Я выслушал всё это с некоторым сомнением.

— Даже бессмертные?

Служитель кивнул.

— Именно так.

— И ветер настолько силён?

— Говорят, иногда.

Он явно не хотел продолжать разговор и потому быстро отправился дальше.

Я посмотрел ему вслед.

«Говорят».

Вот это уже было гораздо понятнее.

Смертные любят рассказывать страшные истории о местах, которые никогда не посещали. Если верить подобным рассказам, за каждой горой живёт древний зверь, в каждой реке спрятано сокровище, а каждый порыв ветра способен снести бессмертного с небес.

Лично я не особенно верил в ветер, настолько сильный, чтобы лишить бессмертного возможности летать.

Если культиватор действительно обладает достаточной силой, чтобы парить в воздухе, то какой ветер вообще способен ему помешать?

Я сел поудобнее.

— Байки смертных, — пробормотал я.

Чжоу Дэ, разумеется, услышал.

— «Ты слишком уверен в себе».

— Я просто оцениваю вероятность.

— «И какова она?»

— Что они преувеличивают? Стопроцентная.

— «А если нет?»

Я пожал плечами.

— Тогда посмотрим.

В этот момент корабль дрогнул.

Сначала совсем немного.

Затем под ногами прошла лёгкая вибрация, и гул формаций стал заметно глубже. За окном город начал медленно удаляться. Корабль поднимался всё выше, оставляя позади улицы, крыши и стены Северного Предела.

Я подошёл к окну.

Город становился меньше.

Сначала исчезли отдельные люди.

Потом дороги превратились в тонкие линии.

Через несколько мгновений весь Город Северного Предела оказался похож на небольшое пятно среди огромного пространства земли.

Я смотрел вниз и невольно улыбнулся.

Мир действительно был огромным.

И чем дальше я шёл, тем меньше становилось всё, что когда-то казалось мне большим.

Корабль продолжал набирать высоту.

Впереди простиралось бесконечное море зелени.

Лес Штормовых Ветров.

Я ещё раз вспомнил предупреждение служителя и усмехнулся.

Корабль уже давно оставил позади последние следы человеческих поселений. Внизу больше не было ни дорог, ни городов, ни полей, разбитых на аккуратные участки. Только бесконечный лес, растянувшийся во все стороны настолько далеко, что взгляд не мог найти его края.

Лес Штормовых Ветров действительно оказался огромным.

Настолько огромным, что мне снова пришлось напомнить себе: страна Джао значительно больше, чем я привык думать. Пока я находился среди людей, города, секты и отдельные территории казались целыми мирами. Теперь же, оказавшись на высоте, я видел, насколько они ничтожны на фоне настоящего пространства.

Даже Облачный Меч, который когда-то казался мне огромным, занимал в памяти мира лишь небольшой угол.

Я смотрел вниз ещё несколько мгновений, когда почувствовал ветер.

Сначала он показался совершенно обычным. Просто воздушный поток, скользнувший по палубе и тронувший одежду. Затем направление изменилось. Поток пришёл с другой стороны, будто воздух вокруг корабля двигался неравномерно.

Я нахмурился.

Странно.

Через несколько мгновений другой порыв ударил с противоположной стороны.

Я прислушался к ощущениям.

Воздух здесь действительно был необычным. Потоки пересекались, закручивались, иногда внезапно меняли направление, словно между огромными деревьями внизу существовала невидимая сеть воздушных течений.

— Так вот что они имели в виду.

Я усмехнулся.

В этот момент на палубе началось движение.

Несколько смертных пассажиров, до этого спокойно наслаждавшихся видом, вдруг замерли. Кто-то посмотрел в небо, кто-то вниз, а затем люди начали торопливо возвращаться в свои каюты.

— Шторм Ветров!

— Нам не повезло!

— Скорее внутрь!

Кто-то едва не столкнулся со мной, торопясь к лестнице.

Я проводил его взглядом.

— Серьёзно?

Один из членов экипажа пробежал мимо и громко приказал:

— Всем пассажирам немедленно разойтись по каютам! Не оставайтесь на палубе!

Несколько культиваторов на втором этаже тоже начали возвращаться внутрь.

— Почему? — спросил я.

— Формация корабля уже активируется. Если шторм усилится, она защитит только внутренние помещения. На палубе вы останетесь без защиты!

Я посмотрел в сторону леса.

Потом снова на него.

— Настолько всё плохо?

— Если ветер усилится, да!

Он не стал задерживаться и поспешил дальше.

Я остался у борта.

Ветер действительно становился сильнее.

Но ничего особенно впечатляющего я пока не ощущал.

Порывы били по одежде, трепали волосы, заставляли полы одежды хлопать на ветру, однако для культиватора средней стадии Заложения Основы это было скорее приятным ветерком, нежели что-то серьезное.

Я рассмеялся.

— И из-за этого они так испугались?

Чжоу Дэ промолчал.

— Ты ведь тоже считаешь, что они преувеличивают?

— «Я ничего не говорил».

— Но и не возражаешь.

— «Это разные вещи».

Я снова усмехнулся.

Формации мне действительно не требовались. Я мог свободно двигаться по воздуху и без них. Даже если ветер немного усилится, что он сделает? Сбросит меня с корабля?

Впрочем, береженного Бог бережет. Поэтому я все-таки решил вернуться в каюту…

Я едва успел сделать шаг, когда следующий порыв ударил прямо в спину. Всё произошло настолько быстро, что на мгновение мир просто перевернулся.

Воздух ударил в меня с такой силой, словно в грудь врезалась невидимая гора. Ноги оторвались от палубы, тело мгновенно понесло в сторону, и я успел только схватиться за край борта.

Пальцы сорвались.

Следующее мгновение я уже летел в воздухе.

— Что⁈

Корабль стремительно удалялся.

Я несколько раз перевернулся, пытаясь восстановить положение тела, а затем заставил Ци вырваться наружу.

Я попытался полететь.

Не получилось.

Меня тут же отбросило в сторону.

Я снова попытался.

То же самое.

Ветер не просто мешал движению. Он словно не позволял мне самому определить направление. Стоило мне создать устойчивую траекторию, как очередной поток мгновенно ломал её и швырял меня в сторону.

— Да вы издеваетесь…

Я посмотрел на корабль.

Он уже был значительно дальше.

Я попытался догнать его ещё раз.

Безрезультатно.

Сила ветра возрастала с каждым мгновением.

— Ши Юэ!

Из моего рукава выскользнул знакомый чёрный силуэт. Слизень попытался вытянуться в воздухе, но почти сразу его отбросило в сторону. Он несколько раз изменил форму, пытаясь найти устойчивое положение, однако ветер оказался слишком хаотичным даже для него.

— Назад!

Если бы я не схватился своим Ци за Ши Юэ, то нас бы разбросало в разные стороны. Так он хотя бы вернулся ко мне.

Я сжал зубы.

— Ладно.

Теперь я уже не смеялся.

Ветер усиливался. Сначала он просто мешал двигаться. Потом начал причинять боль.

Каждый новый порыв бил по телу всё сильнее, и мне приходилось направлять Ци не на движение, а на защиту. Одежда рвалась от резких потоков воздуха. Кожа начала гореть от бесчисленных ударов.

Я попытался опуститься ниже.

Ветер не позволил.

Попытался подняться.

То же самое.

Попытался двигаться в сторону корабля.

Меня отбросило ещё дальше.

Я посмотрел вдаль.

Корабль уже почти исчезал из поля зрения.

И только теперь до меня окончательно дошло, насколько нелепо я выглядел всего несколько минут назад.

Я смеялся над смертными.

Смеялся над рассказами о Шторме Ветров.

Думал, что они просто преувеличивают.

Теперь я находился посреди этого самого шторма и не мог сделать даже того, что считал совершенно естественным для культиватора Заложения Основы, — лететь.

Очередной порыв ударил меня в бок.

Я почувствовал, как защита на теле дрогнула.

Я попытался укрепить её, но ветер усилился ещё больше.

На этот раз боль прошла глубже.