— Ну что, пойдем? — Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.

Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.

Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав:

— Не бойтесь, тут падать невысоко… Парсека два-три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то, если кто отстанет, и впрямь может провалиться!

Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, эльфийка белозубо улыбнулась: — Ну что, детишки, пойдем? — и вновь взяла Олега за руку, после чего смело перешагнула через порог.

— Какие мы вам детишки? — запоздало возмутилась Вереена. — Мне, между прочим, больше ста пятидесяти лет! — Разгорячившись, она даже забыла свой принцип, согласно которому вампирские года в зачет не идут, и ей вечно двадцать четыре.

— У-тю-тю-тю, — поддразнила ее эльфийка. — Какие мы взрослые! Вот когда тебе будет хотя бы тысяча, тогда и будешь возмущаться!

— Интересно, — протелепатировала по каналу связи вампиресса, — эльфы все такие язвы, или это она одна такая оригиналка? Вроде бы Эллеар был нормальным парнем, без заскоков… — В «голосе» Вереены слышалась некоторая опаска.

— Конечно, нет! Я абсолютно уникальна! — не дала Олегу ответить Альмиена, которая, как выяснилась, беззастенчиво прослушивала эту, по уверениям многочисленных трактатов, абсолютно защищенную от чего бы то ни было подобного, связь. — Между нами говоря, мои соплеменники — большие зануды! Так что я дома тоже не слишком часто появляюсь, — как ни в чем не бывало продолжала она. — Нет, отдельные экземпляры бывают очень даже ничего, вон, Эллеар у моей кель'ани[67] получился очень неплохо. Даже зачатки чувства юмора имеются! Лет пятьсот пооттачивает, и может мне серьезным конкурентом по доведению до ручки Звезднорожденного князя стать! У него, в общем-то, и сейчас довольно неплохо получается! Взял и пригласил на Тинувеллани демона. Да еще и с вампиром в придачу!

Альмиена болтала, рассказывая о том о сем, перекидывалась остротами и язвительными замечаниями с Верееной, с удовольствием включившейся в словесную схватку, вышучивала, причем иногда довольно ядовито, Альфрани, Академию, Золотой лес, его правителя — Звезднорожденного князя Алоара, своих попутчиков и даже саму себя, и до Олега постепенно дошло, что делает она это абсолютно намеренно и вовсе не только из-за большой любви к болтовне.

Разгоревшаяся беседа, ехидные шуточки и подколки эльфийки, подыскать подходящий ответ на которые получалось только благодаря полному напряжению мозга, веселый смех — все это великолепно отвлекало от мягко пружинящей под ногами бездны, слабо освещаемой огнями звезд.

Но стоило только задуматься, вглядеться в призывно зовущую бесконечность, и Олег ощутил, как проваливается сквозь неожиданно размягчившуюся незримую опору, и бледные огоньки звезд все сильнее и сильнее манят его к себе. Впрочем, продолжалось это лишь секунду. В следующий момент крепкий пинок под зад, отвешенный изящным коленом эльфийки, вернул его в реальность.

— Позвольте поинтересоваться, благородный лэр, это куда вы сейчас намылились? Хотите, чтобы мне опять от Алоара досталось? Он до сих пор мне шуточку с его короной простить не может, уже сто лет дуется, а теперь еще и вы решили загадить бесконечность Акэйра своим трупиком? Я, конечно, понимаю, что демонам по рангу положено строить гадости честным эльфам, но, может быть, вы все же потерпите до Золотого леса? Я вам, уж так и быть, если очень приспичило, там пару хороших пакостей подскажу!

— Да нет, не надо, я и сам могу придумать, — на автомате отшутился Олег, после чего с жаром включился в разгоревшуюся дискуссию о том, какие пакости можно, а какие не стоит творить в обители эльфов. Все, что угодно, хоть обсуждение способа создания хора зомби из самых безголосых певцов российской эстрады и методов протаскивания их на эльфийский праздник, главное — не думать, не вспоминать мягкий и настойчивый зов звезд в бесконечности под твоими ногами.

Разговор продолжался довольно долго. Постепенно и как-то очень естественно, незаметно Альмиена перешла на «ты», разговорив даже обычно довольно замкнутую и неразговорчивую с малознакомыми людьми Лею. Олег поймал себя на том, что увлеченно пересказывает историю своего попадания в Эльтиан и дальнейших похождений, причем безбожно привирает, акцентируя внимание на всевозможных юмористических моментах.

Все сопровождающие его девушки много смеялись, эльфийка с вампирессой охотно комментировали его рассказ, иногда опускаясь до довольно-таки казарменного юмора (откуда он у Вереены, Олег еще мог понять — служба в спецподразделении не прошла даром, но вот откуда подобные шутки у выглядящей нежным и трепетным цветком Альмиены? Видимо, ее жизнь была весьма богата на события, решил он про себя). Лея краснела и застенчиво улыбалась.

В общем, казалось, идут они не по мистической и сокровенной Звездной Дороге эльфов, а по обычному проселку на веселый пикник в компании хороших приятелей. И тут Олег случайно взглянул под приподнявшийся капюшон, который Альмиена вновь набросила на свою голову сразу по вступлении на дорогу.

Веселый голос, ехидные шуточки, подколки, звонкий смех… Альмиена была великолепной притворщицей. Вот только скрытое под капюшоном побледневшее лицо и жестоко, до крови, прикушенная нижняя губа выдавали, насколько тяжело ей удерживать троих посторонних на заповедной эльфийской тропе.

Олег отвернулся и, как ни в чем не бывало, продолжал рассказ, стремясь теперь сам отвлекать друзей, чтобы хоть немного облегчить эльфийке ее и без того нелегкий труд. Так прошло еще немного времени. Наконец, Альмиена мотнула головой и с видимым облегчением произнесла:

— Ну, вот и все, пришли! Добро пожаловать ко мне в гости!

Одна из звезд приблизилась и выросла, открывая проход в ярко озаренную лучами солнца небольшую комнату с царящим в ней грандиозным беспорядком.

— Прошу прощения, у меня не прибрано, — без всякого смущения в голосе прокомментировала открывшийся вид эльфийка. — Да проходите же, пока я проход держу, не бойтесь. Ничего кусачего там давно не осталось! Или осталось? — добавила она более тихим голосом, после того как Олег, первым зашедший в комнату, глухо выругался, наступив на некий инструмент, здорово напоминающий обыкновенные грабли, но только с более короткими и извилистыми зубьями, и вполне закономерно получив по лбу длинной рукоятью.

— Уфф, наконец-то. — Альмиена проследила взглядом за выходившей последней вампирессой, после чего и сама зашла в комнату. — Ну что ж, поздравляю вас с прибытием в Золотой лес!

Вот уже неделю как Олег, Лея и Вереена жили в эльфийском Лесу. Разумеемся, первое, что сделала пара студентов, это посетила местную Академию, ту самую Илл'арше, где когда-то учился сам ректор. Увы, на занятия попасть не удалось, потому что, как понял Олег, давно идут каникулы.

Правда, с пониманием языка эльфов у Олега были серьезные проблемы, и не потому, что его внутренний демонический переводчик отказывался переводить значительную часть эльфийской речи. Нет, это-то как раз проблем не составляло. Еще в седой древности эльфы позаботились о том, чтобы иметь возможность беседовать с гостями, наложив на Лес сложное заклинание, дающее возможность всем в пределах Леса свободно понимать и разговаривать на эльфийском. Причем «всем» — означало именно всем!

Когда Олег, гуляя с Верееной по лесу, решил немного передохнуть, присев под пышным кустом, в ветвях которого заливался соловей, он был крайне ошарашен тем, что заливистое пение птицы мягко преобразовалось в чрезвычайно витиеватое пожелание удалиться и не мешать певцу приманивать самочку. Самым приличным в этом пожелании, произнесенном на чистейшем эльфийском, со странным прищелкивающим акцентом было: «Чтоб тебя черти кошачьи сожрали!»