— Но церковь никогда не даст согласия на развод!

— Шведская, может быть, однако ответьте мне на один вопрос: зачем русскому царю согласие шведской церкви?

— Вы полагаете это возможным?

— Говоря по совести, я никак не могу понять, почему мой сын не сделал этого до сих пор. Ваш отказ приехать в Москву дает ему превосходный повод. Даже не знаю, может он до сих пор питает к вам чувства?

Легший прикорнуть после обеда, герцог Август встал в чудесном расположении духа. Быстро приведя себя в порядок, он зашел к жене и застал ее диктующей письма своей камеристке.

— Вы все в трудах, — воскликнул он, обращаясь не то к жене, не то к усердно скрипевшей пером Марте, — это очень кстати, надо написать в Вольфенбютель кузену Фридриху по поводу Гедвиги…

— Я уже все сделала, мой дорогой, — скупо улыбнулась Клара Мария.

— Чудесно, и что же ты написала?

— Что ему следует поискать другую партию для своей сестры.

Хоть и нелегко поначалу давалась служба княжичу Дмитрию Щербатову, но со временем обучился он драгунской науке. Капрал Васька Лопухин, прежде рычавший на новика, аки змей Горыныч, наказывал его все реже, а иной раз и хвалил. Впрочем, начальным людям в последнее время и без него было много мороки. Люди в полк все прибывали, всех надо было обучить, а службы никто не отменял, потому приходилось им буквально разрываться на части. Поскольку Щербатов был довольно искусным наездником, ему вскоре доверили руководить выездкой новобранцев. Против обыкновения, Дмитрий не стал чиниться и с усердием взялся за дело, а поскольку совсем уж неумех в драгуны не брали, то получалось у него хорошо. Посмотрев на старания княжича, Панин хмыкнул и коротко приказал: — "кто везет, тех и грузить!" После этого дел у молодого человека сразу прибавилось, но, как ни странно, они пришлись ему по душе. В самом деле, быть начальным человеком всегда лучше, чем подчиненным, а командовать легче, чем исполнять. Так что Щербатов с удовольствием учил других тому, что хорошо умел сам, да и нет-нет прикидывал, скоро ли его сделают капралом. А уж когда его поставили старшим патруля, так засветился княжич, будто новенький алтын только что вышедший из монетного двора. Да и то сказать, разве плохо гарцевать на горячем коне в ладном кафтане на зависть всем добрым людям? И вот тут то подстерегла молодца беда. Поначалу все было хорошо, княжич и его люди чинно объезжали улицы, приглядывая за порядком и подмигивая глазеющим из-за заборов девкам. Никакой татьбы или иного воровства в тот день не случилось, и Дмитрий готовился уж скомандовать ехать к приказной избе, где служивых должны были покормить, как вдруг екнуло сердце молодецкое. По улице шла горожанка, встреченная им на торжище в самый первый день, как приехал он в Москву. Красота незнакомки так поразила его тогда, что готов был побежать за ней на край света, если бы поманила. А потеряв из виду до того закручинился что и спать ночью не смог. И вот теперь девушка шла погруженная в свои мысли и не сразу заметила, что ей преградил дорогу своим конем драгун.

— Здравствуй, красна девица, — громко поприветствовал ее Щербатов, приосанившись.

— Не балуй! — воскликнула от неожиданности незнакомка, едва не налетев на него, — чего удумал окаянный, людей пугать!

— Что же ты, красавица, такая неласковая, — покачал головой Дмитрий, — даже здороваться не хочешь!

— А я тебе не жена, чтобы ласковой быть, — ответила она и хотела обойти драгуна, но он снова преградил ей дорогу.

— Что не жена, то дело поправимое, хочешь, посватаюсь?

Горожанка внимательно оглядела молодого человека и видимо признала в статном ратнике давешнего барчука встреченного на торгу.

— Что, купил серьги, а милая не приняла, а теперь ищешь, куда их пристроить? — с вызовом в голосе воскликнула девушка.

— Нет, — покачал головой княжич, — не дарил их никому покуда.

— А что так?

— Тебя нигде не мог найти!

— Вот что, добрый молодец, — нахмурилась незнакомка, — ехал бы ты своей дорогой!

— Ишь какая, — хмыкнул Митрошка, щербатовский холоп, увязавшийся в патруль со своим господином. — Ты как смеешь холопка, эдак с господином разговаривать? Вот возьму и плетью перетяну, враз вежеству научишься!

Дмитрий хотел было остановить расходившегося слугу, но не успел. Девушка, возмущенная словами Митрошки, недолго думая выхватила, непонятно откуда, небольшой пистоль и выстрелила прямо под ноги его коню. Вообще драгунских лошадей приучали к выстрелам, но видимо вылетевшие из замка искры обожгли морду животного и тот взвился на дыбы скинув со спины незадачливого седока. Конь княжича тоже шарахнулся в сторону, и пока он пытался справиться с ним, незнакомка бегом припустила вдоль тына прочь. Однако остальные патрульные не сплоховали и враз окружили беглянку.

— Ату ее! — азартно закричали они, преследуя ее.

— Стоять! — раздался зычный голос, заставивший драгун замереть на месте, ибо принадлежал он их командиру Федору Панину. — Это что тут за пальба?

Взгляд поручика, которым он окинул своих подчиненных, не сулил ничего доброго, а княжич просто превратился в соляной столб. Остальные тоже не знали что сказать, и лишь недоуменно переглядывались. Первым, как ни странно, пришел в себя Митрошка.

— Так что господин поручик, разбойницу поймали, — бодро отрапортовал он, держа руки по швам. — Она, окаянная чуть нашего княжича не застрелила!

— Эва как, — удивился Федор, — ну как дайте посмотреть, что там за разбойница?

Драгуны расступились, и грозный начальник посмотрел на едва не схваченную ими девушку. Щербатов, к которому так и не вернулся дар речи, тоже посмотрел туда и едва не застонал от нескладности происходящего. Незнакомка была чудо как хороша! Глаза ее горели яростным огнем, высокая грудь под шелком летника прерывисто вздымалась, и вся она казалась неистовой девой-воительницей из сказки. Но то, что случилось дальше, было еще удивительнее, увидев Панина, она сразу успокоилась и, приняв будничный вид кротко поклонилась. Дмитрий удивлено перевел глаза на своего командира, но тот был похоже удивлен еще больше.

— Здравствуй, Федор Семенович — певуче пропела девица поручику.

— Здра-вствуй, — сглотнул пересохшим ртом поручик.

— Каково поживаешь, как твои детки, как Ефросиния Ефимовна, давно ее не видала?

— Слава богу, — ошарашено отозвался тот.

— А меня вот тут ратники царские ловили, не иначе в Туретчину продать хотели!

— Щербатов! — строго сказал Панин, к которому вернулось самообладание, — собирай своих людей, и дуйте в слободу. А ежели вы об сем конфузе кому хоть под пыткой, хоть под исповедью расскажете, то вас даже сам господь бог не спасет! Внял ли?

Ничего непонимающий Дмитрий, поклонился и повел своих подчиненных назад. Вернувшись в лагерь, он прежде всего велел выпороть не в меру деятельного холопа. Не понимающий за что его наказывают Митрошка орал благим матом, а драгуны видимо опасаясь, что и им достанется, секли его плетями, боязливо оглядываясь на грозного начальника. Более, княжича в патрули не назначали и новиков обучать не велели.

— Что вы говорите — удивленно переспросил я, — вот прямо так из пистолета?

Вельяминов в ответ обреченно кивнул, а я не в силах более сдерживаться заржал как десять жеребцов из мекленбургских конюшен.

— Драгуны, блин, ратники царские! — смеялся я над рассказом своего ближника, — а их девчонка! Нет, я не могу!

— Тебе смешно государь, — насупился окольничий, — а мне каково?

— А чего тебе? — отозвался я, немного успокоившись и вытирая заслезившиеся от бурного веселья глаза.

— Так ведь она мне сестра! — взорвался Никита. — Что люди скажут? Как я им в глаза смотреть буду?

— Да ладно, кто узнает то?

— А вот все и узнают! Не нынче, так завтра, не завтра, так послезавтра, а проведают о позоре моем. Это хорошо еще, что их Панин встретил, а не кто иной, а то ведь уже бы вся Москва знала!