Глядя прямо на девушку, он спросил:

— Алекс, ты же присмотришь за моей девочкой?

Алекс удивлённо моргнула.

— Эм, конечно. То есть да, Ваше Величество. Насколько это в моих силах, естественно. Когда я рядом, то есть большую часть времени, — девушка захлопнула рот, чтобы слова прекратили сыпаться из него, но было слишком поздно, король и Д.К. уже хохотали.

— Теперь я в полной безопасности, — хихикнула принцесса.

Алекс решила промолчать, что рассмешило короля с дочерью ещё сильнее.

— Она хотя бы отнеслась с энтузиазмом, — заметил король Аурелиус.

— Это да, — согласилась Д.К., тепло улыбнувшись Алекс.

— Нам не пора? — спросила Алекс, пытаясь скрыть смущение.

— Пора, — ответила Д.К., - не стоит опаздывать.

— Не забудь попрощаться с матерью до отъезда, — напомнил король, ещё раз обнимая дочь. — Она очень скучает, когда тебя нет.

— Само собой, — пообещала девушка.

Напоследок улыбнувшись дочери, король Аурелиус повернулся к Алекс.

— Береги себя, Алекс. У меня такое чувство, что ты нужна нам больше, чем мы себе представляем.

Девушка вопросительно посмотрела на него, пытаясь понять смысл этих загадочных слов. Но затем король подмигнул ей, разряжая обстановку. Алекс не знала, серьёзно или в шутку он произнёс свои слова, но точно знала, что тревожить её он не хотел.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответила она, слегка поклонившись.

Д.К. направилась к выходу, и Алекс проследовала за ней по многочисленным коридорам и лестницам к комнате принцессы.

Быстро упаковав вещи, Д.К. подхватила небольшую сумку с пожитками:

— Ну, всё, я готова. Пойдём найдём маму, и в путь.

Найдя королеву в дворцовом саду бабочек — и да, к удивлению Алекс, это был настоящий сад с живыми порхающими бабочками — Д.К. быстро, но от всего сердца, попрощалась с мамой. Королева Осмада даже Алекс обняла по-матерински, сказав, что с нетерпением ждёт будущей возможности узнать подругу своей дочери получше.

После скорого прощания Д.К. вручила Алекс флакон сферника и с восторженным блеском в глазах предложила:

— После тебя.

Алекс усмехнулась и швырнула пузырёк на землю, где, взметнув в разные стороны бабочек, тут же возникла сферическая дверь. Ступая в красочное пространство, девушка представила, где хочет оказаться, и уже через мгновение была на другой стороне, глядя на башню академии.

Следом вышла Д.К. Девушки улыбнулись друг другу, довольные возвращением в Акарнаю.

Закинув вещи в свою прошлогоднюю комнату, они сразу же направились на фуд-корт.

Алекс с облегчением заметила, что в стоящем шуме на их появление никто не обратил внимания. Она никогда не видела в помещении такой толпы. Обычно проголодавшиеся студенты приходили и уходили, когда вздумается, без установленного обеденного времени, но сейчас здесь было полно как студентов, так и преподавателей.

— Алекс! Дикс! Мы здесь!

Алекс услышала голос Джордана и повела Д.К. туда, где сидели их друзья.

— Мы волновались, что вы опоздаете, — признался Биар девушкам, присаживающимся между парнями.

— Мы? Опоздаем? — удивилась Алекс. — Никогда в жизни.

— Ну, конечно. Припомню это тебе, когда в следующий раз придётся вламываться к вам в комнату, чтобы вовремя доставить на физ-ру, — сказал Биар.

— Один раз. Это один раз было, — проворчала Алекс. — И я сама вам дверь открыла. Никто не вламывался.

Игнорируя сдавленные смешки подслушивающих одногруппников, девушка снова огляделась вокруг. Обычно столы в столовой были самых разных форм и размеров. Но сегодня они все предназначались для больших групп людей. За своим столом Алекс узнала многих товарищей по учёбе.

Джордан, видимо, заметил её любопытство, потому что пояснил, прежде чем девушка успела спросить:

— В первый день нового учебного года всех рассаживают по возрасту? Так проще организовать расписание.

Довольно логично. К сожалению, попадание Алекс в Акарнаю и Медору в прошлом году было преисполнено таким количеством событий, что девушка не имела особой возможности познакомиться с одногруппниками.

— Я здесь почти никого не знаю, — тихонько призналась она Джордану. — Можешь вкратце просветить?

— Не вопрос, — Джордан развернулся и громко, чтобы привлечь внимание всех за столом, объявил: — Народ, давайте сыграем в игру, чтобы познакомиться.

— Джордан! — прошипела Алекс.

— А что? — невинно сказал он. — Так мы сможем ещё лучше узнать друг друга.

— Спаркер, — отозвался один из парней с дальнего конца стола, — в чём дело?

— Ну, в игру, — повторил Джордан. — Каждый расскажет о себе случайный факт. Что-то такое, что мало кто знает. Весело же?

Идея, похоже, никого не воодушевила, но Джордан в своей манере умудрился заставить всех хоть и неохотно, но согласиться.

— Я начну, — провозгласил он. — Меня зовут Джордан Спаркер, и, когда мне было три года, я так глубоко засунул горошину в нос, что её пришлось доставать хирургическим путём. Алекс, твоя очередь.

Под ожидающими взглядами товарищей Алекс растеряла все мысли.

— Я Александра Дженнингс. Можно просто Алекс. И я, эмм, люблю читать?

К сожалению, последняя фраза прозвучала скорее как вопрос. Да Алекс и сама не знала, почему это сказала: не так уж много она читает. Но не могла же девушка сказать, что она из другого мира.

Следующей была Д.К., потом Биар, затем Коннор и Мэл О'Мэлли — кузены, с которыми Алекс немного общалась в предыдущем учебном году. И далее все по кругу. Так Алекс предоставилась возможность немного узнать об остальных.

— Я Саванна Хилл, и у меня зависимость от виртуальной реальности, — представилась блондинка, которую Алекс помнила по физкультуре в классе дельта. — Проектор в Досуге гораздо круче, чем мой домашний, так что я слегка им одержима.

— Келли Глисон, — продолжила девушка с короткими каштановыми волосами и узкими глазами. — Мой любимый фильм — «По ту сторону Луны».

Следующим был долговязый и очень загорелый парень с торчащими ёжиком волосами, словно вышедший прямо из рекламы сёрфинга.

— Как делишки? Друзья зовут меня Блинк. Люблю экстрим: экстремальный спорт, экстремальную еду, экстремальную музыку — всё экстремальное. Ловите кайф!

Представления продолжались, и вскоре имена смешались в такую кучу, что Алекс поняла: всех ей не запомнить. Челси Джонс, Кимберли Кук, Мэтью Паркер, Эндрю Никлс, Тэйт Голд, Рут Воран, Анна Форд, Эллиотт Парви, Сэмюэл Хортам. И так далее, пока не остались только два человека.

— Шон МакИнни, — представился крупный парень с длинными волосами и демонстративно посмотрел в сторону Джордана. — Терпеть не могу такие игры.

Алекс заулыбалась, как и остальные, и повернулась к последней, сидящей прямо напротив неё девушке с русыми волосами и огромными глазищами. Она была такой миниатюрной, что, казалось, переломится пополам от малейшего порыва ветра.

— Меня зовут Филиппа Сквикер, — сказала девушка. — Ненавижу своё имя, так что называйте меня «Пип» или «Пипсквик». Иначе сбрею вам бровь, пока будете спать. Вас предупредили, — Пипсквик угрожающе обвела взглядом сидящих за столом, а затем ослепительно улыбнулась. — А, совсем забыла сказать: люблю радужные кексики и пушистых кроликов.

Алекс хотела скрыть смех за кашлем, но не преуспела. Пипсквик повернулась к ней, и девушка ещё старательнее попыталась придать лицу серьёзность, но это было невозможно. Когда же ей, наконец, удалось совладать с собой, Пип подмигнула, и Алекс снова расхохоталась. Пипсквик оказалась с чувством юмора. Больше никто за столом не понял, как воспринимать миниатюрную девушку.

— Кстати, что за история с тобой, Алекс? — ни с того ни с сего поинтересовалась Пипсквик. — Ты появилась посреди года, выглядя, как потерявшаяся в лесу с волками овечка, тесты определили тебя на самые хардкорные курсы, ты оказывалась в медицинском крыле чаще, чем большинство студентов Акарнаи, а потом посреди лета просто испарилась без следа. Как ты всё это объяснишь?