Первой к столу подходит Марианна, она смело берет половинку цветка и сжимает ее в руке. Следом за ней идут другие и каждая берет половину своего символа, выбранного при раздаче печатей.

Я подхожу последней и беру со стола то, что осталось - драконий листок, точнее его половинка, выполненная из чистого золота. Металл приятно холодит руку и я чувствую его едва заметную вибрацию.

— Сердце подскажет вам где искать, — говорит Блэйк и заглядывает мне в глаза.

А в следующее мгновение он переворачивает песочные часы.

— У вас есть четыре часа, чтобы найти то, что было спрятано. Советую вам бежать, если хотите успеть. Чем ближе вы будете к цели, тем сильнее будет вибрировать половина. Когда вы соедините ее с недостающей — это станет вашим пропуском в следующий этап. Удачи, девушки.

По толпе прокатывается недовольный гул. Испытание явно из тех, что считаются одними из самых сложных.

Король с улыбкой смотрит на девушек и явно наслаждается общим замешательством. Похоже, выбирая испытание, он хотел, чтобы прошло его как можно меньше человек.

— Остерегайтесь диких зверей, крошки, — говорит Маркус II. — Постарайтесь, чтобы они не располовинили вас.

— Каких диких зверей? В окрестностях нет опасных хищников, — ujdjhbn Ивар.

Король поворачивается к нему и рычит своим оглушающм басом. — Я, с твоего позволения, друг мой, привез парочку моих любимых с собой и выпустил погулять. Так будет куда интереснее. Что за испытание поиска без угрозы для жизни? Что за отбор без жертвы?

— Так нельзя….

— Я решаю, как можно, — обрывает Ивара король и хлопает в ладоши.

— ЧТо встали, девушки? Двигаемся, двигаемся, иначе время истечет.

Все нерешительно оглядываются по сторонам и крутят в руках свои половинки предметов.

Напряжение становится почти осязаемым и страх витает в воздухе, словно тошнотворный аромат. Запах свежих яблок висящих на ветках, вдруг начинает казаться гнилостным и пугающе резким.

Марианна первой срывается с места и бежит в сторону леса. Следом за ней срывается еще несколько девушек, в которых я вовсе не ожидала такой прыти. Аманита спокойно следует куда-то в свою сторону и, кажется, никуда не торопится.

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону мне нужно идти. Тонкая струйка черного песка сыпется в песочных часах и я на мгновение застываю, глядя на это зрелище.

Краем глаза замечаю, с какой ненавистью смотрит Ивар на короля. Но тот ничего не замечает, с хохотом глядя на то, как девушки, спотыкаясь и запинаясь о длинные подолы платьев, бегут, каждая в свою сторону.

По лицу Ивара вижу, что он в ярости. Он хочет что-то сказать монарху, но не решается.

Я смотрю на листок и крепко сжимаю его в ладони. Если так надо, я сделаю то, что требуется.

Тонкая вибрация становится едва различимо более отчетливой, когда я делаю несколько шагов на север, так я понимаю, что выбрала правильное направление.

Быстро иду по высокой траве. Хохот короля всё ещё откликается у меня в голове, и от этого низкого, животного смеха внутри меня всё сжимается. Единственный плюс всего этого, что сейчас меня никто не видит, и воздействие кольца практически сводится к нулю, так что я не чувствую боли, вызванной кольцом.

Кажется, Ивар не ожидал, что король поведёт себя так. Похоже, этого не ожидал даже Блэйк, который посмотрел на меня крайне выразительно, пытаясь что-то сообщить мне одним взглядом. Теперь мне уже не узнать, что он хотел сказать. Теперь я предоставлена самой себе, и мне обязательно нужно найти вторую часть листка.

Решетки из изгороди, отгораживающей лес от территории замка, убрали, чтобы участницы могли без препятствий пройти дальше на территорию леса. Вместо решеток тут стоят солдаты королевской гвардии, закованные в латы. Они серьезно смотрят на меня, когда я прохожу мимо, чувствуя, что половинка листка в моей руке вибрирует всё сильнее. Я киваю одному из них, но солдаты смотрят угрюмо и безразлично, в их глазах нет и намека на то, что им есть дело до происходящего. Похоже, эти воины очень хорошо обучены, и их просто так не отвлечь.

Маркус сказал, что выпустил в лес каких-то опасных зверей… Видимо, солдаты здесь не для того, чтобы защищать нас, а для того, чтобы не пропустить этих зверей на территорию замка. В сердце закрадывается неприятное предчувствие. В этих лесах уже очень давно не было хищников, они считались безопасными, и самые страшные звери, что тут водились, были олени. Теперь же страшно представить, что сотворят хищники.

Я бросаю последний взгляд назад, на сад, в котором собралась целая толпа народу. Я слышу веселую музыку, кажется, как только мы отправились в путь, в дело вступили музыканты, которые призваны скоротать то время, пока мы будем отсутствовать. Король хлопает в ладоши в такт веселой музыке, некоторые даже пускаются в пляс. Это зрелище было бы веселым, если бы мимо меня не бежали девушки с глазами, полными страха. Одна из девушек подбегает к солдату и что-то говорит ему, хватая его за золоченые латы. Он не слушает её и только отпихивает от себя.

— Пожалуйста, я заплачу вам любые деньги, пойдёмте в лес со мной, вы обеспечите мне безопасность, а я обеспечу вам хорошее вознаграждение.

Я узнаю эту участницу, это та самая девушка, которую Марианна называла тридцатилетней старухой. Кажется, у неё очень богатый род, и она действительно могла бы озолотить этого солдата.

— Простите, леди, я не могу покинуть свой пост. Если вы боитесь идти в лес, вы всегда можете отказаться от испытания.

— Я не собираюсь отказываться, — оскорбляется девушка. — Я собираюсь победить в этом отборе и вы можете стать тем, кто будет моим другом…

— Уберите руки, леди, иначе мне придется применить силу, — сурово говорит воин и в голосе его звучит жесткая сталь. Я даже на мгновение испытываю страх за леди Дамп. Если она так глупа, что продолжает его уговаривать, он, чего доброго, может и насилие применить.

Я с сочувствием смотрю на неё, и ужас в её лице отчасти передаётся мне. Решительно сжимаю в руке лепесток и шагаю за ограду, оставляя хнычущую леди Дамп, продолжающую уговаривать солдата. Пока она здесь, остальные уже углубились в лес. Я слышу, как где-то впереди хрустят сухие ветки, которые тревожат участницы. Кто-то перекрикивается вдали, кажется, они решили действовать сообща. Скорее всего, это те девушки, с которыми сговорилась Марианна. Нет сомнений, что первым делом она заставит их искать свою часть символа.

Я иду в глубину леса, уже не оборачиваясь. Тяжелый запах деревьев и прелого грунта, мха и чего-то сырого до странности действует на меня успокаивающе. Боль совершенно проходит, и я не чувствую себя здесь чужой. Напротив, мне кажется, что этот лес куда более родной, чем яблоневый сад, тщательно ухоженный и безопасный.

Я прикасаюсь к деревьям руками и чувствую, как они словно бы говорят со мной, с благодарностью отвечая на мои прикосновения.

Странно, я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Солнце пробивается сквозь густые ветви, заливая подножия деревьев неровной мозаикой из пятен света. Останавливаюсь на мгновение, совершенно забыв обо всём, и вдыхаю сложный аромат леса, который складывается из тысяч разных запахов.

Словно тысячи шепотков до меня доносятся слова, которые я не могу распознать. Каждая веточка и травинка в лесу как будто пытается что-то сказать мне и от этой симфонии звуков у меня захватывает дух и начинает круджиться голова.

Теперь лес кажется мне живым, заботливым и понимающим существом. То, чего я не чувствовала никогда прежде. Я вижу тысячи трав и других растений, и в голове у меня возникает множество комбинаций того, как можно использовать эти травы для лечения и создания других эффектов на организм человека.

Нагибаюсь, чтобы потрогать неприметные зеленые листочки, растущие из земли, и вижу, что они способны избавить человека от приступа головной боли и придать сил, если смешать их с другим растением, которое я пока не вижу, но знаю, что оно есть где-то рядом. Почти неосознанно срываю листочки и прячу их в карман. Когда я встречу второе растение, я узнаю его.