По правде говоря, это был инстинкт. У него внутри всё сжалось. Он просто знал.

— Что, чёрт возьми, он делает?

Кир ответил:

— Дело не только в том, что он делает, но и в том, что делаем мы.

Внезапно вся секретность последних нескольких недель приобрела новый ужасный смысл. Дело совсем не в Рисе. По крайней мере, не напрямую.

— Чёрт. Я так и знал. Я знал, что это произойдёт. Я понял это, как только увидел, как он сцепился с тобой в «Жаре» прошлой осенью.

Сводная сестра Кира, Сайрен, и её подруга Ана, которая случайно оказалась двоюродной сестрой Вэса, были на танцполе «Жары», подвергаясь опасности нападения демонов и всевозможным другим неприятностям. Кир и Ронан пошли положить конец пьяному веселью, а Вэс, прибывший вскоре после них, принял Кира за угрозу для женщин. Игнорируя свои шансы «двое против одного», Вэс набросился с кулаками.

Независимо от его других чувств, Рис должен был уважать это. Защита кузины была для Вэса важнее, чем его собственная шкура. И позже, когда Ана была взята в плен демоническим лордом, Вэс пробился в спасательную миссию Тиши.

Но даже на этом всё не закончилось.

Вэс также помог Тиши собрать ценную информацию о преступном мире вампиров, информацию, которая привела к освобождению пары Нокса, Клэр, от засранца, который держал её в плену.

И теперь, по-видимому, он проводил ночи, охотясь на демонов.

Вэс был именно тем типом мужчин, которых Кир хотел бы завербовать.

Внизу, в переулке, Вэс сделал два выстрела с глушителем, уложив пару ничего не подозревающих демонов на тротуар. Остальные разбежались и открыли ответный огонь, заставив Вэса спрятаться в дверном проёме.

Вэс метнулся вперёд призраком и перерезал горло демону, прежде чем тот успел увернуться от очередного выстрела. Он развернулся, чтобы ударить кулаком в лицо, а затем направил пистолет на убегающего демона. К сожалению, один из первых, в кого он выстрелил, поднялся и оказался позади него. Он ударил Вэса ломом по пояснице.

Рис поморщился. Ауч.

И действительно, от удара Вэс упал на колени.

Рис поднялся, готовый спуститься в переулок, но рука Кира сжала его запястье.

— Кир, он…

— Сам в это вляпался. Мне нужно знать, сможет ли он выпутаться.

Вэсу предстояло сделать выбор: защититься от демона с ломом или застрелить того, кто собирался убежать.

Вэс поднял пистолет и выстрелил. Когда убегающий демон упал, лом метнулся к голове Вэса. Но Вэс был готов к этому, он уклонился от удара и вонзил свою шиву демону в пах. Существо с криком упало на спину.

Остался один демон, и он выстрелил, но Вэс уже успел призраком перенестись в сторону. Демон так и не заметил его приближения. Вэс остановился позади существа, приставил пистолет к его голове и вышиб ему мозги.

Вэс не остановился, чтобы перевести дух, не согнулся в шоке, даже не проверил степень боли, которую он, должно быть, испытывал в пояснице. Он убрал пистолет в кобуру и принялся за работу с шивой. Когда он начал отрубать головы, пламя Бездны вспыхнуло, чтобы забрать своё потомство.

Рис, присевший на корточки рядом с Киром, не отрывая глаз от сцены внизу, почувствовал, что комудари наблюдает за ним.

— Ну и что? — подтолкнул Кир.

— Ну и что? Он — очевидный выбор. Я знал, что ты его захочешь.

Внизу, в переулке, Вэс отрубил последнюю голову, вытер шиву о штанину и спрятал её в ножны. Затем, как ни в чём не бывало, он повернулся и пошёл обратно тем же путем, каким пришёл.

— Но у тебя к нему какие-то претензии, — настаивал Кир.

— Так вот почему мы здесь в такую прекрасную ночь?

— Позволь мне перефразировать: в чём твои претензии к нему?

— Я не могу просто не любить кого-то?

— В данном случае? Нет. Рис, мне нужно, чтобы ты высказался начис…

— Тогда почему бы тебе не высказаться начистоту? Потому что ты неделями возился с чем-то — с этим, как я понимаю — и все были в курсе, кроме меня.

— Потому что я не хотел, чтобы ты думал об этом в течение нескольких недель, пока я проверял его. Мне нужно было, чтобы ты был здесь, со мной, этой ночью, чтобы я мог увидеть твою реакцию.

По какой-то причине это выводило Риса из себя. Ему не нравилось, когда его допрашивали. Не в целом, и уж точно не в отношении Вэса.

— Почему? Какой в этом смысл? Он хорош, это очевидно. Как я уже сказал, я знал, что он тебе понравится. Даже если он богатый придурок.

— Чёрт возьми, Рис. Смысл в том, что я не возьму кого-то в команду, если это будет стоить мне кого-то другого. И если это, бл*дь, недостаточно начистоту, я имею в виду тебя.

Рис уставился на него. Затем отвёл взгляд. Когда он обрёл уверенность в своём голосе, он сказал:

— Знаешь, ты можешь быть довольно милым, босс.

Рис хотел, чтобы он ответил хмурым взглядом «пошёл ты» и ударом в плечо, чтобы закрыть тему, но Кир произнёс тихим, напряжённым голосом:

— Не отмахивайся от меня, Рис. Мне сейчас нужно, чтобы ты говорил.

— Или навсегда хранил молчание?

Кир пригвоздил его своим пронзительным взглядом, но ничего не сказал.

— Послушай, я понимаю. Ты… — у Риса так перехватило горло, что он на секунду потерял дар речи. — Ты даёшь мне право наложить вето против него.

— Да.

— Чёрт, чувак, — Рис снова отвернулся. Он не хотел такой ответственности.

Кир настаивал:

— Он тебе не нравился с самого начала. Ты, как правило, хорошо разбираешься в людях. Есть ли в нём что-то такое, что я упускаю?

— Дело не в этом.

— Тогда в чём?

— Это просто вопрос характера, — солгал Рис, хотя внутри у него всё сжалось от правды. — Но я могу с этим справиться.

Глава 3

Знойная латиноамериканская музыка никак не сочеталась с пронизывающим холодом, дующим в окна шикарного, эксклюзивного для вампиров бара в Красном Районе. Вэс предполагал, что в этом-то и был смысл. Всё здесь располагало к отдыху: облегающие дизайнерские платья и дорогие джинсы, поддразнивания и флирт, приглушённое освещение и первоклассные спиртные напитки.

Атмосфера на самом деле не очаровывала Вэса, но это было лучше, чем бешеный ритм и извивающиеся тела на клубной сцене. И это лучше, чем пить в одиночестве.

В последнее время он делал это слишком часто.

Вэс наклонился вперёд, чтобы заменить свой пустой стакан на свежий, ждавший его на низком столике. Ладно, значит, он всё равно пил в одиночестве.

Это помогало ему расслабиться настолько, что он мог заснуть, и немного приглушало боль, причинённую ломом. Стараясь не морщиться, он откинулся на спинку кожаного кресла и принялся за выпивку.

Обычно все претендовали на это шикарное местечко, уютно расположенное рядом с газовым камином, но сегодня Вэс был предоставлен самому себе. Учитывая, что он сменил свою одежду, от которой разило демонами, на чистые тёмные джинсы, белую футболку и коричневую мотоциклетную куртку, он не был уверен, что именно подарило ему всё это спокойствие. Может, у него был тот «убийственный взгляд по умолчанию», которым любила дразнить его кузина Ана.

Ему следовало пойти домой.

Потягивание бурбона здесь не так уж и отличалось от того, что он делал на диване в своём пентхаусе, и, по крайней мере, там он мог приложить пакет со льдом к ужасному синяку, который заметил в зеркале ранее.

Глупо было позволить этому мудаку подкрасться к нему сзади.

Он давно не практиковался в рукопашном бою. В течение двух десятилетий он сохранял свою жизнь свободной (по большей части) от насилия. Он изо всех сил старался держаться этого правильного и узкого пути, направляя всю свою безжалостность на финансовые игры, занимая свой разум холодными, незыблемыми цифрами. Он убедил себя, что это работает, что он достиг почти машинальной стабильности. Он действительно верил в это.

До прошлой осени.

Когда Ану похитили, когда она была в опасности…

Вэс почувствовал, как при воспоминании об этом в нём закипает ярость. Он поднёс стакан к губам, пытаясь успокоиться глотком бурбона и приказывая своей руке перестать дрожать.