Испытания продолжались до 20 ноября 1940 года, когда NA-73X поднялся в девятый полёт. Неожиданно «обрезал» мотор и пилотировавший машину Пол Бальфур попытался посадить её на свежевспаханное поле. К сожалению, самолёт перевернулся. Бальфур остался невредим, a NA-73X ремонтировали до 11 января 1941 года. Причина аварии была до обидного простой – из- за неправильных действий пилота прекратилось поступление топлива в двигатель. Всего NA-73X выполнил 45 полётов и был списан 15 июля 1941 года.

Луис Вэйт инспектирует деревянную модель Р-51 в масштабе I к 4 в аэродинамической трубе Калтеха.

Шеф-пилот Норт Америкэн Вэнс Бриз (заложил руки за спину) беседует с инженерами после первого полета NA-73X.

NA-73X

Mustang I

Р-51/Mustang IA

A-36A

P-51 A/Mustang II

P-51 В/Mustang III

Ранние P-51D

Поздние P-51D

P-51 К

XP-51F

XP-51J

P-51 H

«Наиболее совершенный по аэродинамике из существующих перехватчиков» – комитет Сената США по изучению войны, 1944 год.

Испытания крыла NA- 73X на прочность. Обратите внимание на свинцовые грузы и мешки с песком па передней кромке и емкость с водой, подвешенную к элерону.

АG345, первый «Мустанг» I, на стоянке в Майне Филд. Пулеметы в носовой части еще не установлены. Ветровой козырек стал плоским, и воздухозаборник карбюратора но прежнему короткий.

Р-51 «Мустанг» I и IA

Первый «Мустанг» I был почти точной копией NA-73X. Первую серийную машину. AG 345. выкатили из сборочного цеха 16 апреля 1941 года, а через семь дней она поднялась в воздух. Начиная с четвёртого серийного «Мустанга» I. в конструкцию самолёта внесли несколько изменений. Увеличили площадь воздухозаборника системы охлаждения, а канал воздухозаборника карбюратора, располагавшегося сверху носовой части фюзеляжа, удлинили до кока винта. Проблему со слишком большими усилиями на элеронах вылечили установкой на них триммеров. Наконец, округлый козырёк кабины пилота, как у самолётов для воздушных гонок, заменили новым, состоявшим их трёх панелей, причём лобовую сделали из пуленепробиваемою стекла.

В сентябре 1941 года второй «Мустанг» I, AG 346. в разобранном виде отправили морским путём в Англию. В Северной Атлантике судно было атаковано немецкими бомбардировщиками – первый случай участия «Мустанга» в боевых действиях, когда он даже не мог оказать сопротивления. К счастью, всё обошлось, и 24 октября «Мустанг» был доставлен на авиабазу RAF Бертон Вуд, где его собрали к концу того же месяца. На AG 346 установили британскую радиостанцию и полный комплект вооружения, включавший четыре 7.69-мм пулемёта в крыле, два 12.7-мм пулемёта, тоже в крыле, и два синхронизированных 12.7-мм пулемёта в носовой части фюзеляжа. Лётные испытания показали, что характеристики «Мустанга» I соответствуют обещаниям инженеров Норт Америкэн. Его скорость составляла 614 км/ч на высоте 4267 м, что было меньше, чем у AG 345 (627 км/ч), но это объяснили использованием камуфляжной краски. Единственным недостатком, мешавшим использовать машину в качестве полноценного истребителя, являлся потолок, не превышавший 9144 м.

AG345 уже в британском камуфляже: Dark Green и Dark Earth на верхних поверхностях и Sky – на нижних. Этот самолет так и остался у Норт Америкэн и использовался для различных испыт аний.

Крыло «Мустанга» I

Фонарь кабины

Воздухозаборник радиатора

«Мустанг» I из 26-й эскадрильи. Самолет англичанам понравился, но они, зная его слабые стороны, использовали истреби – тель только на малых высотах в качестве штурмовики или как фоторазведчик.

Англичане решили, что наиболее целесообразно будет использовать машину в качестве штурмовика и фоторазведчика. Для решения второй задачи самолёт оборудовали двумя фотокамерами – одна размещалась по левому борту непосредственно за креслом пилота, а вторая – в хвостовой части фюзеляжа за радиатором. Первым из подразделений вооруженных «Мустангами», достигла полной боевой готовности 2-я эскадрилья в Соубриджуорте – это произошло в апреле 1942 года. Первый боевой вылет эскадрилья совершила 10 мая. когда её самолёты пересекли Канал, чтобы атаковать немецкий аэродром во Франции. «Мустанги» 2-й эскадрильи 27 июля 1942 года сделали то, что больше не мог сделать ни один другой истребитель: взлетев с английского аэродрома, они взяли курс на Германию, чтобы атаковать цели в районе Рура. Это был первый за войну случай, когда истребители союзников появились в небе пал Рейхом. Во время неудачного рейда па Дьепп «Мустанги» одержали первую победу – пилот-офицер Холлис Хилл сбил Fw 190. В тот же самый день был потерян первый «Мустанг».

Четвёртый и десятый серийные «Мустанги» I были взяты USAAC, который проявил запоздалый интерес к проекту. Самолёты, получившие обозначение ХР-51 и серийные номера 41038 и 41-039, доставили в Райт Филд, Огайо, и поместили на хранение. Никто не проявлял интереса к самолётам, предназначавшимся RAF. Лишь после совместного запроса RAF и ВМС США. просивших испытать новую пневматическую систему перезарядки оружия. 41038 решили использовать в качестве летающей лаборатории для решения этой задачи. Наконец Армейскому Воздушному корпусу стало ясно то, о чём уже давно знали в RAF. После первого полёта, состоявшегося в конце 1941 года в Иглин Филде, лётчик-испытатель мог говорить только о превосходных характеристиках нового истребителя, в волнении совершенно забыв об испытании системы перезарядки.