Имперский глава Теней развернул комок бумаги. «Все готово, будь осторожен» И целых пять гербов под лаконичной фразой. О-очень хорошо. Блондин всегда знал, что у его семьи крепкие связи и длинные руки, но не переставал удивляться информированности и изобретательности своих родственничков. Пожалуй, с такой поддержкой, у него есть шанс пережить Орвиуса.

Орвиус тоже явился. Причем посматривал на окружающих с явным превосходством. Правда, присутствие живого и здорового Имперского главы Теней вызвало на его физиономии гримасу, но он мгновенно исправился. Видимо, архимаг был абсолютно уверен в собственной безопасности. И это настораживало.

Как только прозвучало официальное заявление о том, что король отравлен и скончается в течение ближайшего месяца, в зале начался полный бардак. Из пяти семей, имеющих прямые права на престол, уцелели три, и у каждой была своя команда поддержки. Максимус, конечно, сумел бы справиться с ситуацией, но он был мертв. А Имперский глава Теней, к сожалению, не имел такого влияния, как Первый министр.

Часть присутствующих возмущалась ночным происшествием, и обвиняла в них Орвиуса. Архимаг, не моргнув глазом, валил все на Максимуса, якобы желавшего захватить власть. А он, великий и благородный, пытался всего лишь защитить людей. И вообще. Зачем спорить о том, кому достанется власть, если ее можно поделить?

Последнее предложение показалось настолько странным и необычным, что споры затихли. А Орвиус продолжал растекаться медом. Дескать, зачем вообще нужен единый правитель? Это не служит государственному благу. Даже Ромуальд II нуждался в помощнике, а уж нынешний правитель и вовсе делами страны не занимался. Не лучше ли оставить власть Совету архимагов? В его составе как раз появилось пять лишних мест.

Имперский глава Теней нахмурился. Предложение действительно было заманчивым. Архимагам, конечно, никто власть не отдал бы, но если среди них окажутся все претенденты на трон, которые будут отстаивать интересы своих родов, это совсем другое дело. Под таким соусом собравшиеся вполне могут согласиться с тем, чтобы не проводить выборы короля.

— Мое предложение отражает общие интересы, — уговаривал Орвиус. — У нас больше не будет слабых, недостойных королей. Каждый из нас будет отвечать за свою сферу деятельности, и все решения мы будем принимать совместно. Мы дадим клятву соблюдать интересы страны.

— Вот только эта клятва ничего не будет стоить, — вмешался, наконец, Имперский глава Теней. — Потому что с разумной нежитью нельзя заключать соглашений.

Солнечный свет брызнул яркими лучами в сторону архимага. Тот вскрикнул и заслонился руками. К сожалению, ни магия, ни реакция Орвиуса не подвели. Он сумел не только выставить щит, но и разбить артефакт, осветивший помещение. Вот только было уже поздно. Окружающие поняли, кто перед ними находится.

Обычно, на великосветских собраниях окна и двери закрывались из-за Теней, плохо переносивших солнечный свет в силу своей частично не-живой сущности. Так случилось и сегодня. Именно поэтому осветительный артефакт стал для Орвиуса неприятным сюрпризом. Теперь он не мог отпираться. Любой маг знал, что такая реакция на солнечный свет бывает только у разумной нежити. У того, кто перестал быть человеком и превратился в монстра.

Имперский глава Теней вытащил серебряный меч в полной тишине. Кажется, окружающие просто не могли поверить, что Орвиус пошел на подобный шаг и решился изменить собственную сущность. Судя по всему, даже архимаги были не в курсе. Похоже, они только сейчас поняли, за кем шли и во что позволили себя втянуть.

Орвиус ощерился, достав меч, а Имперский глава Теней невольно поежился. Он тоже не слишком-то любил серебро, но в данном случае это было единственным эффективным оружием. Хельга, проведенная в зал тайком, сделала свое дело, активировав осветительный артефакт. Она не только помогла обнажить сущность Орвиуса, но и ранила его солнечным светом. Неплохая была идея, сделать это перед Большим Королевским Советом. Теперь ни один человек, если он в здравом уме, не станет поддерживать Орвиуса.

Впрочем, архимаг не растерялся. И, кажется, совершенно не собирался устраивать героических дуэлей. По его знаку в зале, буквально из ниоткуда, возник добрый десяток таких же, как он, разумных перерожденных тварей, которые прислонили клинки к шеям наследников благородных родов. Ситуация стала патовой.

Днем ранее

Как ни странно, Имперский глава Теней принял мое предложение. Оно, конечно, было авантюрным, но, на мой взгляд, более логичным. Зачем умертвлять импа (замечу, с неясными перспективами) и идти сражаться с Орвиусом один на один? Можно изобличить архимага прямо перед Большим Королевским Советом. И тогда убивать его можно целой компанией, поскольку на разумную нежить рыцарский кодекс средневекового мира не распространяется.

Разумеется, первое, о чем подумал блондин, была его семья, и я была представлена роду Корвурдов. Причем в несусветную рань, когда безумная кровавая ночь только-только закончилась, а рассвет еще не вступил полностью в свои права. Патриарх семейства восседал на бегающем кресле моего производства, а оба старших сына стояли за его спиной. Фамильное сходство бросалось в глаза, так что я предположила, что Имперский глава Теней выглядел бы примерно также, если бы не издевался над своим организмом. На фоне родственников его андрогинная внешность и нечеловеческая, почти пугающая красота были особенно заметны.

Нартар, изображавший за моей спиной нечто типа охраны, с восторгом взирал на главу рода и, кажется, даже дышал через раз. Еще бы! Увидеть в непосредственной близости легендарного, овеянного славой полководца, о котором только в книгах читал, это многого стоит. Никакой реальной охраны Имперскому главе Теней в доме родственников, конечно, не требовалось, но необходимо было соблюдать правила приличий, принятые у первого сословия.

Нас внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, и семейный совет начался. Вожделеющий власть Совет архимагов и превращение Орвиуса в разумную нежить оказались очень неприятным сюрпризом. А после ночного бардака стало ясно, что заговорщики ни перед чем не остановятся.

Корвурды не входили в пятерку семей, имевших прямые права на престол, но, как и полтора десятка таких же знатных семей, были претендентами второй очереди. Пользуясь служебным положением, Имперский глава Теней приставил к ним дополнительную охрану, которая и позволила дать отпор ночным наемникам. Орвиус хотел избавиться от всех влиятельных семей.

Нас с Нартаром опутали очередной магической клятвой о неразглашении и посетовали, что не хватает времени на то, чтобы привлечь к авантюре кого-нибудь более компетентного. Ну, да. С ними надо договариваться, вводить в курс дела, обещать им что-нибудь. А тут менее профессиональные, но уже проверенные люди по руку подвернулись. Хотя если мне тоже что-нибудь пообещают, работать я буду с куда большим энтузиазмом.

— Наш предок имел все шансы занять престол, — вздохнул глава рода. — Строительство зала, в котором собираются Большие Королевские Советы, происходило за деньги Корвурдов и по их чертежам. К сожалению, очередная война унесла жизни всех взрослых мужчин, и наш род не успел воспользоваться полученным преимуществом. А младшие уже попали под клятву.

— Мы и сейчас под клятвой, — напомнил Имперский глава Теней.

— Но мы и не собираемся убивать ни короля, ни претендентов на престол. Наша цель — Орвиус. И те твари, которых он с собой проведет. Насколько я понял, они все раньше принадлежали к твоему клану?

— Не могу сказать точно, но скорее всего, это так, — кивнул головой блондин.

— Насколько я помню, разумная нежить не теряет ни памяти, ни способности к магии. А это значит, что все подконтрольные Орвиусу твари умеют перемещаться по тени, и могут оказаться в зале в самый неожиданный момент. Думаю, их можно будет перестрелять с галерей, если в арбалеты вложить серебряные стрелы.