Девушка отступила на шаг назад. Ее губы превратились в две тонкие линии.

— Смотрите, — раздался голос Вивьена. Алхимик указывал в сторону скалы, рядом с которой маячила пара каких-то существ.

— Волки что ли? — предположил Бриг и тут же осекся. Однако Маркус уже подтверждал рождающиеся опасения.

— Больно крупны они для волков, да и окраска странная.

— Кажется, пришло время на собственной шкуре испытать — кого встретили те ребята, — сказал Вивьен.

— Мы остаемся здесь! — послышался негромкий, но твердый голос Мили. — Дальше идти нельзя. Не сейчас…

— Может, лесом пойдем? — предположил Бриг. — Все равно пешие теперь.

— Вот и иди лесом! — огрызнулась чародейка. — Среди деревьев нас положат, как детей.

— Уважаемые, — храбрясь, заметил убийца, — кажется, мы в ловушке. Впереди и сзади неведомые гады, которые хотят нас сожрать. Начинаются настоящие приключения.

Ему никто не ответил и не подыграл, Тем более, что выглядеть презирающим опасности смельчаком у Брига не получилось. Слишком сильно было напряжение. Слишком явственно ощущалась надвигающаяся опасность.

Четыре шарика — это была почти смертельная доза, всегда приводящая к необратимым изменениям в организме, однако Мили сейчас меньше всего заботилась об этом. Если они выживут, то лекарей в мире много — кто-нибудь, да поможет, а если не выживут, то и беспокоиться не о чем. Эти шарики, да еще несколько чудом не разорвавшихся бутылочек Вивьена — все, что осталось от припасов и снаряжения, взятого в дорогу и погруженного на верных животных.

Одну за другой девушка проглатывала мягкую слизь, лишь немного стряхнув с нее дорожную пыль. По телу привычно прокатилась волна судороги — одна, другая. После третьего зеленоватого комка судорога стала сильнее, желудок немилосердно сокращался, норовя исторгнуть из себя, как ему казалось, отраву. Впрочем, он был недалек от истины. Четвертый шарик застрял в горле. Попав в трахею, он почти перекрыл девушке возможность дышать. Мили упала на колени и попыталась откашляться — тщетно. Комок основательно прилип к слизистой, более не двигаясь.

«Терпи», — мысленно повторяла себе чародейка, стараясь максимально расслабиться и успокоиться.

— Мили, ты в порядке?! — присев рядом с ней на цыпочки и несильно тряся девушку за плечи, чуть не кричал Маркус. Кажется, кричал он уже давно, а она и не слышала.

Чародейка покивала головой. Дышать и вправду стало немного легче. Слизь постепенно размягчалась и таяла, что дало возможность откашляться. Девушка не сдерживала себя, не думая стесняться — из ее рта и носа медленно вытекала тягучая зеленая слизь. Капли тяжело падали на примятую траву. Обидно, всего три шарика — этого не хватит, но организм уже не примет больше.

Мили утерлась рукавом, опираясь на руку Маркуса, медленно поднялась на ноги. Усталость уходила прочь, а ее место яркими всполохами занимала злость.

— Может, ты скажешь, что нас ждет? — убедившись в том, что чародейке стало заметно лучше, спросил Маркус.

Спросил и отпрянул под ее взором — в глазах девушки светилось почти неприкрытое безумие, на губах играла обольстительная улыбка. Эдакая спятившая хищница, вышедшая на охоту. И неважно, кем станет добыча — пищей или партнером для спаривания, а возможно и тем и другим.

— Сначала появятся призрачные огни, — глядя исподлобья, начала Мили, всматриваясь куда-то в лесной сумрак за спиной Маркуса. — Это не огонь, в обычном понимании этого слова. Выглядят, как сгустки черноты — летают, высматривают. Это кто-то из них навещал нас в первую ночь на дороге, и они же сопровождали нас весь сегодняшний день. Между прочим, говорят, это души убитых младенцев…

Маркус сглотнул, обеспокоенно обернулся.

— Так ты уже давно знала, кто за нами следит?

— Нет, — твердо ответила девушка. — Я оказалась дурой. Но платить за это, к сожалению, придется нам всем. Мне надо было внимательнее прислушаться к словам Вивьена. Все могло открыться еще в первую ночь.

— Ты можешь говорить яснее? Чего нам ждать?! Что это за огни и как с ними бороться?!

— Нет, нет, они-то нам не страшны, — поспешила успокоить его Мили. — Страшны те, кто придет за ними. В особенности хозяин — тот, кто вызывает и повелевает всей этой дрянью. Хотя, их и вызывать не надо — они сами к нему тянутся, собираются в тени его силы.

— И кто же это?

Мили некрасиво искривилась, ее передернуло.

— Там какое-то движение, — послышался голос Брига. Метатель указывал в сторону скалы. Мили, захваченная объяснением, как ей казалось, непреложных истин — потеряла бдительность и просмотрела появление первых гостей. А были это вовсе не призрачные огни.

Из-за обширного нагромождения каменных осколков, разбросанных вокруг скалы, неторопливо появлялись недавно вскользь замеченные существа. Они передвигались на четырех конечностях, вальяжно осматривались по сторонам, негромко взрыкивали, потягивались. При этом весьма проворно вставали на задние лапы-ноги.

— Ну и кто это такие? — не дождавшись ответа на предыдущий свой вопрос, спросил Маркус.

Мили помедлила с ответом. Она вглядывалась в приближающиеся фигуры, пытаясь опознать их. Размерами и внешним видом они отдаленно напоминали больших собак. Но лишь отдаленно. Казалось, что тела их, скроенные из кусков покрытой не то жиром, не то слизью, плоти — вообще не имели кожного покрова. Девушка поймала себя на мысли, что слово «скроенные» как нельзя лучше подходило для описания некоторой несуразности существ, будто вручную составленных из отдельных фрагментов, далеко не всегда подходящих друг к другу. Эдакая топорная мозаика, где материалом служили куски мяса. Чьего? — думать об этом не хотелось. Хотя в голову упорно лезли картины разбросанных по окровавленной траве кусков человеческих тел. Все дело в том, что кусков там было не так уж и много…

— Вот тебе и волки, — задумчиво протянул Вивьен. — Не иначе — адские гончие?

Девушка помотала головой.

— Вряд ли. Те состоят из одних костей, силой некроманта сложенных в новом порядке еще в могиле. Притом одна гончая зачастую собирается из нескольких костяков. Эти же вон, какие мясные и почти правильной формы, если так можно выразиться, разве что кожу с них содрали или, вернее, не натянули.

— Совсем правильной, — отозвался Бриг. — Вон у той твари, что самая крайняя, — он указал рукой в нужном направлении. — Не то горб на затылке, не то голова вторая должна была быть.

— Не придирайся к мелочам, — лицо Мили на мгновение озарилось обычной беззаботной улыбкой, затем снова в ее глазах загорелся огонек безумства, — думаю, их вполне возьмет добрая сталь.

— Думаешь? — переспросил Маркус. — Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для неопределенности? — воину надоели постоянные недомолвки.

Однако Мили никак не отреагировала на едкий вопрос. Она его будто и не услышала.

Между тем существа выбрались из-за камней и замерли напротив отряда. Со стороны это напоминало тактическую игру, где на игровом поле, расчерченным определенным образом, располагаются фигурки или фишки, которыми управляют игроки, стараясь перехитрить друг друга. В том, что подобием собак кто-то управлял, Мили нисколько не сомневалась.

— Что ж, поиграем, — прошептала она, крепко сжимая заветный амулет.

Твари переступали с лапы на лапу, в нетерпении скребя землю кривыми черными когтями.

— Чего они ждут? — спросил Бриг, искоса поглядывая на Мили. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а руки начинают предательски дрожать.

— Сигнала, — проговорила девушка.

И точно, спустя еще несколько тягучих мгновений, за которые каждый из путешественников успел приметить себе ближайшую цель, из леса за спинами страшилищ снова послышался все тот же наполненный безысходностью стон. На этот раз он звучал совсем рядом, в какой-нибудь паре сотен шагов от небольшого отряда. Мили показалось, будто холодный пронизывающий ветер распахивает древние саркофаги да склепы, и поднимает тех, кто давно уже истлел, лежа на холодных камнях. Но даже мертвые не в силах противиться замогильному стону. Они вставали, стряхивали с остатков одежд многовековую пыль, в беззвучной злобе раскрывали рты и изрыгали гнилостное подобие дыхания, смертоносного для всего живого.