Сквозь тонкую пелену сизого неба, даже днём были видны звёзды, хвостатые кометы и пролетавшие метеоры. Планету «Земля» окружала чёрная бездна и казалось, она вот-вот ворвётся в мир и поглотит его в чернеющей пустоте.

Не успевая сгорать в прохудившейся атмосфере, метеоритные дожди разбили инфраструктуру городов. Солнечная радиация пролилась через истлевший озоновый покров земли. Тех, кто выжил добивали банды обезумевших уже-нелюдей.

Существование цивилизации, как таковой, прекратилось. На смену пришла другая культура, опирающаяся на новую систему ценностей человеческого существования в условиях пост-апокалиптического периода.

— Сегодня, ха. Как и всегда, у нас в гостях ветеран после атомных выживал, один из основателей отряда «Жар-птица». Как обычно мы не знаем его имени и нам на это плевать.

— Меня зовут…

— Да заткнись ты. Все плевать как тебя зовут. Расскажи лучше сказку.

— Земля совершает последние ветки вокруг своей оси, чтобы наконец то избавить себя от паразитирующих на ней…хкхх… — перемежая слова с гортанным хрипом сказал ветеран.

— Только не надо подыхать тут. Выйди на улицу…

В ответ разразился старческий кашель, с рыком и харканьем.

— Эй… Стариканец, слышишь меня? Тебе уже 60 лет, я ни знаю ни одного человека, дожившего до 51 года, под нашим прекрасным пепельным небом.

Небо действительно чаще всего затянуто пепельными облаками, но, когда таковых нет, небо необыкновенное — манящее и запретное. Когда нет кислотных дожей и ржавых туч, можно увидеть сквозь тонкую атмосферную плёнку звёзды и огромную луну.

— Продолжаем. Ты такой старый, твоего отряда давно уже нет. Ты последний, зачем ты ещё живёшь? — ведущий эфира говорил быстро с насмешкой.

— Кх ээ кхрр… люди… можно выжить, если только…

— Старый, отвечай на вопрос. — голос ведущего нагло и небрежно перебил ветерана.

— Какой кхр вопрос? — задыхаясь от гортанного кашля спросил ветеран.

— Ты не сдох ещё почему? Может в своих походах вы нашли что-то? Но тогда, почему другие из твоего отряда уже разложились в ямах с помоями? А! — догадался ведущий, — Ты их всех убил. Убил и отобрал лекарство для долгой жизни. Предал всех своих товарищей. Ну ты старый даёшь… — надменно и лукаво протянул ведущий.

— Кхрр… Ллюди…

— Люди, люди, Ха. Всё конец передаче, завтра приходи если не подохнешь.

«Шум радиопомех»

— О! — парень прошёлся по пустынной комнате. На простыне из мелкодисперсной пыли чётко виднелись следы, оставленные не так давно. — Да, если здесь и были вещи они выметены давным-давно.

— Посмотрим ещё, — сказал Здал, как будто кому-то и усмехнулся себе.

— Это наверно туалет. — В маленькое помещение попадал свет из проёма под потолком. Из пола торчал огрызок трубы рядом была размазана грязь и лежало несколько дохлых крупных мух.

Парень заметил накарябанную на стене надпись: «ЛИЗА, делаю (слово не разобрать) за еду, — снизу подпись — «ЯР»».

— Эх Лиза. Наверно красотка, рыжая, глазки зелёные, ножки длинные, сама высокая, стройная. Голосочек ангельский, губки сочные, сладкие… — парень мечтательно закрыл глаза.

Ржание лошади вернуло его на землю, в миг стерев мечтательные образа. С лица спала довольная улыбка.

Самодельные мачете из раскроенного обломка трубы и крик со злым выражением лица, хорошие помощники в борьбе против уже-нелюдей. Хорошее оружие во многом потому что у Здала другого не было.

Лошадь недовольно фыркала, мотала головой из стороны в сторону дожидаясь хозяина. Упёрлась лиловыми глазами на Здала, как будто хотела сказать.

— Эй ты! Что ты там забыл, давай уже уйдём отсюда.

Здал всегда считался с мнением своей лошади. Голотея — была не просто вьючным животным. Она была другом, она обладала чутьём. И если Голотея хотела поскорей уйти из этого места, значит надо было поскорей уходить.

Здал взялся за поводья и повёл Голотею по заросшей дороге собирая по пути шишечки конопли и полыни. В бумажные лоскутки, которые Здал нашёл в туалете — пристанище для призраков одиночества, он завернул собранный урожай. Папиросы аккуратно сложил в приготовленную, уже почти полную пачку и убрал в оранжевый рюкзак, пристёгнутый к попоне Голотеи.

— Продам, покурить всякую дрянь дурачков много.

Здал часто проговаривал свои мысли вслух. От давящей на мозги атмосферы, он боялся разучится разговаривать. Собеседников у него не было, а встреч вне населённых пунктов он избегал. Любой бартер мог закончится конфликтом. Путешественники частенько при виде понравившейся вещи, внезапно превращались в бандитов.

На свободной, от селений, территории правила анархия — беззаконие и беспредел.

Здал давно был в пути. Прошло много времени как он покинул родное селение «Заповедный».

— В какую сторону нам идти?… Так мы пришли с севера или с востока… Голотея, ты почему не следишь… Пойдём туда!.. — путник поднял руку указывая вдоль заросшей дороги, — Что-то мне подсказывает, что дороги куда-то да приводят. — Голотея мотнула головой, вырвав из рук поводья и фыркнула. — Ты что? А ну перестань, я принял решение. Слышишь. На меня смотри! И так от сюда уходим. — Голотея мотнув головой, подала в руки Здала поводья, смиренно пошла вслед за хозяином. Разбитая дорога больше напоминала широкую заброшенную тропу.

Высокие заросли и наваленные ветрами холмы непроходимой стеной преграждали путь.

— Нет, по дороге не пройти. Найдём какую-нибудь тропинку.

Лошадь застыла на месте.

— Тупик. Зря мы по этой дороге пошли. — он дёрнул её за поводья.

— Что ты смотришь на меня? — прикрикнул он на Голотею. — Словами надо было говорить! Ну всё, пойдём обратно.

Раздражённый собственным, неправильным выбором путник огляделся в поисках обходного пути и увидел, что у него за спиной возникли несколько человек — щуплых бродяг. У двоих в руках были дубины.

— Голик, ты хотела меня предупредить о засаде, — в нос проговорил Здал, почти не шевеля губами.

— Эй, одинокий путник. — один из оборванцев подошёл к Здалу. Вместо заплат на его штанинах были прилеплены на слюни и честное слово лопухи. Двое с дубинами остались позади. — Ты один, да?

— Да… Что ты здесь? Кто вы такие? — растерявшись от неожиданности выдал несколько фраз путник с лошадью.

— С тобой никого. Ты этот… одинокий бродяга. Совсем как я. Только я с-с. — он усмехнулся и кивнул головой в сторону дружков.

— Отлично. Что тебе с твоими товарищами надо? — более уверенно спросил Здал.

— Я, это… Обмен. — закатив глаза вспомнил он.

Здал вытащил и показал пачку папирос.

— Это всё что у меня есть для обмена.

Оборванец быстро выхватил пачку из рук Здала. Покрутил её, понюхал затем открыл и посмотрел на содержимое.

— Теперь ты покажи, что у тебя есть. — сказал Здал наблюдая за тем, с каким интересом босой торговец вертит в руках пачку.

Оборванец бросил взгляд исподлобья на хозяина папирос.

— Хорошо, — оборванец покрутил пачку папирос, — это хорошо. А ещё что у тебя есть?

— У меня? Больше ничего.

— Что это? — оборванец указал на рюкзак пристёгнутый к лошадиной накидке. Двое молчаливых помощников — тщедушных оборванцев с дубинами насупившись сделали пару шагов.

— В сумке ничего для обмена нет.

Пособники приблизились ещё. Здал сделал шаг назад.

— У меня есть хорошая вещь, незаменимая для одинокого путника, — Здал неторопливо достал мачете из ножен за спиной, и резко махнул, — Когда беспредел эта вещь бывает полезна. — Он махнул, расписав букву Х перед лицом оборванца желавшего обмена на безвозмездных условиях, — Но эту штуку я не обменяю и не продам. Уже столько раз она меня выручала. — Здал сделал колющее движение, ткнув бродягу в тощий живот. Тот беспомощно отшатнулся. — Ну, показывай, что у тебя есть? — Здал улыбнулся и вопросительно поднял брови.