– А хорошие новости есть? – проговорил Храбров.

– Только одна, – иронично усмехнулся Илан. – Экипаж до сих пор жив.

– Что с силовой установкой? – уточнил землянин.

– Пока не знаю, – вымолвил офицер. – Датчики превратились в груду хлама. Судя по внутренней гравитации и напряжению в сети, кое-что уцелело. Но ведь надо наладить ручное управление, проверить стартовые двигатели и стабилизаторы. Работы много, а времени в обрез. Твари не оставят нас в покое.

– Что верно, то верно, – согласился Олесь. – Я, к сожалению, в данной области совершенно не разбираюсь.

Сзади послышался крик. Мужчине, сидевшему рядом с русичем, накладывали шину на сломанное запястье. Храбров обернулся. Его взгляд упал на женщин в синей униформе. Господи, как же он мог забыть! Удар головой определенно не прошел бесследно. Соображал землянин туговато. Подавшись вперед, Олесь громко произнес:

– Девушки, нужна ваша помощь в ремонте катера. Сумеете разобраться?

– О чем речь, – сказал аланка лет тридцати. – Я специалист по электрооборудованию. Лиза займется двигателями. От Блэй, к сожалению, толку мало. У нее сломана нога...

– Пустяки, – тотчас отреагировала сержант. – Перенесите меня в кабину, вскройте полики и стенки пульта.

– А я посмотрю навигационное оборудование, – вставила лейтенант с ярким румянцем на щеках.

Работа буквально закипела. В ней участвовали практически все. Вместе с медиками русич выкручивал болты и оттаскивал в сторону тяжелые металлические секции. Храбров постоянно поглядывал на часы.

С момента падения минуло уже пятнадцать минут. Отсоединяя сгоревшие блоки и меняя проводку, женщины не особенно стеснялись в выражениях. Армия кого угодно приучит к крепкому словцу. Стоило сделать скидку и на обстоятельства. В экстремальной ситуации люди отбрасывают прочь условности.

Вскоре в салоне вспыхнуло нормальное освещение. Удивительно, но силовая установка практически не пострадала. Забрезжил едва уловимый лучик надежды. Теперь предстояло восстановить управление машиной. Резерв запасных частей подходил к концу.

Лежа на боку, девушки подсоединяли последние провода. Лица испачканы гарью, волосы в грязи, на руках кровоточащие ссадины и царапины. Но кого сейчас волнуют подобные мелочи. Речь идет о жизни и смерти. Лейтенант выпрямилась, вытерла пот со лба, посмотрела на капитана. В глазах спокойствие и уверенность. Самообладанию женщины можно было позавидовать. Невольно вспомнилась Салан. Тот же тип характера. Всегда рассудительна и уравновешенна.

– Пробуй, – устало проговорила аланка.

Пилот нажал несколько кнопок и взялся за штурвал. Двигатель надрывно взвыл, корпус машины завибрировал. Сбрасывая камни и покачиваясь, гравитационный катер оторвался от поверхности. У девушек не осталось сил даже на радостный возглас. Они помогли подняться Блэй и покинули кабину.

Капитан вел летательный аппарат медленно, осторожно, стараясь не делать крутых виражей. Удерживать машину в горизонтальном положении Илану удавалось с большим трудом. Катер слушался рулей довольно плохо. В центральном пульте зияли огромные дыры. Техники демонтировали разбитые и поврежденные приборы. Ориентироваться в пространстве офицер мог только визуально.

Повернув голову к Олесю, пилот негромко спросил:

– Какие будут приказания, господин полковник? Куда держим курс?

– Подальше от места боя, – ответил русич. – Эскадра войдет в систему через пятьдесят семь минут. Надо где-то спрятаться. Горги скоро начнут поиски.

– Понятно, – вымолил аланец, направляя летательный аппарат в небольшое ответвление от расщелины.

Машина двигалась на предельно малой высоте. Капитан опасался, что ручное управление откажет в самый неподходящий момент. Еще одного падения катер точно не выдержит. Женщины в салоне тихо переговаривались. Теперь от них ничего не зависело. Храбров устроился позади пилота. Благодаря восстановленной навигационной аппаратуре, Илану не пришлось включать внешний прожектор. Луч света сразу бы привлек внимание насекомых. Беглецы соблюдали строжайшие меры маскировки. Маленькая черная тень скользила по ущелью астероида.

Трещина постепенно расширялась, и это не очень радовало офицеров. Шансы быть обнаруженными значительно возросли. Твари наверняка ведут наблюдение за космическим объектом. Где-то поблизости находятся и флайеры «Лаваля». К сожалению, от радара остались лишь обломки пластика и стекла. Сильно рискуя, капитан летел вдоль отвесной каменной стены провала. В мастерстве и профессионализме ему не откажешь. На одном из поворотов землянин заметил внизу странный предмет. Аланец на долю секунды опередил Олеся.

– Что там было? – воскликнул пилот. – Какой-то металлический отблеск...

– Я не разглядел, – честно признался русич. – Но очень похоже на разбитую машину.

Не дожидаясь команды, Илан развернул катер и сбросил скорость. Храбров не ошибся. На дне расщелины лежали останки десантного бота. Горги обнаружили и сбили летательный аппарат. Он не обладал хорошей маневренностью и оказался легкой добычей врагов. При ударе о выступ машина раскололась надвое. Люди погибли мгновенно. Несколько посиневших трупов валялись рядом с кусками обшивки. Катер завис над местом трагедии. Женщины тотчас прильнули к бронестеклу кабины.

– Какой ужас! – всхлипнула одна из девушек. – Страшная смерть...

– Смерть всегда уродлива и отвратительна, – заметила тридцатилетняя аланка.

– На боте находились девчонки из службы обеспечения, – утирая слезы, сказала сержант.

– У каждого своя судьба, – тяжело вздохнул землянин, крестясь. – Упокой господи их души.

Набрав высоту, капитан направил машину в очередное ответвление. Провал был достаточно узким и часто петлял. Идеальный вариант для беглецов. Вскоре катер нырнул в темный боковой грот. Двигатели смолкли, в салоне воцарилась тишина. Лучшего убежища не придумаешь. Храбров посмотрел на часы. Сорок минут. Русич по опыту знал, что теперь время будет тянуться необычайно медленно. Главное сейчас терпение и выдержка.

Нервное напряжение достигло предела. Маклин недовольно бурчал, девушки, наоборот, примолкли, капитан ритмично стучал пальцами по штурвалу. То и дело Илан поглядывал на полковника. Когда же он даст приказ на вылет? Четверть часа назад корабли Союза вышли из гиперпространства. Но спешить не стоило. Пусть противник отступит подальше от астероида. Риск в данной ситуации неуместен. Без радара и средств связи маленькому катеру легко затеряться в бескрайней бездне космоса. До Эдана еще слишком далеко.

– Пора, – произнес землянин. – Да поможет нам бог...

Машина вылетела из укрытия и резко взмыла вверх. Скорость сразу возросла. Необходимо преодолеть притяжение гигантской каменной глыбы и уйти от возможной погони. Скрываться больше не имело смысла. Пассажиры с тревогой смотрели в боковые иллюминаторы, пытаясь обнаружить флайеры противника. Насекомых поблизости не оказалось. Катер двигался по прямой линии. Если крейсера эскадры рядом, они обязательно найдут спасшихся с флагмана людей. Спустя десять минут, девушка из технического отдела испуганно закричала:

– Слева четыре точки! Идут на перехват.

Сердца пассажиров взволнованно застучали. Четверками, как правило, атакуют горги. Секунды превратились в вечность. Колени дрожат, кулаки крепко сжаты, глаза слезятся.

– Разделились на пары! – радостно воскликнула сержант.

Теперь разглядеть очертания боевых машин уже не составляло труда. Характерный силуэт корпуса, подкрылок и кабины пилота. Флайеры звездного флота Союза.

– Наши... – зарыдала тасконка и бессильно опустилась на колени.

Успокаивать ее никто не собирался. Эмоциональное состояние остальных женщин было ничуть не лучше. Бедняжки находились на грани общей истерии. Впрочем, мужчинам тоже свойственно проявление слабости. Профессор достал из кармана платок и трясущимися руками поднес его к лицу. Сохраняли спокойствие только Олесь, Илан и аланка, специалист по электрооборудованию. Лейтенант с равнодушным видом чистила испачканную на груди форму. Возбуждение подруг ее совершенно не тронуло.