Даже после появления Золотой Основы проблема никуда не исчезла. Я видел Чу Яня. Видел, как медленно продвигаются практики после прорыва. Понимал, что следующая граница однажды потребует от меня ещё большего.

И впервые с момента, когда золотая платформа сформировалась внутри даньтяня, передо мной появился не туманный совет вроде «медитируй усерднее» и не предложение сидеть в затворе до глубокой старости.

Появился путь.

Без гарантии.

Без карты.

Без обещания, что я вообще доживу до конца.

Но путь имел конкретные ступени.

Найти пять Магических Элементов.

По одному заменить ими пять обычных стихий.

Усилить Золотую Основу настолько, чтобы она смогла превратиться в Ядро.

А затем продолжить выше.

Это мне нравилось.

Очень нравилось.

Потому что поиски, деньги, опасность, редкие сокровища, грабёж древних наследий и необходимость у кого-нибудь что-нибудь отобрать — проблемы, которые я хотя бы понимал.

Сто двадцать лет сидеть на одном месте я не умел.

А искать вещи, которые не хотят находиться, за последние годы научился неплохо.

На моём лице медленно появилась улыбка.

Чжоу Дэ сразу её заметил.

— Я уже начинаю жалеть, что рассказал.

— Почему?

— Слишком довольное лицо.

— Предок только что показал мне путь к Формированию Ядра.

— Я показал тебе начало пути. Ты и понятия не имеешь, через что тебе придется пройти.

— Ну и пусть.

Чжоу Дэ медленно прикрыл глаза.

— Вот об этом я и говорю.

Я улыбнулся ещё шире.

Внутри Золотой Основы пять обычных потоков продолжали медленно вращаться, совершенно не подозревая, что несколько минут назад их будущее изменилось.

Впервые с тех пор, как я заложил Основу, следующая великая ступень перестала выглядеть далёкой стеной, в которую однажды придётся биться головой и надеяться, что первым сломается не череп.

Теперь в стене появилась дверь и ступеньки, которые к ней вели.

Я почтительно сложил руки перед Чжоу Дэ.

На этот раз совершенно искренне.

— Предок.

— Что?

— Где мне найти Магические Элементы?

Глава 90

* * *

Му Цинлань смотрела на меня так, будто уже начала жалеть о собственном решении.

Перед ней на низком столе лежала небольшая гора знаний.

Нефритовые таблички складывались в три аккуратные стопки, рядом находились свитки разного возраста и несколько тонких книг в потёртых переплётах. Некоторые выглядели новыми, другие были настолько старыми, что я бы не удивился, если бы их автор лично спорил с основателями секты Облачного Меча о том, где лучше поставить первый павильон.

Я невольно улыбнулся.

— Всё нашли?

— Всё, что ты назвал, — ответила Му Цинлань. — И ещё достаточно много того, чего ты не называл, но что хоть как-то связано со стихиями.

Мой взгляд прошёлся по столу ещё раз.

Прекрасная женщина.

Великий наставник.

Светоч мудрости.

Никогда не сомневался в ней.

— Благодарю мастера.

— Не спеши.

Ее взгляд был таким серьезным, что моя улыбка сама собойисчезла.

Вот почему никогда нельзя радоваться раньше времени.

Му Цинлань положила ладонь на верхнюю нефритовую табличку.

— Это не подарок.

Ну кто бы сомневался.

— Я весь во внимании, — кивнул я.

Я сказал это совершенно спокойно, хотя несколько мгновений назад именно на подарок и рассчитывал.

Всё-таки у меня была определённая репутация в алхимии, я много лет следил за её садом, приносил пользу секте и совсем недавно вернулся из Горной Печати после событий, которые могли закончиться значительно хуже. Если подумать достаточно долго и под правильным углом, можно было даже решить, что я заслуживаю несколько бесплатных библиотечных материалов.

Му Цинлань, похоже, размышляла под другим углом.

— Я хочу, чтобы в следующий раз, когда секте Облачного Меча понадобится твоя сила, ты сразился.

Я слегка нахмурился.

— Я и раньше выполнял задания секты.

— Не об этом речь.

Она постучала пальцем по табличке.

— Ты сразишься по-настоящему. — надавила она на эти слова.

Я несколько секунд молчал.

Нет, я совсем не удивился. У Му Цинлань — потрясающая интуиция. Она всегда могла читать меня как открытую книгу. Возможно, точную ступень того, что я скрываю, она и не знала. Но то, что Мин Хао скрывает силы, для неё давно не являлось тайной.

— Когда вы скажете? — уточнил я.

— Когда скажу я. Или когда сам увидишь, что для секты наступил действительно важный момент.

Формулировка мне не понравилась.

Особенно вторая часть.

Приказ хотя бы можно оценить заранее. А «сам увидишь, когда будет важно» звучало как юридическая ловушка, после которой человеку объясняют, что он обязан был проявить инициативу.

Я посмотрел на стопки трактатов.

Потом на Му Цинлань.

Снова на трактаты.

Проклятье.

Она хорошо меня знала.

— Я согласен при одном условии.

Её бровь едва заметно поднялась.

— Ученик ставит условия мастеру?

— Ученик пытается убедиться, что доживёт до момента, когда сможет выполнить ещё один приказ мастера.

— Говори.

— Я сражусь. Если потребуется, перестану скрывать силы. Но умирать ради этого не собираюсь. Если пойму, что существует реальная угроза моей жизни, я отступлю независимо от того, кто находится передо мной и насколько важной кажется битва.

Му Цинлань смотрела молча.

Я не отвёл взгляда.

Вот здесь уступать не собирался.

Секта Облачного Меча дала мне многое. Значительно больше, чем я был готов признать ещё несколько лет назад.

И если секте понадобится помощь и риск останется разумным, я помогу.

Если же кто-то решит, что Мин Хао должен красиво умереть ради чести Облачного Меча, секта переживёт огромное разочарование.

Наконец Му Цинлань кивнула.

— Устраивает.

Вот так просто.

Я даже слегка удивился.

Возможно, она и не ожидала другого ответа.

Му Цинлань убрала руку со свитков.

— Забирай.

Я немедленно начал складывать всё в пространственный мешочек, пока условия сделки внезапно не изменились.

Сто двадцать восемь табличек, свитков и книжек.

Я пересчитал ещё до того, как пришёл сюда. Му Цинлань нашла материалы по пяти основным стихиям, редким видам духовного огня, необычным природным явлениям, изменению природы Ци, стихийным Корням Духа, древним техникам и даже несколько записей алхимиков о странных свойствах пламени, которое они использовали при очистке пилюль.

Если хоть где-нибудь в секте существовало упоминание Магического Элемента, шанс найти его здесь был довольно высоким.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Когда последний свиток исчез в мешочке, я достал небольшой прозрачный кристалл.

— Мастер.

Му Цинлань посмотрела на него.

— Что ещё?

— Небольшой бонус постоянному клиенту?

Её лицо не изменилось.

Я протянул кристалл двумя пальцами.

— Напитайте его своей Ци.

Она перевела взгляд с кристалла на меня.

— Зачем?

— В научных целях.

— Нет.

— Я ещё не объяснил научные цели.

— Именно поэтому и нет.

Я вздохнул.

— Совсем немного. Столько для мастера Формирования Ядра вообще ничего не значит.

— Тогда напитай сам.

— Моя Ци значительно хуже подходит.

— Для чего?

Я улыбнулся.

Му Цинлань тоже улыбнулась.

У неё это получилось значительно опаснее.

— Мин Хао.

— Да?

— Убирайся отсюда.

— Но мастер…

— Пока я не решила выяснить, зачем тебе внезапно понадобились больше сотни трактатов о стихиях, почему ты вернулся из Горной Печати с совершенно другой аурой и для какой именно «научной цели» тебе требуется кристалл, наполненный моей Ци.

Я медленно убрал кристалл.

Она всё ещё улыбалась.

В последнее время мне подозрительно часто встречались люди, способные одним выражением лица объяснить, что разговор подошёл к естественному завершению.