— Но массового рынка виртуальной реальности пока не существует.

— Он появится, — уставившись на меня своими пронзительными глазками, убежденно заявил Дженсон. — Пятнадцать лет назад именно я предугадал, что произойдет с персональными компьютерами. Тогда мне было всего двадцать четыре. Сейчас я предвижу новую волну, и это будет виртуальная реальность. Она станет отнюдь не утехой для фанатов аркадных игр или извращенцев. В будущем столетии виртуальная реальность превратится в неотъемлемую часть нашей жизни. А надутые тупицы с Уолл-стрит никак не могут этого понять!

— Так вы, значит, надеетесь с помощью нашей технологии открыть рынок виртуальной реальности? — подумав секунду, решил уточнить я. — Ведь это вы производите графические процессоры для «Фэррендера» и собираете наши компьютерные системы.

Дженсон не ответил, продолжая расхаживать по кабинету.

Вот это уже интересно. Рейчел как-то упомянула, что для создания широкого рынка виртуальной реальности необходимо массовое производство компьютерных систем и особенно устанавливаемых в них чипов. Дженсон, похоже, готов его наладить. Тогда он действительно весьма важный для нас клиент.

— А проект «Платформа» имеет к этому какое-то отношение? — осторожно поинтересовался я.

— Возможно, — уклончиво ответил Дженсон. — Только не думаю, что какой-то парень с Уолл-стрит способен в нем что-нибудь понять.

Колкость в свой адрес я решил пропустить мимо ушей.

— Мне известно, что проект «Платформа» строго засекречен. Могу заверить вас, что Рейчел не открыла мне ни одной касающейся его подробности. Она утверждает, что вы настаиваете на том, чтобы содержание проекта хранилось в тайне.

— Совершенно верно!

— Был бы вам очень признателен, если бы вы вкратце рассказали мне о сути проекта «Платформа». Тогда я смог бы гарантировать, что мы выполним ваш заказ наилучшим образом. Поскольку, ничего о нем не зная, мне весьма трудно управлять компанией.

— Вот как! Очень жаль, что вам не по силам управлять «Фэрсистемс». Но это ваши проблемы, отнюдь не мои.

Я решил не поддаваться на явную провокацию. И не задавать более вопросов о проекте «Платформа», так как это могло лишь привести нас к ссоре. Однако меня страшно злило, что он упорно не желает посвятить меня в тайну важнейшего для компании проекта.

Он наконец перестал мерить кабинет шагами и снова уселся в кресло.

— Ну и как вы здесь справляетесь без Ричарда?

Трудный вопрос. Однако мне его уже не раз задавали многие другие наши клиенты. И получали на него удовлетворительный для них ответ.

— Гибель Ричарда, естественно, очень сильно подействовала на всех сотрудников компании. Но у нас здесь отличные специалисты. Рейчел известно практически все, что делал Ричард в производственной сфере. А у Дэвида Бейкера сложились прекрасные отношения с нашей клиентурой.

— Да? — фыркнул Дженсон. — А как насчет лидера? Он должен быть в каждой компании.

— Эта роль выпала мне. И я счастлив, что все, кто здесь работает, оказывают мне всяческую поддержку.

Я не кривил душой. Хотя проблем хватало, я считал, что мне удается ладить с людьми. Со мной считались, мне доверяли.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Дженсон и откинулся на спинку кресла. — Ричард классно поставил здесь дело. Смотрите, как бы вам все не испортить.

— Не беспокойтесь. — Я прямо посмотрел ему в глаза. — У нас все будет как прежде.

На мгновение наступило молчание, потом Дженсон поднялся на ноги и направился к двери.

— Что ж, рад был познакомиться с вами, Марк. Тебе, Рейчел, спасибо, приятно было опять повидаться. — Он тепло улыбнулся ей.

Мы проводили его до выхода, на пороге он приостановился.

— Я тут по дороге к вам на какую-то толпу наткнулся...

Я оцепенел.

— Они орали, что виртуальная реальность убила какого-то парнишку. Вам что-нибудь об этом известно?

Я взял себя в руки и кивнул.

— Никаких доказательств того, что причиной его смерти стала виртуальная реальность, не существует.

— Это хорошо, — подмигнул мне Дженсон. — А то бы они репутацию всем нам здорово подмочили.

С этими словами он скрылся за дверью.

— Да-а, — протянул я. — Он что, чокнутый?

— Вроде того, — усмехнулась Рейчел. — Правда, в наших кругах все еще спорят, клинический у него случай или нет. Видите ли, психиатров он к себе не подпускает, так что окончательный диагноз не поставлен.

— А что это он нес о Сунь-Цзы?

— Карл всегда в курсе всех модных веяний. Сам он вообще-то из Нью-Йорка, но любит выдавать себя за предпринимателя из Силиконовой долины.

— Ладно, Бог с ним... Как вы думаете, он нам заплатит?

— О да! Он заплатит, будьте спокойны. Сроки мы выдерживаем.

— Отлично. Послушайте, Рейчел, не знаю уж, что это у нас за проект «Платформа», но позаботьтесь, пожалуйста, чтобы с ним все было в порядке.

— С ним все будет в порядке, не сомневайтесь, — улыбнулась она мне.

Домой я возвращался совершенно без сил, измотанный и не в духе. Демонстрацию лиги и последнее падение акций «Фэрсистемс» едва ли можно назвать хорошими новостями. И хотя Дженсон, похоже, готов вложить средства в массовый рынок виртуальной реальности, я после нашей с ним встречи чувствовал себя не в своей тарелке. Что же это за проект «Платформа», черт бы его побрал!

Когда я узкими улочками Керкхейвена добрался до конца набережной, уже стемнело. Вышел из машины, запер дверцы и принялся рыться в карманах в поисках ключей от дома.

За моей спиной раздался стремительно приближающийся дробный топот. Едва успел обернуться, как на грудь мне метнулось темно-коричневое тело. Меня откинуло на стену; задыхаясь, я сполз по ней на тротуар. В дюйме от уха слышалось глухое рычание, лицо обжигало жаркое дыхание. Я открыл глаза. Увидел клыки, подрагивающий язык и тянущиеся с него струйки слюны. Я окаменел, боясь даже дышать.

— Ганнибал, ко мне!

Я узнал голос Дуги.

— Вставай, Фэрфакс. — Он пнул меня носком ботинка в ребра.

Я с трудом поднялся на ноги. Пес злобно сопел в каком-то ярде от меня. Невысокий, фута два в холке, но массивный и, видимо, очень сильный. Связываться с ним мне совсем не хотелось.

Дуги с омерзительной ухмылкой указал пальцем на ширинку моих брюк, и псина тут же шагнула вперед. Теперь ее ощерившаяся жуткими зубами пасть оказалась в нескольких дюймах от моих коленей, на них падала тягучая слюна. Я отпрянул, вжавшись спиной в стену. Стал потихоньку поднимать руки, чтобы защитить самое уязвимое место.

— А вот этого не надо! — прикрикнул Дуги. — Без пальцев останешься!

Я так же медленно опустил ладони и прижал их к бедрам.

— Ну, нашу демонстрацию ты наблюдал собственными глазами, — самодовольно заявил Дуги.

Я на секунду отвел глаза от собаки и посмотрел в его сторону. Он стоял, покачиваясь на пятках. Говорил негромко, но угрожающе.

— Виртуальную реальность необходимо запретить, и мы этого добьемся. Во что бы то ни стало. Кое-кому не поздоровится, например, твоей «Фэрсистемс». Мы ее уничтожим. Тебе это понятно?

Я молчал, не сводя глаз с рычащей собаки.

— Поэтому на твоем месте я бы как можно скорее смылся обратно в Лондон. И не вздумай заявлять в полицию.

На Дуги я не смотрел, и удар застиг меня врасплох. Молниеносный точный крюк прямо в солнечное сплетение. Я рухнул на землю, ловя ртом воздух, к горлу едким комом поднялась тошнота. Я прижался щекой к асфальту. Последнее, что я видел, — это ноги спешащего прочь Дуги и семенящие рядом с ними кривоватые лапы Ганнибала.