Стражники проводили меня к моему обычному месту рядом с Эдвином, как будто сам бы я с этой задачей не справился. Но стоило мне коснуться спинки стула, как стражник прочистил горло. И указал на соседнее место.

Я сел туда без каких-либо возражений.

Спустя несколько секунд я понял, почему меня подвинули. В зал вошла Амалия в сопровождении стражника. На её лице маска презрения и высокомерия, словно это место последнее, где бы она сейчас хотела быть.

Но как только она заметила меня, её выражение смягчилось.

Стражник выдвинул стул рядом со мной, и Амалия опустилась на моё прежнее место, явно благодарная за то, что нас посадили рядом. Я накрыл её ладонь своей и слегка сжал, тем самым напоминая, что вместе мы сильнее. Как-нибудь выкрутимся из этой ситуации.

— Странно, — произнёс король Иган, пристально за нами наблюдая. — Я ожидал большей радости от вашего воссоединения.

Он перевёл прищуренный взгляд на Кассию, которая в этот момент заходила в зал, словно догадывался о нашей тайной встрече с Амалией.

Кассия слегка улыбнулась ему и заняла своё обычное место.

— Ваше Высочество, — обратился к ней слуга, чуть ли не испуганно. — Сегодня Ваш стул следующий.

Кассия растерянно оглянулась на него через плечо.

— Я всегда сижу рядом с Ризом.

— Не сегодня, — кратко известил король.

Скрыв свою озадаченность, она пересела на соседний стул. Устроившись, она взглянула на меня и улыбнулась украдкой.

Следующим в зал вошёл Риз. Амалия рядом со мной напряглась, и я сразу же вместе с ней. Я ещё толком и не видел того, кто посмел жениться на моей сестре, не спросив дозволения нашего отца.

Вроде бы он довольно привлекательный. Девушкам, как мне кажется, нравится такой типаж: высокий, широкоплечий, с твёрдым подбородком и всё такое.

Он неуверенно взглянул на мою сестру, словно не зная, куда идут их отношения. Оно и понятно. Раздражение Амалии буквально витало в воздухе. Я ни разу за наши двадцать три года не доводил её до такого.

Я поймал взгляд Кассии. Интересно, ей сейчас так же неловко, как и мне? Её глаза чуть округлились. Она явно пыталась не засмеяться. И это, в свою очередь, развеселило меня… До того самого момента, как в зал вошёл наречённый Кассии, весь погружённый в собственные мысли.

Все присутствующие придворные обратили своё внимание на рыцаря. Многие зашептались между собой. Впервые на их глазах обручённые оказались в одном месте. Теперь всем хотелось это обсудить.

Не говоря ни слова, Аэрон опустился на стул между Ризом и Кассией.

Дрейганская принцесса рассматривала салфетку на столе перед собой. Выглядела она так, словно хочет сползти под стол и провалиться сквозь с землю.

Наедине им было вполне комфортно, но не под пристальным вниманием собравшихся.

Когда король вовлёк Риза и Аэрона в разговор, я вытянул ногу под столом и носком своей обуви коснулся ноги Кассии.

Она вскинула взгляд на меня, и я улыбнулся ей. Надеюсь, её отец не заметил.

Она улыбнулась в ответ, прикрывшись волосами. Сегодня она пришла с распущенными, и они оказались длиннее, чем я думал. Волосы ниспадали по её плечам водопадом, отчего мне стало интересно, какие они на ощупь.

Она распустила волосы специально для Аэрона?

От этой мысли всё внутри меня тут же заворочалось, и я отвёл взгляд.

Эдвин обычно первым приходил на ужин, но сегодня он явился в зал последним. Появление Аэрона взволновало придворных, но при виде наследника дрейганского трона они оживились ещё больше. Все жадно следили за каждым его шагом, желая увидеть, как он поведёт себя со своей будущей женой.

Риз смотрел на Амалию так, словно ему не терпелось что-то ей сказать. Насколько мне было известно, их брак всё ещё держали в тайне от короля. Как они поведут себя в столь непростой ситуации? Продолжит ли Риз тихо сидеть или устроит сцену?

Амалии явно не нравилось подобное внимание. Она смотрела только на свои руки, сцепленные на коленях.

Эдвин старался не смотреть ни на Риза, ни на Амалию, мечтая оказаться где угодно, но только не здесь.

Он занял место справа от своего отца, рядом с моей сестрой, и шепнул Амалии:

— Прошу прощения за задержку.

Амалия издала какой-то звук — то ли приняла извинения, то ли отмахнулась, не могу сказать точно.

Я не знаю никого добрее неё, но эти люди ранили её в самое сердце. Эта рана так просто не заживёт, и уж точно не за такой короткий срок.

Слуги по очереди начали входить в зал с тарелками, но король встал с поднятой ладонью, приказывая им подождать.

Все взоры обратились к дрейганскому монарху. Зал погрузился в тишину, все заинтригованно молчали.

— Мы ждём ещё кое-кого, — объявил король.

Я окинул взглядом стол. Как и в предыдущие вечера, все стулья были заняты. Здесь присутствовало не меньше пятидесяти человек. Уверен, все пришли сюда, чтобы своими глазами взглянуть на Амалию. Представляю, как они были разочарованы первые несколько вечеров, когда она отказывалась покидать свои покои.

Триндон сидел справа от меня, а младший принц Дрейгана — рядом с Кассией. Ради кого аж сам король может задерживать ужин?

— Ещё кое-кого? — переспросила Кассия.

Пару секунд спустя один из стражников, которого я часто видел, вошёл в зал, толкая кресло на колёсах.

Я резко втянул воздух, увидев хрупкую женщину. Я сразу понял, что это мама Кассии. На ней было платье изумрудного цвета, и рыжие волосы собраны в высокую причёску.

— Мама! — воскликнула Кассия, вскочив так быстро, что случайно потянула за собой скатерть, и несколько приборов попадало.

Принцесса пробежала через весь зал, не обращая внимания на взгляды придворных, и упала на колени перед королевой, говоря ей что-то, но слишком тихо, чтобы кто-то из нас мог расслышать.

Её мать ответила медленно, но тоже слишком тихо.

Не убеждённая словами матери, Кассия всё же поднялась. С беспокойством она повела королеву к нашему краю стола. Эдвин присоединился к ним, оттеснив стражника.

Все молчали. Женщина через пару мест от меня выглядела так, словно вот-вот расплачется. Мужчины отводили глаза, словно видеть больную королеву было слишком невыносимо для них.

Риз встал и задвинул стул, оставив пустое место по левую руку от отца. Все задвигались, освобождая пространство, когда Эдвин подвёл свою мать к столу. Триндон тоже готов был помочь.

Калверт наблюдал с другого конца стола, в его детских глазах светилась надежда.

Лицо мальчика было как открытая книга, но считывать его эмоции в этот момент было слишком больно. Он пытался понять, значит ли это, что его маме становится лучше. Неужели после стольких лет она идёт на поправку?

Но его братья и сестра не расслаблялись. Кассия, Эдвин, Триндон и Риз окружили королеву заботой, каждое движение было пронизано осторожностью. Все они выглядели взволнованными, словно не знали, то ли радоваться появлению матери, то ли беспокоиться, что эта трапеза отнимет у неё последние силы.

Когда последний раз королева ужинала вместе с ними? Я ни разу не видел её за столом. Я вообще ни разу до этого её не видел.

Амалия сидела рядом со мной, застыв как изваяние. Заметив, что её что-то тяготит, я развернулся к ней.

Она смотрела на королеву так, будто тоже не до конца понимала, что значит её появление.

— Они так сильно её любят, — тихо произнесла она.

Я кивнул.

Король Иган опустился на колено рядом с супругой и нежно сжал её ладонь.

— Тебе удобно? — приглушённо спросил он.

— Да.

Её голос был тихим, как у призрака, но она сумела улыбнуться.

— Скажи мне, как только устанешь, хорошо?

Король Иган поцеловал её костяшки. Это был настолько нежный жест, что я не смог не отвести глаза.

Затем король поднялся, вернулся на своё место на другом конце стола и объявил собравшимся:

— Сегодня у нас есть повод для праздника.

Король улыбнулся родным — искренне, с любовью. Эта его сторона мне была незнакома. Сложно было осознать, что под маской заядлого интригана скрывается живой человек.