Где спать.

Где получить пилюли.

Где находятся укрытия.

И где туалет.

Последний вопрос, как всегда, оказался удивительно важен для смертной части бессмертного пути.

А вы что думали? Благородные Бессмертные — это вам не русалки, и нас мучает зов природы.

Перед тем как нас отпустили, один из представителей клана Сяо сообщил, что ближе к вечеру все прибывшие должны явиться на главную площадь. Там проведут общий инструктаж, объявят состояние фронта, после чего учеников разделят на боевые группы и назначат командиров.

Наконец-то.

После истории на корабле идея назначить человеку начальника до начала боя казалась вершиной военной мудрости.

Я вернулся в выделенную комнату и сразу начал думать.

Не о том, как победить Дьявольское Дао.

Для такого плана мне слегка не хватало информации, сил, армии и, возможно, нескольких Предков Зародыша.

Меня интересовало другое.

Куда лучше попасть.

Если будет возможность выбирать направление, нужно избегать участков, где действуют мастера Формирования Ядра. В идеале — работа с мобильными группами на территории, где основными противниками будут культиваторы Основы. Там я смогу использовать формации, печати и Ши Юэ, а при необходимости вывести Ли Си и провести Слияние.

Кроме того, оставалась территория, где предположительно скрывалось Магическое Пламя.

Я пока не собирался бросать войну и отправляться туда, но если распределение случайно приблизит меня к нужному направлению, жаловаться точно не стану.

Я достал карту.

Не успел развернуть.

Первый удар тревожного колокола прокатился над крепостью так громко, что дрогнули стены.

Я замер.

Второй удар последовал почти сразу.

А потом задрожал пол.

Не как во время обычного взрыва.

Дрожь прошла через всю крепость снизу вверх. С потолка посыпалась пыль, деревянная рама окна заскрипела, а где-то за стеной кто-то громко выругался.

Я убрал карту и выскочил в коридор.

Двери открывались одна за другой.

— Что происходит?

— Тревога!

— На стены!

Никто толком ничего не знал.

Очень знакомое начало.

Я выбежал наружу вместе с остальными.

Первое, что увидел, — огонь.

Один из кварталов ниже по склону горел. Пламя поднималось над крышами, густой дым уже закрывал часть улицы, люди бежали в разные стороны.

На мгновение я решил, что это последствия старой осады.

Может, загорелся склад.

Может, кто-то неправильно активировал повреждённую формацию.

Может, пожар начался ещё до тревоги.

Потом небо стало красным.

Я поднял голову.

Высоко над городом сформировался огненный шар.

Сначала небольшой, однако потом он начал расти.

За несколько вдохов пламя собралось в сферу размером с целое здание. Воздух вокруг неё исказился от жара, облака сверху окрасились багровым, а затем шар сорвался вниз.

— Ложись! — заорал кто-то.

Он ударил в город и мир вспыхнул. Взрыв пришёл не сразу. Сначала вдалеке возникла бело-красная вспышка. Через мгновение ударная волна дошла до внутреннего дворца и толкнула меня в грудь. Окна ближайшего здания разлетелись, несколько черепиц сорвало с крыши, а по защитному массиву города пробежали светящиеся трещины.

Целая улица исчезла в огне.

Крики смешались со звуком тревожных колоколов.

Я снова посмотрел в небо.

И увидел их.

Четыре фигуры парили высоко над крепостью.

С такого расстояния невозможно было рассмотреть лица, однако давление их Ци ощущалось даже здесь. Оно накатывало волнами, настолько тяжёлыми, что несколько учеников Концентрации Ци рядом побледнели.

Это были не обычные участники вторжения.

Не Основные Ученики.

Это были самые настоящие Старейшины Формирования Ядра.

— Вот же…

Больше сказать я не успел.

Защитная формация Девяти Драконов наконец отреагировала полностью.

Над городом вспыхнул огромный световой барьер. От сохранившихся башен к центральной части крепости протянулись линии Ци, соединяясь в небе. Почти одновременно откуда-то из глубины дворцового комплекса вырвались две мощные ауры.

Одна принадлежала прибывшему союзному старейшине.

Вторую, судя по всему, выпустил последний мастер Формирования Ядра клана Сяо. Раненый.

Прекрасно.

Значит, едва мы прибыли, противник решил проверить, насколько хорошо он восстановился.

И в этот момент по внешним стенам ударили уже снизу.

Раздался грохот.

Затем ещё один.

В нескольких местах защитный свет вспыхнул особенно ярко, и над разрушенными участками стен появились чёрные фигуры.

Вторжение началось одновременно с атакой старейшин.

Я наконец понял замысел.

Четверо наверху должны были связать сильнейших защитников крепости.

Остальные — прорваться внутрь.

Очень просто.

Очень эффективно.

И крайне неприятно, если ты находишься внутри.

— Все ученики Основы к внешнему двору!

Крик, усиленный Ци, прокатился над дворцом.

На этот раз командир хотя бы существовал.

Жаль, что времени познакомиться с ним нам не дали.

Я бросился вместе с остальными.

Ло Жэнь появился справа почти сразу. Лань Сюэ двигалась чуть впереди, возле другой группы Основных Учеников. Где-то за ними я заметил Чу Яня и Ли Жувань, но толпа быстро разделила нас.

А потом старейшины столкнулись.

Первый обмен ударами произошёл настолько высоко, что сами фигуры едва различались. Одна из атак выглядела обычной полосой света.

Она столкнулась с чем-то тёмным.

Воздух над крепостью словно разорвался.

Взрыв не попал в город, но ему и не требовалось.

Одна ударная волна заставила весь дворцовый комплекс содрогнуться. Каменная стена передо мной покрылась трещинами. Огромная колонна слева сломалась посередине и рухнула во двор. С крыши начали осыпаться плиты.

И это были последствия чужого столкновения, а не техника, предназначенная уничтожить дворец — просто сила, которая не сумела полностью погаснуть после столкновения двух мастеров.

Теперь я наконец по-настоящему понял, почему Чжоу Дэ смеялся над моей любовью к формациям и предлагал просто стать достаточно сильным, чтобы уничтожить гору вместе с массивом.

На определённом уровне подобное действительно становилось практичным решением.

К сожалению, мне до этого уровня было очень далеко.

Почувствовав чье-то приближение, я отпрыгнул.

Как раз вовремя.

Через двор пролетела тёмная фигура. Ученик Дьявольского Дао приземлился на разбитую крышу, оттолкнулся и сразу бросился вниз.

«Он на средней стадии Заложения Основы». — понял я с первого взгляда.

Еретик увидел мою одежду, и вместо разговоров — сразу бросился в бой.

Война действительно сильно экономила время.

Я выбросил руку вперёд, и несколько Стрел Душ сорвались почти одновременно.

Противник явно не ожидал атаки по сознанию. Его тело дёрнулось в воздухе, защитная техника вспыхнула, и именно этого мгновения мне хватило, чтобы начать вытаскивать печати.

Он приземлился.

Я сделал шаг навстречу.

И всё вокруг исчезло в белом свете.

Я даже не понял, кто атаковал.

Где-то совсем рядом столкнулись две силы, каждая из которых превосходила мою настолько, что сравнение теряло смысл.

Взрыв ударил сбоку.

Защитная Ци не продержалась и секунды. Следом разрушились несколько печатей под одеждой. Я почувствовал, как что-то ломается внутри груди, а затем земля исчезла из-под ног.

Меня выбросило в воздух.

На несколько мгновений я вообще перестал понимать, где верх, а где низ.

Перед глазами вращались огонь, стены, небо и куски разрушенного дворца. В ушах стоял сплошной гул. Я попытался собрать Ци, чтобы остановить полёт, но по меридианам прошла такая боль, что поток сразу рассыпался.

Кровь заполнила рот.

Плохо.

Очень плохо.

«Нужно…»

Я не успел закончить мысль. Небо изменилось — даже сквозь боль я это заметил. Над разрушенной крепостью стояла женщина.