Поклониться, конечно, не трудно. Голова не отвалится. Противно просто, что тебя считают пылью под сапогами. Высокомерно-брезгливое выражение на физиономии архимага лично у меня вызывало дикое желание использовать булыжник, как орудии пролетариата. Впрочем, моей родной стране 20 лет хватило, чтобы в ней появилась «золотая молодежь», искренне считающая быдлом всех, кто не ездит на крутых тачках и не покупает шмотки в супермодных бутиках. В данном мире у первого сословия было больше времени и возможностей, чтобы преисполнится брезгливости к тем, кто ниже по статусу.

Разумеется, о грядущем визите архимага я оповестила Имперского главу Теней. Мало ли. В конце концов, гоняться за шпионами и заговорщиками — это его прямая обязанность. А я под раздачу попала совершенно случайно. И расхлебывать проблему одна не собираюсь.

Кстати, я, наконец, выяснила, почему клан Теней получил такое интересное название. Мне-то казалось, что дело как раз в слежке за разными подозрительными личностями. Типа, следуют за противником, как тень. Однако все оказалось гораздо проще. Дело было в особенностях маскировки. Причем результат довольно сильно отличался от обычных магических возможностей. Человек реально как будто сливался с тенями, и его нельзя было обнаружить. Ни с помощью животных, ни с помощью артефактов.

Полезное умение я вам скажу! Я-то, в качестве очередного подарка Нартару изобретала нечто типа маскировочного костюма «Леший». А поскольку имела о нем весьма поверхностное представление (по книгам и фильмам), работа предстояла долгая и кропотливая.

— Ну, что, поделишься со мной какими-нибудь выводами? — поинтересовалась я у Имперского главы Теней. Не то, чтобы я рассчитывала получить правдивый ответ на свой вопрос, но мало ли. К моему удивлению, частью информации блондин все-таки поделился.

— На архимага было оказано влияние. Он, конечно, и сам влез бы в авантюру, но кто-то снизил его способность к объективному восприятию реальности.

— На архимагов тоже можно влиять? — удивилась я.

— На некоторых, — вздохнул блондин. — У тебя, кстати, есть какой-нибудь прогресс с противоядием? — неожиданно поменял он тему.

— Если только кое-какой, — самокритично призналась я. — Умереть человек не умрет, но возможные последствия типа слепоты или потери возможности двигаться вполне могут остаться. Так что работаем. Было бы проще, если бы мне предоставили какую-нибудь дополнительную информацию. Меня, например, интересует вопрос взаимодействия вот этих компонентов, — я сунула список под нос блондину. — Достать я их не могу, и информации по ним в доступных мне книгах нет. Я даже названий их не знаю, и могу судить о их эффективности только по косвенным списаниям.

— Откуда ты вообще знаешь о их существовании? — возмутился Имперский глава Теней.

— Некоторые архимаги оставили довольно любопытные мемуары. Я не знаю, как компоненты правильно называются, но по описываемым результатам вполне могу предположить их свойства. Пока я определила примерно 300 неизвестных мне компонентов. Здесь — список тех, которые могут помочь мне в создании противоядия.

— А могут и не помочь?

— Могут. Потому что я имею чисто умозрительное представление о совместимости необходимых мне ингредиентов. Я вычислила примерные параметры, но не факт, что все получится именно так, как мне представляется.

— Тебе придется заключить магический контракт, чтобы получить доступ к интересующим тебя книгам.

— Еще один? — возмутилась я. — У меня скоро будет целая коллекция бумажек. Я ведь уже гарантировала, что буду хранить тайну и не буду распространяться о наших разговорах.

— Магические контракты бывают разные. Ты подписываешь простейшие. Их вполне хватает для обеспечения верности нанятого персонала и сохранения тайны изготовления тех или иных предметов. Для того, чтобы получить доступ к секретной информации, существует более сложный магический контракт.

— И ты предлагаешь мне его подписать?

— Более того. Я предлагаю тебе работать на Теней. Подумай над этим. Ты получишь доступ к секретной информации, постоянно будешь обеспечена заказами, и мы никогда не мелочимся с оплатой, — искушающе улыбнулся блондин.

— А нежитью при этом обязательно становиться? — нервно поинтересовалась я.

— В твоем случае не только необязательно, но и не нужно. Ты будешь продолжать вести привычный тебе образ жизни. У тебя всего лишь сменится заказчик.

Всего лишь! Ага! Я что, похожа на полную идиотку? Если уж Тени втянут меня в свои тайны, я никогда оттуда не выпутаюсь. Обратного хода не будет. Увольнение из таких организаций не предусмотрено. Ну, если только вместе со смертью. Так что мне нужно очень и очень хорошо подумать.

— А нужные мне ингредиенты для противоядия вы не сможете поставить, пока я контракт не заключу? — уточнила я.

— Нет, в данном случае, в наших интересах пойти тебе навстречу. Но что-то большее ты сможешь получить только после контракта. Дополнительные знания, деньги, возможности…

— И очень, очень опасную жизнь, — дополнила блондина я. — Ладно, я поняла. Но давать ответ пока не буду. Это просто бессмысленно, пока не решен вопрос с ядом и с тем, что замышляет ее величество. Я просто могу не пережить дворцовых интриг.

— Тогда тебе тем более пригодится заступничество Теней.

— Посмотрим…

Влезать в сомнительную авантюру не следовало. Определенно. Нужно было дождаться хотя бы оруженосца. Без знакомой спины впереди было как-то не слишком уютно. Но разве Филипп мог упустить представившийся шанс? Его маршал сумел договориться чуть ли не с дьяволом. И рыцарей ждали деньги, власть и бессмертие.

Да, единственное место, которого достойны проклятые колдуны — это костер. Не зря же инквизиция так активно занималась наказанием и предотвращением ересей! Однако обещания колдунов были слишком заманчивыми.

Тамплиеры умели зарабатывать деньги. Сейчас их орден был богаче, чем многие короли и обладал широкими церковными и юридическими привилегиями. Однако денег не бывает слишком много. И, к сожалению, существуют вещи, которые никак нельзя купить за золото. Не зря же Великий магистр поддерживал алхимиков! Они обещали создать философский камень, который не только превращает металлы в золото, но и дает бессмертие.

Однако пока обещания так и остаются обещаниями. Алхимики сотворили много чего полезного, но, со времен Альберта Великого, философский камень так никому создать и не удалось. Немудрено, что тамплиеры клюнули на обещания колдуна. Тот не разменивался на различные фокусы, и показал то, что вполне можно было бы назвать чудом. Можно было бы, если бы крест не нагревался при одном только приближении этого типа. Магические артефакты, которые рыцарям подарили для ознакомления, действительно могли защитить от стрелы. А зелья, пусть и не слишком приятные на вкус, практически моментально излечивали любые болезни.

Неприятно было то, что если б не крест, обнаружить колдуна не представлялось никакой возможности. Он словно исчезал, не оставляя следов. Да и появлялся совершенно неожиданно, причем всегда только в одном месте — недалеко от маленькой деревушки, затерянной в лесах. Маршал ордена внимательно исследовал эту территорию, но ничего особенного не нашел. Ни пентаграмм, ни запаха серы, ни даже каких-либо следов.

Возможно, если привлечь священника, тот и смог бы определить источник нечистой силы. Однако тамплиеры не желали делиться своим открытием. О существовании колдуна знал небольшой отряд, оказавшийся рядом с маршалом в нужный момент в нужном месте, и сам Великий магистр. С них всех взяли особую клятву. И теперь Филипп, даже если бы захотел, не мог открыть рта.

Колдовство, запирающее болтливые рты, было очень эффективным. Оно даже не позволяло задавать лишние вопросы. А Филиппу было интересно, каким образом их отряд переносится с места на место. И куда именно они попадают после перемещения. Местность была абсолютно не знакомой. Другие деревья, другая погода и очень, очень странное население. Существа, похожие на людей, но явно ими не являющиеся, при приближении к которым начинает нагреваться крест.