Дорога пошла перед ней, напоминая о прошлом. Но теперь это уже была другая дорога, да и сама Яна стала другой, совершенно другой.

Яна подошла к тому месту, где случилась битва тигра с минотавром, которую она частично видела когда попала сюда. Дорога поднялась на горку, и девушка с друзьями подошли к толстому дереву, мощные корни которого виднелись из-под обсыпавшейся земли.

В памяти Яны тут же ожили воспоминания — смутные обрывки увиденной битвы. Она, как сейчас, представила минотавра, стоящего перед ней и держащего оборону от тигра. На какой-то момент Яне показалось, что земля всё ещё хранит следы от копыт. Но нет, уже прошло много времени, да и лесная темнота не позволяла ей увидеть возможные следы.

Пройдя вниз, Яна пошла к выходу из лесу, как на дороге показалась белая кость. Девушка рассмотрела её, слегка согнувшись, и догадалось, что это кусок нижней челюсти крупного хищника с белоснежными клыками. Подняв её, она бросила кость в сумку. Вполне возможно, что это всё, что осталось от тигра, который рискнул напасть на минотавра.

В темноте дорога казалась незнакомой, но девушка отлично припоминала её детали и продолжала идти назад.

Скоро они подошли к выходу из лесу, и в конце дороги показался кусок звёздного неба. Густая темнота затаилась за тонкими листьями кустарников и высокими стволами деревьев. Яна шагала вперёд, довольная тем, что трава и затвердевший грунт не создавали шум при ходьбе.

Надежда замерла, все остальные прошли мимо неё несколько шагов и остановились. Эррэтис обернулась, смотря на вампирессу. Яна взглянула на Надежду только боком, для того чтобы понять куда она смотрит. Рыжая всмотрелась туда же, в темноту, и там появились две горящие точки зелёного цвета. Узкие зрачки приближались. Воздух разрезал скрежет доставаемого из ножен меча. Жак взял его обеими руками, готовясь к атаке.

Надежда попятилась, Яна за спиной слышала её лёгкие шаги. Впереди же стояла тишина, лишь зелёные глаза горели между кустами. Мышцы правой руки рыжей напряглись, топорище, лежащее за плечом, взлетело вверх. Яна взяла древко второй рукой и, переступая с ноги на ногу, заняла более удобную позицию.

Глаза моргнули, прижались к земле, и тигр бесшумным прыжком ринулся на друзей. Надежда завизжала, рядом вспорхнули птицы. До ушей Яны долетели быстрые взмахи их крыльев.

Тигр в несколько прыжков одолел расстояние до друзей. Рыжая вспомнила его огромные размеры: длинна тела без хвоста достигала около пяти метров.

Рубиновое топорище «Пустынного огня» с двумя лезвиями полетело с лева направо, в то место, где должна была появиться голова белого тигра. Но оно разрезало пустой воздух, поскольку перед Яной монстр неожиданно сменил направление и бросился на Жака. Он подпрыгнул, ударил лапой, длинные когти заскрипели по чёрному мечу. Тигр упал на героя, придавливая его второй лапой к земле.

— «Огненный шар!» — завизжала, стоящая рядом, Эррэтис. Из центра её посоха, починенного местным кузнецом, вылетел шар оранжевого пламени, разбившийся о бок тигра снопом искр. Куски огня разлетелись в стороны, и трава на дороге задымилась. Целым осталась только белая в чёрные полосы шерсть тигра.

Яна подняла топор, чтобы ударить монстра по спине. Огненный шар осветил окружающее пространство, и в этот момент она, шагнув вперёд, ударила навесом. Выйдя на дорогу белый тигр, стал хорошо видимым в темноте под звёздами, светящими в коридоре из листьев крон.

Тигр бесшумно взлетел. Лапы с мягкими подушечками оторвались от земли, и он отпрыгнул в сторону. Топорище упало в траву у ног Жака.

— Его когти ужасно прочны! — приподнялся Рисо, а затем вскочил на ноги.

— «Адская гончая, пять штук!» — послышался голос Эррэтис. Возле девушки засияли оранжевый вспышки, принявшие форму собак. Не дожидаясь приказа, они побежали к тигру, которой приготовился для второго прыжка.

Жак попытался нанести колющий удар в его голову, но монстр опять увернулся. Он прыгнул вперёд к Эррэтис. Правая лапа взлетела вверх и прошлась длинными когтями по боку гончей. Та взвыла и рассыпалась прахом, сгорая в своём огне.

Яна опять попыталась ударить тигра навесом, но в её бок влетел мощный хвост в полосочку, и она чуть не потеряла равновесие. Тигр орудуя лапами порвал всех адских гончих. В этот момент в него влетел меч. Укол пришёлся в брюхо у правой задней лапы. Тигр заревел и развернулся. Над ним вспыхнул зелёный череп с двумя перекрещенными костями, с них капала светящаяся жидкость. Символ виднелся одно мгновение и тут же исчез. Яна ударила тигра топором, рубиновое лезвие коснулось шерсти и прошло по ней, не оставив никакого кровавого следа.

«Он не сильнее минотавра!» — пронеслась у Яны мысль. Она поняла, что победит его. Тигр опять прыгнул на Жака, придавив его к земле. Открыв пасть, он хотел было укусить его за голову. В этот момент Яна обрушила топор на его спину. Рыжая рассчитывала, если не перерубить его надвое, то по крайней мере сломать позвоночник. Но ничего подобного не произошло, кроме как монстр издал яростный рык. Яне показалось, будто бы топор упал не на живое существо, а на бетонную плиту. Тигр встал на задние лапы и прыжком полетел на Яну. Рыжая успела блокировать удар когтистой латы металлическим древком топора. Десятисантиметровые когти виднелись в нескольких сантиметрах от лица. Яна рухнула на спину, над лицом нависла открытая пасть с мощными клыками.

Девушка вспомнила про кинжалы. Она освободила руку, держа древко только одной рукой. Оно упало. Когтистая лапа легла на куртку, разрывая мягкую кожу. Под ней заблестела эльфийская кольчуга. Яна нащупала рукоятку кинжала у пояса за спиной. Рывком она выдернула его из ножен, и когда тигр открыл широко пасть, воткнула его в розовое нёбо. Через мгновение Жак вонзил меч в ухо монстра, но тигр уже обмяк, заливая Яну горячей кровью.

— Белый тигр очень опасен, — услышала она голос Эррэтис. — Его шерсть подобно броне, а мышцы железу. На лицо Яны упала тигриная голова с грубой колючей шерстью.

— А ещё из него можно сделать отличные меховые доспехи, — сказал Жак. В следующий момент он оттолкнул тело монстра, и протянул Яне руку. Она села на землю и освободила ноги.

Затем вынув кинжал из головы тигра, вытерла его о грубую шерсть и вернула в ножны. Вытащив из-под тигра топор, она поднялась.

— Ну что, продолжим путь, — улыбнулась девушка, стирая с лица перчаткой горячую кровь. В этот момент она пожалела, что не взяла с собой полотенца.

Лес окончился, и они вышли на луг, лежащий между двумя лесными массивами. Вспоминать о том, что было той ночью до боя с тигром Яне совсем не хотелось. Она увидела спуск с холма, где лежали гладкие валуны и обрадовалась. Башня должна быть недалеко.

— Дракон! — прошептала Надежда, указывая пальцем в небо. Все упали в траву. Яна смотрела на чёрное небо, но ничего не видела, лишь до ушей доносились отдаленные взмахи крыльев, которые вскоре исчезли. — Улетел, — поднялась с примятой травы вампиресса.

— Пошли дальше, — Яна положила на плечо древко топора, и друзья двинулись вниз по морю травы.

Найдя по пути сожжённого минотавра, они прошли мимо гниющей плоти и направились к башне.

Начало светать. Небо на востоке посветлело, и звёзды стали медленно угасать. Сторожевая башня возвышалась на холме, обложенная огромными валунами. Поднимаясь по дороге Яна нашла остатки скелета. Между костей пробивалась высокая трава, успевшая подняться за полтора месяца.

Железная дверь по-прежнему стояла закрытой, и Яна, ухватившись за холодную ручку, потянула её на себя. Громко скрипнув, она открылась, обнажая черноту комнаты первого этажа.

Яна вошла внутрь, а за ней туда юркнула Надежда. Остальные тоже прошли в маленькую башню.

— Это и есть сторожевая башня? — посмотрела на потолок вампиресса.

— Да, она самая, — кивнула Яна. — Нам надо похоронить гнома, а потом я призову тебе еды.

— Милое местечко, — осмотрела первый этаж Эррэтис. Из открытого люка в потолке падал тусклый свет.