Всего четырнадцать опор, каждую из которых я устанавливал лично. И каждая обошлась мне в десять тысяч Камней Духа.

Сто сорок тысяч камней духа…

Мысль об этой сумме до сих пор причиняла почти физическую боль. Если сегодняшняя добыча не окупит расходы, я найду способ расстроиться даже после победы над целой армией.

Световые линии протянулись через склон, ушли под обрушившиеся пласты и пересекли область взрыва. Изящной симметрии в них не было. Вэй Шань предпочитал, чтобы формация работала, а не красиво выглядела на схеме.

Её основой служила сама гора: высота склонов, направление духовных потоков, расположение жил. Даже недавний взрыв был частью расчёта. Обрушение вскрыло несколько внутренних каналов Ци, и теперь энергия земли текла прямо в созданную мной структуру.

Это была одна из личных формаций Вэй Шаня. И, пожалуй, одна из самых отвратительных для его врагов.

Барьер сомкнулся, и уцелевшие почувствовали это почти сразу.

Один из практиков на пределе Заложения Основы бросился вверх и ударил в полупрозрачную границу техникой.

Свет дрогнул, но затем стал ярче.

Я усмехнулся.

Формация удерживала заключённых внутри и одновременно вытягивала из них Ци. Потери были настолько малы, что в первые минуты их легко принять за обычный расход энергии после боя. Украденная сила уходила в общий контур и укрепляла барьер.

С каждой минутой пленники слабели.

А клетка становилась крепче.

Я искренне уважал Вэй Шаня за подобные вещи.

— Пора.

Ши Юэ выскользнул из тени и вытянулся в чёрный меч. Я сомкнул пальцы на рукояти.

Можно было просто ждать. Через час формация сделает оставшихся значительно слабее.

Однако они уже поняли, что попали в ловушку.

Сейчас противник не знал, сколько людей его окружает и кто именно подготовил засаду. Страх заставлял предполагать худшее. Со временем выжившие успокоятся, разберутся в устройстве формации, начнут искать опоры и обнаружат, что никаких отрядов Облачного Меча вокруг нет.

Поэтому первые минуты были особенно ценны.

Я нашёл глазами одного из двух культиваторов на пределе стадии Заложения Основы. Если убрать его сейчас, дальше станет гораздо проще.

Тень разверзлась под ногами, и я шагнул в нее.

Мир погрузился во тьму.

Ши Юэ чувствовал пространство теней и прекрасно понимал, куда следует двигаться. Несколько мгновений спустя мы вышли за спиной выбранного противника.

Но и враг оказался хорош.

Я ещё не успел полностью покинуть тень, а мужчина уже почувствовал опасность. Его тело разворачивалось, рука шла навстречу.

— Ты…

Закончить он не успел.

Я активировал Призрачный Шаг.

Моё изображение продолжило движение вперёд, тогда как настоящая траектория сместилась. Ладонь противника пробила остаточный образ, а я возник справа и рубанул его Ши Юэ.

Чёрное лезвие столкнулось с защитой.

Красный барьер вспыхнул между нами в момент перед атаки.

Формация уже начала вытягивать его Ци, и всё же предел Заложения Основы оставался пределом. В долгом бою один на один я могу его убить, но это точно будет не простой бой.

Я уже смирился, что план провалился, и убить его быстро не получится, когда по лезвия Ши Юэ прошла черная молния.

Сначала я решил, что это отблеск какой-то чужой техники.

Через мгновение черный разряд вспыхнул снова.

Глубокий, почти лишённый света разряд скользнул вдоль Ши Юэ, и само тело слизня на его фоне показалось серым.

Раздался сухой треск.

Защитный барьер лопнул.

Без сопротивления, которое должно было сопровождать разрушение техники культиватора на пределе Заложения Основы. Ещё мгновение назад передо мной стояла мощная духовная защита. Теперь от неё остались рассыпающиеся частицы Ци.

Ши Юэ продолжил движение.

Лезвие вошло в грудь. Я довернул корпус и вложил в удар силу объединённого тела. Кости не выдержали и меч рассёк грудную клетку.

Мужчина застыл. Его взгляд опустился к ране, затем медленно поднялся ко мне.

Я выдернул Ши Юэ с явным усилием.

Тело бедолаги рухнуло на камни, но я почти не заметил этого.

Всё внимание было приковано к мечу.

По чёрной поверхности продолжали ползти тонкие дуги молнии.

Что это было?

— «Хм».

Чжоу Дэ впервые за долгое время прозвучал по-настоящему заинтересованно.

«Предок?»

— «У тебя всё-таки крайне занятный питомец».

«Я уже знаю. Так что это было?»

Он помолчал.

— «Магическая Молния».

Я уставился на Ши Юэ.

«Что⁈» — ошарашенно переспросил я.

— «Двадцать девятое место среди Магических Молний. Ночной Гром».

Слизень невинно лежал у меня в руке, словно только что не разорвал защиту культиватора предела стадии Заложения Основы.

— «Ночной Гром особенно опасен для духовных барьеров», — продолжил Чжоу Дэ. — «Защита обычного практикующего Заложения Основы для него почти ничего не значит. Меня больше занимает другое. Откуда у твоего слизня Первостихия?»

В памяти возникло обугленное тело Цзи Вэньчжоу.

После нашего боя Ши Юэ подошёл к трупу и сожрал его. Я тогда решил не вмешиваться, потому что слизень заслужил добычу.

Неужели Ночной Гром принадлежал Цзи?

Почему он не использовал такую силу против меня?

Возможно, не мог. Возможно, Ши Юэ поглотил вместе с телом какой-то предмет или ещё не соединённый с хозяином источник Магической Молнии.

А может быть силы, которые пробуждает Ши Юэ, вовсе не связаны с тем, что он жрет.

Ответов пока не было.

Но подумать об этом сейчас я не мог.

Смерть культиватора на пределе стадии, разумеется, не осталась незамеченной.

— Там враг!

— Он один!

— Убейте его!

Вот и закончилась самая приятная часть засады.

На мое лицо наполз оскал.

— Еретики! Идите сюда! Я, Сун Вуконг, с великим удовольствием отправлю на тот свет каждого, кто решит выступить против меня.

Несколько аур одновременно рванули в мою сторону. Впереди шли ученики Концентрации Ци, справа приближались два Заложения Основы, сзади двигались ещё люди.

Ши Юэ снова окутался чёрной энергией.

Я поднял свободную руку, и земля отозвалась. Камень под ногами задрожал. Потоки земной Ци вырвались из глубины и соединились с огнём Золотой Основы. Над головами приближающихся культиваторов сгустилась огромная тень. В ней проступили каменные пальцы, по серой поверхности которых побежали красные раскалённые трещины.

Еретики подняли головы, но было уже слишком поздно.

— Метеоритная Длань!

Я опустил руку.

И небо рухнуло.

Удар превратил несколько десятков чжанов склона в расколотое поле. Камни взметнулись вверх, огонь вырвался из образовавшихся трещин, людей швырнуло в разные стороны вместе с обломками.

Некоторые успели поставить защиту, и им это почти не помогло.

После Слияния и перехода объединённого тела на среднюю ступень Метеоритная Длань стала заметно сильнее. Земля придавала удару чудовищный вес, огонь разрывал ослабленные барьеры, а расходящаяся по склону волна добивала тех, кому удалось пережить первое столкновение.

Я уже двигался дальше.

Слева атаковали двое практиков начальной ступени Заложения Основы: один шёл с длинным клинком, окутанным красной Ци, а второй выпустил веер тонких тёмных игл.

Призрачный Шаг увёл меня с линии атаки. Иглы прошили остаточный образ, красный клинок рассёк пустоту.

Я вышел между противниками.

Стрела Души ударила владельца клинка.

Его лицо на миг исказилось от боли. Он быстро взял себя в руки, но этого времени мне хватило.

Ши Юэ вошёл под рёбра прежде, чем защитная техника успела полностью развернуться.

Второй культиватор понял, что остался один, и попытался увеличить расстояние.

Я схватил мёртвого противника за одежду и швырнул тело ему навстречу.

Он машинально уклонился.

Я уже поднял ладонь, и небольшая Длань Небес ударила сверху, разрушила защиту и впечатала мужчину в камень.