– Ты достойна повышения. Я бы не отказалась от такого заместителя.

– Ты реально считаешь, что можешь искусить меня этими фразами? – хмыкнула Маша.

Марго подошла ближе, глядя ей прямо в глаза:

– Только представь – любить и ненавидеть, наслаждаться могуществом, иметь власть над людьми!

Рука Марго коснулась Машиной щеки, но Маша грубо ее отбросила.

– Неплохая попытка, – ответила она, а в следующий момент молниеносным движением схватила Марго за шиворот и вышвырнула в окно, разбив стекло. – Но не в этот раз!

Осколки жалобно зазвенели по полу, в разбитое окно ворвался холодный ветер. Маша отправилась в кухню за веником и совком, но едва переступила порог, как в кухонное окно, опять-таки разбив стекло, обратно влетела Марго. Она бросилась на остолбеневшую Машу и повалила на пол.

– Я знаю, кого ты любишь больше своей жизни! – нависая над Машей, прошипела она. – Так подумай же своей пустой головой, что ты можешь быть с ним всегда! Вечно!Не дожидаясь ответа, Марго резко выпрямилась и исчезла.

***

Был вечер, но Николай не торопился покинуть лабораторию. Важный государственный заказ необходимо было выполнить как можно скорее. Требовалось создать вакцину для борьбы с опаснейшим вирусом, выведенным в их же лаборатории.

И вот теперь Николай, в белой спецодежде, респираторе и защитных очках, стоял у стола и делал укол в холку морской свинке.

– Вот так. Иди к своим друзьям.

Поглаживая место укола, он посадил свинку обратно в клетку.

Его помощница Арина сидела за стеклянной перегородкой и делала записи. Вдруг у нее зазвонил телефон.

– Слушаю. Здесь… Хорошо, пусть поднимается.

Она положила трубку и чуть испуганным голосом сообщила Николаю, что прибыл полковник Зорин и в данный момент поднимается сюда.

Николай напрягся. Полковник Зорин появлялся здесь исключительно по вопросам госзаказа. А вакцина была еще только в стадии разработки.

– Опыты идут успешно, но необходимо дождаться окончательных результатов, – доложил Николай полковнику Зорину, когда тот вошел в лабораторию.

– Почему вы тянете? – недовольно спросил полковник.

– Эта вакцина – не игрушка, нужно немного подождать, – ответил Николай, не зная, как объяснить военному сложность опытов.

– Подождать?! – рявкнул Зорин. – Вы срываете все сроки! Настоятельно советую вам поторопиться!

Когда он ушел, Арина спросила сочувственно:

– Все хорошо?

– Лучше и быть не может, – выдохнул Николай, вытирая со лба холодный пот.

***

Поздно вечером Маша рассказала Яну о визите Марго. Его это очень встревожило.

– Что ей было нужно?

– Все то же: сделать из меня демоническую шестерку, – хмыкнула Маша.

– И ты, безусловно, согласилась? – улыбнулся Ян.

– А как же! Завтра – первая летучка, – хихикнула Маша, но тут же нахмурилась: – Она снова говорила о Дэне.

– Твои чувства к Дэну – единственный способ воздействовать на тебя, – пояснил Ян.

– Сколько можно повторять – Дэн мертв! – недовольно фыркнула Маша. – И душой, и для меня!

Ян ничего не ответил, и Маша отвернулась к окну, задумчиво глядя на яркие огни ночного города. Недовольство на ее лице тут же сменилось печалью.

***

Антон с Татьяной снова встречались в кафе. Это уже стало их маленькой традицией, и этим встречам оба были рады. У них обнаружилась масса общих интересов и тем для разговоров, главной из которых была, конечно, рукопись Антона.

– Людям нравятся мистические истории, особенно детям, – сказала Татьяна, когда они сели за столик.

– Ну, в моей книге нет ни сумерек, ни рассветов, ничего похожего на вампиров.

– Это одно и то же – демоны, зло, потусторонний мир…

– Моя история – не сказка! – вспыхнул Антон. – О чем ты, Таня?

– О целой серии романов с твоей историей. Искушение демоницей священника, его падение и покаяние… Как тебе?

Антон обиженно отвернул лицо.

– Прости, я не хотела тебя обидеть. Ты важен для меня.

– Я – важен?

Татьяна смутилась:

– Я имела в виду, что у тебя очень интересная история. Подумай над моим предложением. Я хочу, чтоб о твоей книге узнали все.

Попрощавшись, она пошла к выходу и по пути нечаянно налетела на Машу.

– Извините!

– Нет, это вы меня простите, совсем не вижу, куда иду!

Маша улыбнулась. Лицо Татьяны почему-то казалось ей знакомым, и она спросила:

– Мы с вами никогда раньше не встречались?

– Сомневаюсь, – ответила Татьяна и ушла.

Маша подошла к Кате:

– А кто это?

– Антон пишет книгу, а это его издатель.

Маша призадумалась. Она точно где-то видела эту женщину. Но где? Может быть, во сне или в видении? Почему-то казалось, что это не последняя их встреча.

На стойке лежали газеты, и Маша на автомате перебирала их. На первых страницах почти всех газет красовались статьи о маньяке Климове, которого наконец удалось поймать и суд над которым должен был состояться сегодня. Никто не сомневался, что маньяк получит по заслугам.

И только у Маши был повод сомневаться в этом.

– Такой кошмар, – сказала Катя, тоже глядя в газету. – Даже не верится, что такие уроды ходят с нами по одним улицам.

Маша посмотрела на часы и соскочила со стула:

– Мне пора бежать.

Суд начинался через несколько минут.

За несколько минут до суда Артем Потапенко сидел у себя в кабинете и напряженно думал, разглядывая материалы дела Климова. Там шли в ряд фотографии молодых девушек, а под ними – снимки обугленных останков. И фото самого Климова. Он лично придушил бы эту мразь голыми руками. Но от него требовали другого. Жена, сын… Артем вчера видел их на кладбище, они вышли к нему живые и здоровые, говорили, как скучают по нему и хотят вернуться домой… И сам он больше всего на свете хотел того же самого – быть с женой и сыном, которым при их жизни, увы, уделял слишком мало внимания, занятый своей работой. Но для этого нужно было выполнить требования той жуткой маленькой девочки, в глазах которой плескалось зло. А именно – отпустить маньяка Климова на свободу. Кто она? Хозяйка кладбища, о которой он в детстве слушал страшилки, посланница из загробного мира или сам дьявол во плоти? Этого Артем не знал, но знал одно – жену и сына он видел живыми, а значит, они могут вернуться. И доказательство – косынка жены, в которой ее похоронили, – сейчас лежало в его столе.

Судья поднял голову. Адская девочка стояла перед ним и смотрела прямо в глаза:

– Решайся!

И он решился.

Борис Климов был освобожден прямо в зале суда «за недостаточностью улик». Переполненный зал суда взорвался негодующими криками. А Артем в смятенных чувствах вернулся в свой кабинет. И увидел там Машу, с грустью смотревшую на него.

– Почему ты оправдал убийцу? – мягко спросила она.

– Он не убийца… У меня были сомнения насчет его виновности… Я не могу взять на себя ответственность…

– Ты сам себе не веришь, – ответила Маша. – Зачем ты это сделал?

– Из-за моей семьи.

Доводы Маши о том, что это никак не может быть его семья, на Артема снова не подействовали. Этот человек предпочитал верить в то, во что ему хотелось верить.

– Оставь меня одного… Пожалуйста…– Не оставлю, – мягко сказала Маша. – Я буду рядом.

***

А Климов праздновал свое освобождение в доме новых друзей, которые его выручили. Кира, Агнесса, Марат… Вот кому он с удовольствием мог поведать о своих «подвигах»! Они не осуждали его, а пришли в восторг. И приготовили для него какое-то интересное дельце…

Из суда Артем отправился не домой. Что ему теперь эта квартира – пустая, безмолвная, где каждая вещь, казалось, скорбела об ушедшей хозяйке. Он пошел прямиком на кладбище. Настроение было отвратительным, после оправдания Климова судья чувствовал себя настоящим преступником. Тем более что после беседы с Машей он уже не слишком верил в возвращение с того света, и голова его раскалывалась от противоречивых мыслей.