Мили же никак не отреагировала на стоны. Казалось, она их вовсе не замечает — просто переставляет ноги, позабыв обо всем остальном. Свет солнечного диска, поднимающегося над горизонтом, нисколько не радовал девушку. Умереть при свете или умереть во тьме — есть в этом хоть какая-то разница? Мили ее не видела. Разве что днем она будет сухой и дрожать станет не от холода и страха, а только от страха.
Внезапно лес закончился, а вместе с ним и тракт, который обрывался возле почти неприметного деревянного резного столба, почерневшего от времени. Путники, тяжело дыша и шатаясь, как пьяные — замерли от удивления. Они так устали, что напрочь перестали следить за окружающим ландшафтом. А, между тем, перед ними раскинулся красивейший озерный край. Вода, сверкающая и играющая в лучах восходящего солнца, придавала ему необычайно загадочный, умиротворенный вид. Будто со старинной сказочной гравюры сошли эти озера, затаившиеся среди высоких камышей. Журчащие ручьи, полноводные после прошедшего дождя, весело бежали от одного небольшого озерца к другому, образуя своего рода кровеносную систему, охватывающую весь край.
— Радужные Мосты, — одними губами прошептал Вивьен и тут же снова весь подобрался. До него долетел чуждый и оттого еще более отталкивающий рядом с открывшейся красотой смрад. Не узнать его было нельзя. — Только не теперь, — почти прорычал алхимик и начал медленно пятиться от тракта, двигаясь по довольно крутому склону. Стараясь размотать цепь, чья эффективность вызывала большие сомнения, Вивьен продолжал поддерживать девушку. Мили на все происходящее реагировала вяло, словно находилась под действием наркотика.
В то самое мгновение, когда алхимик увидел первую, выплывающую из-за деревьев скелетообразную фигуру в лохмотьях, его нога оступилась на камне и он, неловко взмахнув руками, рухнул наземь. Разумеется, Мили тут же последовала за ним. Не в силах остановиться, они оба покатились по скользкой траве. Замерев лишь у самого подножия склона, Вивьен некоторое время приходил в себя. Памятуя об опасности, он попытался сразу вскочить на ноги, однако мир перед глазами вертелся непрерывной каруселью, не позволяя устоять. Алхимик рухнул на карачки, всматриваясь туда, откуда по его представлению следовало ждать нападения.
Никто не атаковал.
Когда круговерть перед глазами улеглась окончательно, Вивьен смог разглядеть три замершие у кромки леса фигуры.
Личи наблюдали за жалкими людишками, которые оказались достаточно хитрыми и выносливыми, чтобы достигнуть цели своего пути, невзирая на все препятствия, сломившие их компаньонов. Никчемный человек ползал по земле, пытаясь найти свое глупое оружие — куски скрепленного между собой железа, совершенно безвредного для тех, кто сознательно многие годы шел по пути совершенствования в черном искусстве, отрицая и убивая в себе любые плотские потребности. Другой же человечишка и вовсе не двигался, разбросав по траве руки.
Вивьен поднялся на ноги. Цепь, вылетевшая из руки при падении, экзотической змеей лежала примерно на середине склона.
Бежать было бесполезно. Эти тщедушные костяки все равно без труда догонят их. Тем более, что Мили не подавала признаков жизни, а снова нести ее на руках он уже не мог. Да они свалятся окончательно еще до приближения личей — от одного только смрада, который сейчас, странное дело, почти не ощущался.
Пара живых покрасневших глаз смотрела в три пары зияющих пустых провала, еле заметно светящихся зеленоватыми огоньками. Вивьен не тешил себя надеждой выжить в этой схватке, однако торопить неминуемое тоже не собирался.
«Пусть бьют первыми, — рассуждал он, — потанцуем напоследок».
Личи ударили почти одновременно. Несколько мгновений они готовили заклинания, а потом в сторону алхимика и по-прежнему недвижимой чародейки рванулось четыре пепельных плети и одно стремительно набирающее скорость темно-фиолетовое облако, прорезаемое сетью зеленых молний.
Вивьен уже приготовился уворачиваться от плетей, краем глаза поглядывая на Мили и прикидывая, сможет ли он отвлечь немертвых до тех пор, пока девушка не очнется.
— Мили! Очнись! — что было сил, выкрикнул алхимик. Его слова заполнили собой, казалось, весь край. Будто бы сотни озер — больших и малых, в одночасье обратили свои взоры на странных пришельцев, которые дерзнули пробудить их от многолетнего сна.
Чародейка не отозвалась. Очередное падение окончательно превратило девушку в безвольную куклу, которая не способна была не то, что колдовать, но даже двигаться.
Мышцы Вивьена протестовали острой болью и судорогой. Воин понял, что не сможет увернуться. Осознание собственной беспомощности словно раскрыло перед ним бесконечные провалы пугающего Ничто. Алхимик наяву почувствовал подступающий холод. Он сковывал тело, убивал мысли, рисовал перед глазами сонмы курганов и могил. С неожиданной дрожью Вивьен понял, что вот-вот пополнит эти захоронения собственным.
Между тем, набравшие мощь торнадо, пересекли границу между трактом и озерным краем. Алхимик до хруста в суставах сжал рукоятку бесполезной цепи, словно цепляясь за последнее, что его удерживало в этом мире. Плети, обгоняя друг друга, устремились к обреченному человеку. Но что-то случилось. Вивьен даже не поверил собственным глазам. Пепельные щупальца теряли силу, истончались, делались прозрачнее и, наконец, рассеялись без следа. Даже пепел, падающий крупными хлопьями, куда-то исчезал, так и не успев достигнуть земли. Облако же оставило после себя выжженную почерневшую траву и попросту лопнуло, разродившись фонтаном шипящих брызг, по примеру пепла не добравшихся до поверхности склона.
Алхимик стоял с широко открытым ртом. Он не был полноценным магом, не вращался в сферах тончайших материй, он всего лишь имел несколько обостренное чувство опасности, знал свойства различных веществ и то, каким образом эти вещества взаимодействуют друг с другом. Однако это не помешало ему понять, что силы, которыми управлялись личи, тоже имеют границы. И эти границы проходят по кромке тракта, именно там, где он заканчивался. На губах Вивьена появилась легкая, все еще неуверенная улыбка, исчезнувшая уже в следующее мгновение.
Он почувствовал, как чье-то холодное чуждое сознание обшаривает его разум, пытается навязать свою волю, сломить, превратить в послушную марионетку.
— Мы будем ждать тебя, — шипящий шепоток прозвучал в голове. От этого шепота, еле уловимого даже в полной тишине, кровь превратилась в лед, а сердце, казалось, на время перестало биться. Вивьен обхватил голову руками и закрыл глаза, будто бы это могло помочь ему выгнать оттуда смертоносный ломающий голос.
Он очнулся от собственного крика, который, подхваченный эхом, все еще разносился в пределах озерного края. Чужое холодное сознание убралось из его головы, оставив после себя лишь смутные, с каждым мгновением блекнущие воспоминания о настойчивых словах силы. Взглянув на вершину склона, алхимик непроизвольно выдохнул — там никого не было, личи исчезли. По большому счету ему и смотреть не надо было, чтобы понять это — в воздухе пропал запах тлена, разносимый аурой мертвых магов.
Вивьен направился к Мили. Его шатало, голова шла кругом, все тело била мелкая дрожь. Он чувствовал себя до крайности разбитым. С большим трудом алхимик склонился над девушкой. Та казалась спящей. Все последние перипетии милостиво обошли ее стороной. Но действительно ли она спала? Вивьен потрогал тонкое запястье, затем опустился на колени, приложил ухо к груди — сердце чародейки билось. Воин улыбнулся.
— Что ж, возможно, все было не зря, — чуть слышно произнес он. — Мы дошли, и мы живы.
Вконец обессиленный физически и морально, алхимик лег на траву. Она показалась ему необычайно мягкой и благоухающей. Напряжение и скорбь требовали выхода. Опытный воин разрыдался. Он заливался слезами, лежа на окраине мистической легендарной страны. Впервые за последние дни алхимик чувствовал себя в полной безопасности. Это ощущение вполне могло быть обманчивым, да, скорее всего, так оно и было, но Вивьен никак не мог заставить себя подняться. Его тело будто вмиг лишилось всех костей, став одним большим студнем. Вскоре глаза сами собой закрылись, и сознание начало затуманиваться. Спустя еще несколько мгновений он крепко спал. Однако перед тем, как окончательно провалиться в сон, в голове промелькнула ускользающая мысль: «А что если это вовсе не Радужные Мосты»?
