Выследить скрывшегося в лесу было несложно. Он ясно высвечивался в инфракрасном диапазоне, который был вполне доступен Маше-два. Мужик шагал быстро и уверенно, как будто хорошо видел в темноте или же прекрасно знал окружающую местность. Впрочем, далеко он не ушел, его целью была ободранная береза, засыхавшая в нескольких десятках метров от лагерной поляны. Под ней уже маячили еще трое. Когда подошел четвертый, раздался глухой бас Трота:
– Кто тут?
– Свои... – ответил неожиданно высоким голосом пришедший. – Чего ты меня вызывал, Трот? Говори быстро, а то сам знаешь, я вместе с Ржавым Гвоздем ночую, а он теперь начальство...
– Щас еще кое-кто подойдет, тогда и поговорим... – пробасил Трот.
И действительно, вскоре появился еще один темный силуэт. Он медленно и как-то неуверенно приближался к месту сбора, а подойдя, испуганно спросил:
– Есть здесь кто?..
– А ты не видишь? – грубо поинтересовался Трот.
– Ой, – тихонько всхлипнул новенький и слегка присел, словно желал спрятаться в невысокой траве. Тут же из-за темных стволов выступили еще две тени и встали по бокам Трота. В одной из них Машенька сразу узнала того самого невысокого мужика с огромным брюхом, который уговаривал своих товарищей не верить ведьме.
– Значит, так! – уверенно начал разговор Трот. – Мы с Пузаном решили, что ведьму надо кончать! И думаем, что вас троих можно взять в нашу команду...
Он помолчал, ожидая ответа пришедших.
– И когда? – спросил парень с высоким голосом.
– Прямо сейчас...
– И ты думаешь, что вам это удастся? Думаешь, ведьма не будет сопротивляться?
– Там Огонек ее караулит... Его что, тоже придется... убрать? – проблеял неуверенный испуганный голосок из травы.
– А мы подберемся к ее шалашу со стороны леса... Она и проснуться не успеет, как мы ее кончим. И Огонек ничего не заметит.
– А потом... – снова испуганно донеслось снизу, – ребята ведь почти все за нее... Она их прямо околдовала...
– Она их не околдовала, – неожиданно подал голос мужик, появившийся вместе с Пузаном. – Она честная – что говорит, то и делает...
– Что-то она со мной сделала совсем не то, что говорила!.. – перебил его Трот.
– Как раз именно то, что говорила... Она ж тебе сказала, что у тебя на один раз пописать осталось. А ты хвастаться начал... Вот и дохвастался...
– Ты, значит, считаешь, что я сам виноват в том, что она со мной вытворила? – угрожающе поинтересовался Трот.
– Конечно!.. Нечего было девчонку трогать, тогда бы и она нас не тронула...
– А ты, я смотрю, в одну дуду с Огоньком дуешь... – подал голос Пузан.
– Это ты в одну дуду с Тротом дуешь, и даже с одного конца. А у меня свое мнение имеется! Я против ведьмы не пойду... Да и не получится у вас ничего...
– А не боишься, что мы тебя здесь оставим, насовсем. Сам знаешь, постукоши никому не нужны. Вдруг ты быстрее нас до ведьмочки своей добежишь?.. – Трот сделал мягкий скользящий шаг в сторону отступника. Слабо лязгнула невидимая сталь.
Но парень, похоже, хорошо знал своих товарищей и держался начеку. В его руке тоже мгновенно блеснуло лезвие, а кроме того, он столь же легким и коротким движением оказался у темного дерева, защитив спину его стволом.
– Нет, я вас не собираюсь выдавать... Но только потому, что уверен – ведьма уже знает о вашей затее...
В траве слабо пискнули.
– Это откуда же? – ласково поинтересовался Пузан.
– А оттуда же, откуда она узнала, что ты ребят подговаривал не соглашаться на ее предложение поступить к ней на службу. Думаешь, Сяма просто так вдруг стал таким смелым... И Жан в ораторы вылез... Тебе до сих пор не ясно, что это она им подсказала?..
– Не сочиняй, ее там не было... – В голосе Пузана явно не хватало уверенности.
– Да?.. Ты вспомни, она – ведьма... И никто не знает всех ее способностей...
– Пузан тоже колдун... – прохрипел Трот.
– Был колдун, да, похоже, весь вышел. Иначе что ж он ее не успокоил?.. – язвительно ответил парень. – Или может, Пузан уже и заклятие ее с тебя снял?.. – В его голосе слышалась явная насмешка.
– Когда я ее прикончу, заклятие само рассеется, – прохрипел выведенный из себя Трот.
– Вот как? Прикончишь... По-моему, ты один раз уже хотел ее поиметь?.. И тебе это не слишком понравилось!..
– Сначала прикончу, а потом поимею...
– Э, э, Трот, – забеспокоился вдруг Пузан. – Как это – прикончишь, мы же договаривались отвезти ее к герцогу.
– Эт как получится, – усмехнулся Трот. – Поймаем живенькой – отвезем герцогу, не получится – прикончим...
– Ты чего, – возбужденно зашептал Пузан. – Ее надо обязательно к герцогу!.. Это ж такие деньги!..
– Пузан знает, что говорит... – насмешливо вмешался в разговор парень с высоким голосом. – Пузану можно верить... Он ведь сам через это прошел... Эй, колдун, сколько герцог за тебя-то отвалил?..
Пузан неожиданно захрипел и мешком повалился на землю. Под березой повисло молчание, а через несколько секунд неподвижно лежавшая пузатая фигура зашевелилась.
– Ладно!.. – будто очнувшись от наваждения, прохрипел Трот. – Я вас уговаривать не буду. Мы и вдвоем с Пузаном справимся. Только тогда ведьмины денежки все наши будут...
– Какие денежки?.. – вскочил на ноги тот, что пришел последним.
– А ты думаешь, ведьма нам свои последние монетки отдала? У нее наверняка еще много таких кругляшей...
– Я с вами, – тут же согласился испуганный. – Могу на стреме постоять, – тут же нашел он для себя применение.
– Постоишь там, куда я тебя поставлю!.. – отрезал Трот.
– Я, пожалуй, тоже с вами, – решился тонкоголосый. – Если понадобится, могу и Огонька успокоить. – Он помолчал, а потом хохотнул: – Не разбив яиц, не приготовишь омлет...
– Точно... – согласился отказавшийся от дела. – Мне тоже интересно, кому из вас первому она яйца перебьет...
– А ты лучше здесь пока постой, – захрипел Трот в его сторону. – Для твоего здоровья полезнее. Потом мы решим, что с тобой делать...
Парень в ответ только неопределенно хмыкнул, но Машенька этого не услышала. Она уже открыла глаза в своем шалашике и тут же принялась за дело. Быстро набив сеном свой кольчужный доспех, она пристроила к нему шлем и тщательно укрыла всю композицию плащом. Потом, оглядевшись, она поскребла по земле, на которой стоял шалаш, и набрала горсточку пыли. Затем она прикрыла глаза и принялась посыпать плащ пылью, произнося странные шипяще-квакающие звуки.
Когда она закончила накладывать заклятие, по плащу пробежала желтовато-зеленая волна, он на мгновение слабо засветился, а потом все стало, как прежде. А Машенька раздвинула ветки, составлявшие заднюю стенку шалаша, и выскользнула в ночную темноту.
Стоявший невдалеке от костра Огонек не заметил, как неясная тень скользнула вверх по темному стволу стоявшего позади шалаша дерева и исчезла в его кроне. А через несколько долгих минут прямо под этим самым деревцем, словно выплюнутые лесным мраком, замерли четыре другие темные тени. Постояв несколько секунд, Трот молча взмахнул рукой, и заговорщики разделились. Один из них, прокравшись на четвереньках сбоку от шалаша, принялся наблюдать за топтавшимся на поляне Огоньком, второй, самый маленький, метнулся к задней стенке шалаша и замер, прислушиваясь. Следом за ним, довольно громко пыхтя, отправился Пузан. Трот остался у дерева, опустившись на одно колено и пристально наблюдая за своими помощниками.
На секунду все замерли, и в этот момент из шалашика послышался короткий всхрап и шевеление, словно спавший там человек перевернулся на другой бок.
Маленькая фигурка осторожно раздвинула ветки, образовывавшие заднюю стенку, и юркнула внутрь шалаша. За ней, собравшись с духом и сдерживая рвущееся сопение, последовал Пузан. Тут же в шалаше послышалась короткая приглушенная возня, а следом раздался тоненький мышиный писк.
Огонек остановился и начал пристально смотреть в сторону шалаша. Однако все было тихо. Он не видел, как замер в тени наблюдавший за ним парень и приподнялся с колена Трот. Через несколько секунд Трот, удостоверившись, что Огонек не собирается подходить к шалашу, бесшумно скользнул к раздвинутой задней стенке и скрылся внутри шалаша. Снова в шалаше послышалась короткая возня, и на этот раз Огонек неуверенно сделал несколько шагов в его сторону, присматриваясь к ночной тьме еще пристальнее.
