Корабль со скрежетом разваливался на куски. Пока я залезал в спасательную капсулу, мощный толчок опрокинул меня на пол. В руке что-то хрустнуло, я скривился от острой боли, но пересилил себя и сумел дотянуться до приборной панели. Дверь капсулы закрылась, и с очередным толчком пол с потолком поменялись местами. Я не успел пристегнуться, налетел на стену и чувствительно приложился затылком. В глазах потемнело, уши наполнились звоном. Только бы не отрубиться!

Кое-как дополз до кресла, пристегнулся ремнями и замер, наконец заметив отсутствие тряски и шума. Прощай, «Гефест». Внезапно пришло осознание, что экипаж мертв, но мозг никак не может признать этот факт. Лена, Майкл, Мег, Шимура. Пока я бежал к капсуле, спасая свою жизнь, смерть товарищей казалась чем-то нереальным. Словно я вот-вот проснусь от этого кошмара, и все будет как прежде. Черт побери, я даже видел искореженное тело Брайана! Меня замутило от воспоминания о куске мяса, в который превратился наш научный сотрудник. Они все мертвы! Все стали трупами!

На мгновение мелькнула трусливая надежда. А что, если… Нет, я ведь один бежал к капсулам. И то еле успел. Мне повезло выжить при столкновении, и дважды повезло находиться рядом с отсеком эвакуации. Что это было вообще? Что могло разбить корабль на части?

Мои размышления прервал удар по капсуле. Через несколько секунд по обшивке что-то быстро проскрежетало. И вновь удар, на этот раз сильнее. Что там такое? Судя по приборам, высота еще порядочная. Я переключил монитор на картинку с внешних камер и замер, не в силах пошевелиться от охватившего меня ужаса. Мою капсулу пытаются ухватить тянущиеся снизу длинные черные жгуты. И это на двухкилометровой высоте! То, что было подо мной, вообще походило на кошмарный сон. Из черного колышущегося моря по ходу моего движения резко вырастали сотни щупалец, стараясь ухватить мой транспорт, а промахиваясь, втягивались обратно. Но чем больше я снижался, тем точнее и чаще становились удары.

Лихорадочно рассматривая окрестности через монитор, я увидел место, где кончалось это чудовищное живое море, и скорректировал полет маневровыми двигателями. Хорошо бы дотянуть до ровного участка. Моя капсула рассчитана только на экстренную посадку, так что особо полетать не удастся. Думать о приземлении в кишащее снизу черное нечто совершенно не хотелось.

Я уже заприметил ровную поверхность между холмами, когда очередной удар проклятого тентакля перечеркнул мои планы. Капсула вздрогнула, и от резкого нырка вниз у меня в животе все подлетело. Сработала автоматика, пытаясь замедлить падение. Удар. От столкновения с поверхностью меня дернуло, словно куклу, и едва не задушило ремнями. Судя по монитору, капсула приземлилась в какую-то густую желтоватую жижу, и медленно погружалась. Только этого не хватало!

Быстро осмотревшись, я принял решение. Тонуть вместе с кораблем как капитан я не собираюсь. Натянув скафандр, я вытащил из приборной панели миниатюрный бортовой компьютер, схватил рюкзак с эвакуационным набором и открыл люк. В кабину тут же потекла желтая жижа, и я поспешил выбраться наружу. Рюкзак отправился на спину. Прыжок, и вот я уже пытаюсь отплыть в сторону, чтобы меня не затянуло.

Капсула с хлюпаньем погрузилась на дно, оставив меня дрейфовать в одиночестве. Скафандр не позволял мне утонуть, но двигаться в этом густом киселе оказалось крайне сложно. Я медленно греб к каменистому берегу, время от времени останавливаясь, чтобы отдохнуть и оглядеться в поисках опасности.

Черное море щупалец вроде бы осталось позади. Представив, как длиннющий черный жгут дотягивается и утаскивает меня в бездну, я покрылся испариной. Надеюсь, эта дрянь потеряла ко мне интерес. Но кто знает, что еще здесь водится. Я даже не уверен, что в этой жиже нет чего-нибудь кровожадного, что только и ждет момента, чтобы утащить меня на дно.

Подобные мысли придали мне ускорение, особенно после того, как за спиной что-то запузырилось. Это могла быть прощальная песня утонувшей капсулы, а мог быть и неизвестный монстр, так что я стал грести изо всех сил. Последний отрезок пути я преодолел довольно быстро и принялся вылезать на довольно крутой берег. Карабкаться по камням в скользком от жижи скафандре оказалось тем еще удовольствием. Поскользнувшись, я едва не разбил визор шлема об острый краснобокий валун. При каждом неосторожном движении руку простреливала боль. Похоже, я все-таки ее сломал. Еще и в голове гудит постоянно. Хоть бы не было сотрясения.

Кое-как забравшись на берег, я стал осматриваться, пытаясь при этом отдышаться. Широкая полоса желтой жижи, в которую я угодил при приземлении, отсюда напоминала реку. Разве что никакого течения не наблюдалось. За ней вдалеке виднелось черное море. Судя по тому, что щупальца не пытаются меня схватить, им сюда не дотянуться. Или их интересуют только крупные летающие объекты вроде моей капсулы. Сам берег сплошь состоит из темно-серых камней с красными прожилками и постепенно переходит в причудливые каменные джунгли. Передо мной открылось хаотичное нагромождение сваленных друг на друга столбов, плит, огромных валунов и мелкого щебня. Что-то переплеталось между собой, а что-то и вовсе было вплавлено друг в друга. Выглядело это весьма странно, напоминая нечто среднее между разрушенными постройками и причудливыми природными образованиями.

Я сел, положил перед собой рюкзак, устало прислонился спиной к ближайшему булыжнику и, видимо, незаметно отрубился. Потому что передо мной вдруг возникли картины, которые не привидятся ни одному абстрактному художнику даже под самыми ядреными веществами. Сопровождавший меня все это время гул в голове превратился в картинку, в пульсирующие фракталы, постоянно меняющие форму и перетекающие друг в друга. Мое сознание словно растворялось, и в то же время я все четче видел детали. Я летел вперед сквозь мельтешащий калейдоскоп безумных форм, и в какой-то момент увидел себя, лежащим в скафандре в обнимку с рюкзаком возле крупного камня. Я видел одновременно каждую деталь, каждую песчинку, и в то же время охватывал взглядом огромное пространство. Колышущееся черное море, отгораживающую его от берега полоску желтой жижи, загроможденную красноватыми камнями площадь и за ней пустыню из песка цвета ржавчины. Пустыня идеально круглой формы, а в ее центре что-то ускользающее от моего внимания. Лежащий в скафандре у камня человечек вздрогнул и открыл глаза.

Что это было, черт побери? Никогда раньше у меня не было подобных снов. Я, конечно, слышал про внетелесные переживания, но чтобы такое… Наверное, это из-за пережитого потрясения. Я поежился, вспоминая свое необычное состояние во сне.

Надо решить, что делать дальше. Датчик скафандра показал, что картридж воздушной системы при текущем потреблении проработает еще около двенадцати часов. Я расстегнул рюкзак и принялся проверять, что полезного у меня есть с собой. Упаковка с десятком воздушных картриджей — это конечно хорошо, но что я буду делать, когда они закончатся?

Я достал из рюкзака портативный анализатор и тут же активировал. Прибор затрещал, запиликал и выдал какую-то несуразицу. Я попробовал его перезагрузить, но так и не смог определить ни состав атмосферы, ни наличие вредных излучений. Взбесившийся анализатор просто выдавал ошибки по всем параметрам.

Отложив бесполезный прибор, я продолжил ревизию рюкзака. Пяти литров воды с учетом системы рециркуляции в скафандре мне хватит на неделю. О пище можно пока сильно не беспокоиться, десяток флаконов с питательной смесью не дадут умереть от голода. Я решил сразу вставить один из флаконов в паз на скафандре и глотнул из трубочки приятное на вкус пюре.

Основная проблема сейчас — это воздух. В зависимости от моей активности, я израсходую его максимум дней за пять. Корабль в момент крушения должен был отправить сигнал бедствия. Утонувшая в желтой жиже спасательная капсула, как и мой скафандр снабжены маячками. Если кто-нибудь прилетит на сигнал, меня должны найти. Другой вопрос, где мы оказались, и сколько времени сюда добираться ближайшему кораблю?