Он издаёт смешок, от которого у меня мурашки бегут по спине. Сегодня ночью меня уже здесь не будет, и всё это больше не будет иметь значения. Хочется выкрикнуть это королю прямо в лицо, но я, конечно же, сдерживаюсь.

— Я буду счастлива и польщена такой честью, — говорю я, снова улыбаясь.

— Талерс, ты только послушай её! — Король хохочет и прижимает меня к себе, лапая жадной рукой. — Она уже готова к первой ночи. Клянусь, это самая смелая девушка во всём королевстве.

Потом он поворачивается ко мне и глухо, едва слышно, говорит:

— Я хотел было наведаться к тебе сегодня, но подожду до завтра. Теперь я уверен, что судьба будет на твоей стороне.

— Благодарю вас, ваше величество, ваше внимание очень льстит мне, и я буду счастлива… — говорю я, стараясь незаметно выпутаться из его хватки, и к своему облегчению чувствую, что он позволяет мне это сделать.

— Сегодня мы будем гулять до утра, а утром вместе встретим рассвет, — развязно говорит король. — Рассвет и последнее испытание. Я хочу, чтобы ты всё это время была рядом.

Он снова подтягивает меня к себе и усаживает на кресло рядом с собой.

— Будем пить и веселиться всю ночь, пока не начнут петь первые петухи! Выпей же со мной, Адриана, выпей!

— До утра? — спрашиваю я, чувствуя, как сердце замирает.

— Неужто ты скажешь мне, что сможешь сомкнуть сегодня глаза? Никогда не поверю!

Он хватает меня за руку и целует её, а затем передаёт мне свой кубок.

— Вот, выпей. Это тебя расслабит. Лучшее вино из лучших погребов.

Я нащупываю пузырёк с ядом другой рукой и делаю глоток вина. Всё, что мне нужно, — это на глазах у всех незаметно высыпать яд в бокал, который словно по воле судьбы оказался в моих руках. Одно движение — и король будет мёртв. И тогда я буду свободна.

Я застываю на секунду, глядя на кубок в своей руке, и нащупываю пузырек. Пока король отвлекается на что-то, я достаю его, и одно мгновение отделяет меня от того, чтобы высыпать красный порошок в вино…

**Убийца. Убийца. Убийца.**

Одно и то же слово крутится у меня в голове, когда я пытаюсь незаметно сдернуть ногтем маленькую пробку на пузырьке. Кровь стучит в висках, я задерживаю дыхание…

— Разве вы не хотите выпить со мной? — вдруг слышу я голос Марианны, и её тонкие пальцы смыкаются на кубке короля, который я держу в руке. Она дергает его, проливая капли вина на пол.

Лицо Марианны перекошено гримасой обиды, а в глазах стоят слёзы.

— Я ведь такая же участница отбора, как и она. И я выполнила прошлое задание раньше, как и предыдущее… Разве король не удостоит меня вниманием?

Она подносит кубок к губам и делает глоток. Капли вина струятся по её подбородку и попадают на красное платье.

— Я смелая, я сильная, моя семья достойна того, чтобы породниться с князем-драконом, и я достойна вашего внимания, Ваше Величество. Достойна ничуть не меньше, чем эта… С которой все носятся так, словно она что-то собой представляет. Она схитрила на последнем задании — кто-то помогал ей. Она водит всех за нос. Ей нельзя доверять!

Марианна вытирает губы и изображает улыбку, пристально глядя своими огромными глазами в глаза Маркуса II.

Я испытываю странное ощущение облегчения и досады. Пузырёк всё ещё в моей руке и всё так же полон. Я не успела высыпать яд. Что если бы Марианна выпила его сейчас? Что бы с ней произошло? Убил бы её этот яд или он действует только на дракона?

Король прищуривается и смотрит на Марианну так, словно впервые видит её. Я понимаю, что сейчас от него можно ожидать любой реакции. Выходка Марианны — наглая и бесцеремонная. Обращаться к королю без разрешения, вести себя так, как она ведёт, — за это Маркус II мог бы жестоко наказать кого угодно. Я уже успела немного изучить его.

— Кто позволил тебе открывать рот и разговаривать с королём в таком тоне? — Талерс подходит к Марианне и отбирает у неё кубок. — Проваливай отсюда, пока тебя не приказали выпороть за хамство.

— Виконт.. Но я...

— Подожди, виконт, — добродушно говорит король. — Это даже любопытно. Сегодня обе главные претендентки показывают себя с новой стороны, и это, — король делает небольшую паузу, подбирая слово, — это интригует.

Улыбка Марианны, почти погасшая от слов виконта, от которого она уж точно не ожидала грубости, снова сияет на её лице. Она гордо задирает нос, бросая победный взгляд на меня. Явно воодушевленная словами короля она садится рядом с ним и целует его руку, лежащую на подлокотнике кресла.

— Простите, ваше величество, простите за мою дерзость, но я знаю, что мне суждено одержать победу в отборе, я стану женой князя, я чувствую это. Мне снятся сны, и я знаю, что эти сны от богов, которые благоволят мне.

— Неужели? — благосклонно спрашивает король.

— Да, я точно знаю, что они выбрали меня.

Она скромно опускает глаза в пол.

— У меня есть дар, мой семейный дар, мы можем видеть вещие сны.

— Очень интересно… И на что же ты готова пойти ради этого? Есть ли хоть что-то, что могло бы тебя остановить, девочка?

— Ничего, — мотает она головой и снова смотрит королю в глаза. — Я готова на что угодно.

— Даже умереть? — тихо спрашивает король поднимая ее лицо за подбородок пальцами.

Она обхватывает его здоровенную ладонь и произносит шепотом:

— Все, что угодно, ваше величество.

— Да что ты можешь знать, дитя, ни разу не чувствовавшее настоящей боли? Как ты можешь говорить такие вещи, если никогда не находилась у последней черты?

— Если будет суждено, я умру, ваше величество. Я не боюсь ничего!

Она нервно сглатывает и облизывает губы.

— В тебе точно не течет драконья кровь, милашка? — спрашивает король с усмешкой.

— Вы же знаете, что в женщинах не может быть крови дракона, но я жажду этого огня так сильно…

— Жаждешь огня значит? Ну что же, если жаждешь, мы не сможем тебе отказать. Верно Адриана?

Я вздрагиваю от того, что король обращается ко мне.

— Вот Адриана, например, не готова пойти на все, ради князя, хотя и уверяет меня, что любит его больше жизни. Но я вижу по ее глазам, что она думает о чем-то другом, но даже я не могу распознать этого. И в этом главная причина того, что я пригласил ее первой, а не тебя, Марианна. В ней жажда другого рода, природу этой жажды я разгадать не могу. А еще, знаешь что в ней есть, чего нет в тебе?

— Что? — спрашивает Марианна глухо, с ненавистью бросая взгляд на меня.

— Она готова умереть, но не ради своих целей, а ради других людей. Она боится потерять своих близких. Ты же боишься только того, что потеряешь добычу, которую считаешь по праву принадлежащей тебе. Ты, Марианна, имеешь все недостатки дракона, но лишена его достоинств. В тебе одна лишь ненависть, но ты не умеешь летать, и в жилах твоих обычная кровь, и умрешь ты так же, как все люди. Но мне нравится твое глупое бесстрашие.

Он стирает пальцем слезу, текущую по лицу Марианны.

— Ты сломанное, жестокое и голодное существо. Словно животное. Мы, драконы, не виноваты, что в нас кипит жестокая ярость, мы вынуждены сдерживать нашу сущность. Ты же никогда не сдерживалась и только нагнетала свою ненависть. Ты поистине прекрасна в своей уверенности в том, что весь этот мир создан для тебя одной.

— Я не животное, — шепчет марианна, всхлипывая. — Я люблю князя и хочу стать его женой.

— Я это уже слышал, — издает смешок король, — и правды в этом было не больше, чем в твоих лживых словах, моя хорошая. Ты либо выиграешь, либо погибнешь совсем скоро. Так что забудь об этом всем и давай веселиться!

Король хлопает в ладоши и заставляет оркестр играть громче.

— Я подарю тебе первый танец за твою смелость, моя хорошая. Но завтра я лишу тебя жизни, если ты проиграешь, но останешься в живых.

Последние слова король говорит тихо, и их никто не слышит, кроме меня и Марианны.

Король берет ее за руку и ведет на площадку, где уже танцует множество людей. Танцоры расступаются и ярко красное платье Марианны кажется кровавым пятном на белом мраморе пола.