались тенью от обвисших полей шляпы.

Стоял он гордо и прямо, говорил твердо, почти не повышая тона:

– Нехорошо так! Вас, что же, не учили вежливому и учтивому обращению с дамой? А вы сейчас ведете себя как варвары, как дикари-людоеды. Отпустите девушку, извинитесь и идите по домам, а завтра хорошенько подумайте о том, что вы сделали.

– Слушай, дядя, вали отсюда, пока мы тебе не накостыляли! – хрипло сказал прыщавый.

– Ишь, какой моралист выискался, как бы сам по роже не схлопотал, – добавил елейный голосок.

– Зачем же так? – слегка улыбнулся незнакомец. – Давайте разойдемся мирно. Отпустите девушку!

– Она с нами, – вдруг сказал кто-то. – Это наша девушка. Мы с ней просто выясняем отношения. Так что не вмешивайся!

Таня бурно запротестовала. Появление таинственного прохожего внушило ей какую-то надежду на спасение.

– Нет, нет, они сами ко мне пристали! Я шла домой и совсем с ними не знакома, – поспешно заговорила она.

– Что ты врешь! – заорал один из хулиганов и шлепнул её по щеке. – Сучка ты наша, шалава подзаборная.

Таня вскрикнула.

– Ну, это уже переходит все рамки, – сказал незнакомец. – Отпустите её, она не хочет идти с вами! Я приказываю!

– Да кто ты такой, чтобы приказывать! – закричал невысокий парень.

Вдруг Таня заметила за спиною незнакомца одного из парней, незаметно подкравшегося сзади.

В руках он держал увесистую заборину, вырванную из чьей-то ограды.

Таня испугалась, но ей быстро закрыли рот.

– Слушай, ты мне надоел, – сказал парень и поднял палку.

Незнакомый прохожий ступил шаг в темноту, как – будто что-то шепнул, а потом, вдруг блестяще ударил парня носком ботинка в коленную чашечку. Тот ойкнул, но прохожий не дал ему опомниться, быстрым движением перехватив руку парня за кисть, мгновенно закрутил её за спину. Заборина выпала.

– Ой, больно, – зашипел парень, отскочив в сторону.

Все это происходило на глазах изумленной публики. Руки, державшие Таню, мгновенно разжались – хулиганы готовились к нападению. Маленький с елейным голоском остался с Таней, держа её за руку, а долговязый, подскочивший к незнакомцу с кулаками, тут же получил удар ногой в пах, согнулся и заскулил, прыгая на полусогнутых ногах. В тот же момент прыщавый подскочил сбоку и махнул рукой, блеснув металлическим предметом, и незнакомец как-то поморщился, согнулся.

– Ах, так! – морщась от боли, досадливо сказал он и произнес громко одно слово «Царь!»

Мгновенно появившийся из темноты огромный, с теленка ростом, густой клубок шерсти, беззвучно прыгнул на нападавшего. Тот заорал, как оглашенный. Бешеный ком, схожий больше с медведем, метнулся к другому парню. Щелкнули зубы, послышался звук раздираемой ткани. Глухое урчание огромного пса превратилось в рев.

Насмерть перепуганные, израненные острыми клыками, хулиганы позорно бежали вглубь переулка.

Путь был свободен. Таня вздохнула облегченно. Незнакомец отозвал собаку и погладил её по густой шерсти, успокаивая. Пес гневно лаял в сторону скрывшихся во мраке, одновременно обнюхивая Таню. Она осталась наедине с человеком в пальто. Глядя в темноту, он философски, как бы для себя, произнес:

– Они бежали во мрак, их же породивший!

Таня была переполнена чувством благодарности за свое спасение.

– Вы так помогли мне. Я просто не знала, что и делать! Большое спасибо!

Она решительно протянула руку.

Он смотрел на неё заинтересовано, поглаживая спину пса:

– Какие пустяки. Защищать человека, попавшего в беду – это долг каждого. Я видел, как вам было плохо, и помог.

Он слегка улыбнулся и пожал её протянутую руку. Улыбка его была какой-то болезненной, вымученной.

– Кроме того, это не столько я, сколько Царь, – добавил он. Когда он произнес имя, пес радостно завилял хвостом.

– Ой, а я и забыла поблагодарить вашу огромную собаку. Она не кусается? Можно взять её лапу?

– Как она кусается – вы уже видели, – сказал, незнакомец. – Но к хорошим людям это не относится, правда, Царь? Дай лапу, Царь, это хорошая девушка...

Царь посмотрел своими коричневыми глазами в глаза Тани, а потом не спеша протянул свою толстую, мохнатую и тяжелую лапу.

– А какая это порода?

– Ньюфаундленд.

– Так это же название острова! Он возле Канады!

– Точно. Вы хорошо знаете географию. Собака как раз оттуда, – он лукаво улыбнулся, потянулся к ошейнику и, внезапно сморщившись, схватился за бок.

– Что с вами? – испуганно воскликнула Таня. – Вы ранены?

Незнакомец сунул руку под пальто, а когда вынул – она была вся в крови.

– Да у вас кровь, – заволновалась Таня. Мысль о том, что из-за неё пострадал человек, сжала её сердце. – Необходимо вас перевязать и отвести скорее в больницу.

– Успели пырнуть ножом, сволочи, – стиснув зубы, сказал незнакомец. – Впрочем, ерунда, царапина, обойдемся без больницы!

– Но вы же истечете кровью! Возьмите хотя бы мой платочек, – быстро проговорила Таня.

– Благодарю покорно! – Незнакомец, взяв свой платок и соединив его с Таниным, приложил их к ране.

– Ничего, заживет. Пустяки!

Он подошел ближе к фонарю.

– Да они лишь кожу распороли. Нож в складках одежды застрял. Так что рана пустяковая! Бывает и похуже!

Для Тани все происходило, как во сне. То, что уже поздно, и дома ее наверняка ждут и тревожатся, как-то позабылось.

– А вы далеко живете? Я обязательно провожу вас, вы все-таки ранены.

– Я живу недалеко, но как же вы? Мой долг, прежде всего, довести вас! – сказал незнакомец.

– Куда вы пойдете в таком состоянии, – покачала головой Таня. При свете она видела, как побледнело лицо незнакомца. В голове у неё мелькнула мысль, что она не так давно видела где-то этого человека и эту собаку.

Оказалось, что идти им почти по дороге. Незнакомец жил недалеко от Таниного дома, всего в нескольких кварталах. Он сначала отказывался опираться на её руку, но она настояла.

Так они и шли вместе по улице, украшенной сине-розовым светом фонарей, обходя блестящие золотыми и голубыми искорками лужи. Из-за туч показалась желтая луна. Таню переполняло чувство благодарности, желание проявить участие и заботу.

Договорились, что зайдут сначала к нему перевязать рану, а потом он проводит Таню.

Дождь уже давно закончился, и ветер гнал маленькие волны по черным блестящим лужам. Временами порывы ветра качали черные деревья, и тогда огненно-темный водопад тяжелых от дождя листьев медленно опускался на асфальт. Небо украсилось серебряными звездами.