Однако, помимо положительных моментов, были и отрицательные. Во-первых, изменение тела переносили не все. Во-вторых, контроль за Тенями был намного жестче, чем за другими выпускниками школы. И, в-третьих, всегда существовала вероятность соприкоснуться с тайной, превышающей имеющийся у сотрудника уровень допуска. В последнем случае могло быть три варианта событий — Тень убивали, лишали памяти или повышали в должности до необходимого уровня. Последнее случалось чрезвычайно редко. В этой профессии, как и в любой другой, все высокие посты уже были заняты представителями первого сословия — вторыми и третьими сыновьями благородных семейств, которым не светило наследство.

В общем-то, дьорлу Маурцу еще при приеме в клан Теней пообещали, что своей смертью ему вряд ли удастся умереть. Когда работаешь в секретной организации и узнаешь слишком много, ничем хорошим это не заканчивается. И если в 16 лет данный факт воспринимался вполне нормально, поскольку дурь в одном месте играет, а секретные операции кажутся до безобразия романтичными, то с возрастом точка зрения несколько меняется.

Нет, смерти Тени не боялись. Это казалось глупым, поскольку они сами частично были нежитью. А вот терять память и личность не хотелось совершенно. Тем более, если ты уже достиг в карьерном росте практически своего потолка — стал главой хлаеппского клана Теней.

Дьорл Маурц осторожно переместил вес с одной ноги на другую и продолжил вглядываться в темноту. Столичный алхимик долго бродил по кладбищу, вглядываясь в надписи на плитах, а потом присел на поваленное дерево и вот уже почти час строчил что-то в книге, подсвечивая себе магическим фонариком. Чего, спрашивается, ему в трактире не писалось? Или на алхимиков снисходит вдохновение только при виде могильных плит? А может, это просто кое-кто давно не сидел в засадах?

Дьорл Маурц невольно улыбнулся. Да, он действительно уже много лет не занимался полевой работой. Для этого имелись рядовые сотрудники. И, в любом другом случае, грязная работа досталась бы им. В любом другом, только не в этом. Не тогда, когда личность алхимика интересует Имперского главу Теней. Нет уж, сами покараулим. Ситуация и так складывается неоднозначная. Лучше ее не обострять. Может, ему повезет, и все обойдется. Королева уедет, алхимик тоже, заговор рассосется, и в Хлаеппо снова начнется мирная жизнь… смешно, да. Дьорлу Маурцу, конечно, везло по жизни, но не настолько.

Нет, на богов жаловаться не стоило. Сколько отобрали в школе кандидатов в Тени? На его курсе — человек тридцать. А сколько осталось? Всего двое. Отбор не просто жестокий — жесточайший. А потом? Сколько раз дьорл Маурц рисковал жизнью? Сколько раз он отправлялся на задания, с которых просто невозможно было вернуться живым? Однако ему везло. До сих пор. До того самого момента, пока в Хлаеппо не закрутилась вся эта свистопляска.

Алхимик сидел на кладбище почти час, потом еще раз обошел несколько могильных плит и начал чертить что-то на земле, то и дело сверяясь со своими записями. Дьорл Маурц судорожно вдохнул. Нет. Только не это. Только не магический круг. Про ритуал вызова потусторонних сущностей дьорл Маурц только читал. И то в качестве исторического примера, поскольку подобные вещи были запрещены уже несколько сотен лет. Откуда вообще алхимик знает о подобном ритуале?!

Медлить было нельзя. Если дьорл Маурц правильно помнил, последний такой вызов закончился явлением огненной сущности, извержением вулкана и гибелью огромного города. Поскольку сам вызывавший погиб, выяснить, чего он хотел добиться и зачем связался с подобным ритуалом, не удалось. Ну… может быть, в этот раз повезет больше. Дьорл Маурц подобрался к алхимику ближе и, выждав нужный момент, нанес удар.

Сбить алхимика с ног и связать его не составило никакого труда. Склонный к полноте магистр явно не мог противостоять тренированному человеку. Обезвредив злоумышленника, дьорл Маурц подал сигнал своим сотрудникам, караулившим за периметром кладбища, и раздавил сигнальный амулет, подавая знак Имперскому главе Теней.

Блондин появился так быстро, как будто тоже ожидал неподалеку. Он внимательно осмотрел магический круг и нахмурился. Что? Неужели дьорл Маурц ошибся?

— Я решил, что алхимик собрался вызвать потустороннюю сущность. Потому и остановил его.

— Правильно сделал, — блондин склонился над магическим кругом и, казалось, пытался прощупать каждую линию. Хрупкие пальцы трепетали над каким-то рисунком, и мертвенно-синее свечение охватывало не только руки, но и тонкое кружево манжет.

— Этот придурок действительно пытался вызвать потустороннюю сущность? — осторожно поинтересовался дьорл Маурц.

— Нет. Но ты остановил нечто не менее опасное.

— Милорд, мы следили за окрестностями, никого подозрительного не появлялось! — отрапортовал один из рядовых Теней.

— Я же просил… называйте меня дьорлом Темпримом., — зашипел блондин. — Неужели так сложно запомнить? А по поводу сообщников… они сейчас в другом месте.

Несколько пассов руками, активированный артефакт, и пентаграмма неожиданно начала светиться.

— Что это? — нервно поинтересовался дьорл Маурц. Как-то не нравилась ему вся эта происходящая ерунда, которую он не мог контролировать.

— Полагаю, это портал, — хищно улыбнулся блондин. — Давненько я такого не видел. Мне-то казалось, что уничтожены все упоминания о их разработках, и только Тени владеют знаниями о том, как их правильно создавать.

— Эм… портал? — переспросил дьорл Маурц. Он вообще не представлял, что это такое, и чем это может грозить.

— Чтобы тебе было проще понять… представь, что это дверь. Только ведет она в весьма отдаленное от нас место. Ты очень своевременно остановил алхимика. Еще немного, и ему удалось бы полностью активировать магический круг. А вот куда этот портал ведет, и кто ждал по ту сторону… это нужно расспросить магистра. И мы расспросим.

Дьорл Маурц невольно передернул плечами. Да уж… расспрашивать Тени умели. Алхимик расскажет все, что он знал и даже то, что давно забыл. И еще не известно — останется у него голова на плечах или ее ампутируют за ненадобностью. Хотя нет. Последнее вряд ли. Тени слишком любят экспериментировать с некромантией, чтобы разбрасываться чужими телами. Алхимику в любом случае не жить. Но от степени его откровенности зависит — его просто убьют или убьют с особой жестокостью.

Лето пролетело мимо меня со свистом[12]. Мой огород радовал меня урожаем, и теперь, помимо домашнего мыловарения и изготовления свечей, встал вопрос и о консервировании. А так же о хранении продуктов. В общем-то, внутри мегалита места хватало, но температура хоть и была чуть ниже комфортной (как того требовала техника безопасности), для хранения продуктов не подходила. С ингредиентами пока проще было — они умещались в сундуке. И срок годности у них, в любом случае, был весьма ограничен, а консервация сказывалась на свойствах не лучшим образом.

Решение было довольно простым — разделить огромное помещение на два. В одном установить печку для минимального обогрева лаборатории, а в другом оставить все, как есть. И хранить продукты, благо зимой, наверняка, температура снизится до необходимой. Нужно только полки приобрести. И ящики, в которые картошку можно ссыпать. В конце концов, две бочки с гномьим пивом прекрасно себя чувствуют в моем мегалите. Так что и остальные продукты сохраним.

Многочисленные заготовки на зиму отнюдь не мешали мне продолжать эксперименты с подводной тварью. Дьорл Товис притащил мне довольно мерзкую тварь черного цвета с острыми зубами. Нечто из подсемейства пираньевых, только около метра длинной. Да… рисковые все-таки люди, эти Охотники. Ладно я, спокойно спускавшаяся под воду вследствие незнания реалий. Но они-то прекрасно представляли, что может ожидать на морском дне! Бр-р-р! Становиться искателем сокровищ как-то резко расхотелось.

Итог моих многонедельных экспериментов можно было признать условно удачным. Тварь под водой плавала, отзывалась на команды и даже послушно передавала изображение на тарелочку. Вот только разобраться в нем… было проблематично. Все-таки, рыбы видят совсем не так, как человек. Один только угол зрения от 150^о по вертикали до 170^о по горизонтали чего стоит! Привыкнуть к подобному было сложно. Научиться разбираться в увиденном и ориентироваться в подводном пространстве — тем более.