Сейчас, вместе с остальными ребятами, Рыбниковым и Чубенко, они стояли вокруг сидящего у стены связанного пленника. Руку Рыбникову перевязали, но и повязка, и распоротый рукав кимоно уже окрасились в бурый цвет. Антон подумал, что учитель бледнее обычного, но держится хорошо.

Пленный был крепкий бородатый мужик среднего возраста. Как ни странно, он смотрел на окруживших его людей спокойно и без страха.

– Пленного надо допросить, – выдвинул «оригинальное» предложение Чубенко.

Рыбников кивнул.

– Почему вы напали на нас? – насупившись, спросил чиновник у мужика.

Тот покачал головой.

– Меня пленил благородный ритер. Я видел, как наш господин отдал ему свою инку. Я буду отвечать только на его вопросы.

– Я здесь главный, – заявил Чубенко.

– А ты кто? – взглянул на него в упор пленный.

– Я представитель власти.

– До сегодняшнего дня властью здесь были ритер Йохан и совет старейшин. Ты – чужак.

– Но я ответственное лицо в своей стране.

– Вот в своей стране и командуй, – ощерился мужик. – Я вручил свою жизнь благородному ритеру. Ему я отвечу на любой вопрос.

– Как тебя зовут? – вступил в разговор Рыбников.

– Ставр, – ответил пленник.

– Ты служил ритеру Йохану?

– Да.

– Кто такие ритеры?

– Благородные воины, члены ордена великой тайны. – Пленник был явно удивлен вопросом. – Боги дали им особую силу.

– Кто ими руководит?

– Никто. У них нет вождей. Ритером становится тот, кто познал великую тайну.

– Но кто признает человека ритером?

– Любой другой ритер. Если тот считает, что перед ним человек, который познал великую тайну, он дарит тому свою инку или разрешает изготовить такую же.

– Но тогда каждый может объявить себя ритером. Кто проверит, признал его кто-либо или нет?

– Да, ложные ритеры появляются… Но живут недолго. Ритер, который считает, что перед ним самозванец, обычно вызывает этого человека на бой. Так у них принято.

– Как они определяют, кто истинный, а кто ложный?

– По тому, знает ли тот великую тайну.

– А что это за тайна?

– Не спрашивай меня. Не я ритер, а ты. Это тебе надо понять, какой из известных тебе секретов является великой тайной. Ритеры говорят, что ее нельзя выразить ни словом, ни жестом. Они знают ее и все. Так они говорят даже под самыми жестокими пытками. А тайну пыталось выведать немало людей, поверь. И они утверждают, что в состоянии увидеть человека, который тоже знает ее. Впрочем, тебя Йохан, по всему, разглядел слишком поздно. Такое у них тоже бывает.

– И что, ритер вот так подходит к человеку на улице и дает ему инку? – не выдержал Антон.

Пленник внимательно посмотрел на него.

– Отвечай на все вопросы, которые здесь задают, – приказал Рыбников.

– То, что произошло сегодня с тобой, очень большая редкость, – пленник демонстративно отвечал именно Рыбникову. – Обычно ритер набирает себе учеников. Это большая честь – стать учеником ритера. Ученики практикуются в искусстве боя и прислуживают ритерам. Но обучение длится не больше девяти лет. За это время ритер или провозглашает ученика познавшим великую тайну, или прогоняет.

– Что происходит с теми, кого прогнали? – спросил Толя.

– Их с удовольствием берут на службу любые правители. Они сразу становятся десятниками или сотниками, в зависимости от того, как долго проучились. Часто их нанимают в личную стражу влиятельных людей. Они все великолепные бойцы. Но не ритеры.

– А чем занимаются ритеры? – спросил Рыбников.

– Некоторые учат за деньги. Некоторые странствуют. Некоторые нанимаются на службу. Но только по договорам. Вассалом никогда ни один ритер не становился.

– Почему?

– Откуда мне знать. Люди они такие. Если бы какой из них согласился стать вассалом или подданным правителя, то, наверное, получил бы огромные поместья и высокий пост. Но они не хотят.

– Значит, они нанимаются, к кому хотят? Как Йохан к этим племенам?

– Йохан получил инку только полгода назад. Он сам родом из племени Рана. Правитель дойчей не согласился нанять его за ту цену, которую затребовал Йохан. И тогда Йохан согласился служить этим трем племенам. Он рассчитывал, что совершит несколько подвигов здесь, и тогда его наймут значительно дороже. Опытный ритер может рассчитывать на значительно большее, чем дом в лесу.

– Они такие грозные воины? – спросил Толя.

– Да. Люди говорят, что они получают особую силу от богов. Сами ритеры утверждают, что имеют силу от великой тайны. Но если десяток опытных воинов одерживает победу над одним ритером и теряет при этом лишь половину, выжившие празднуют великую победу.

– А что, ритеры не имеют подданства? – спросил Чубенко.

– Ни подданства, ни рода, ни племени. Так говорят. Они даже семьи очень редко заводят. Такие люди. Хотя женщины их любят. Хе-хе. Редко какая откажет. Даже замужняя.

– А муж? – спросил один из кулачников.

– Кто же с ритером ссориться будет? – усмехнулся пленник. – Хотя, если муж сам ритер, тогда поединок неизбежен.

– Но ведь до того, как стать ритером, они все чьи-то подданные, – заметил Чубенко. – Неужели правители так легко их отпускают?

– Попробуют они удержать или казнить ритера! – фыркнул пленник. – Тут же все остальные ритеры от них уйдут. А для правителя это верная гибель.

– Значит, кто соберет больше ритеров, тот и победит в войне? – спросил Антон.

– Не так, – покачал головой пленник. – Ритеры служат правителям, только пока те охраняют свои территории и борются с разбойниками и мятежниками. Если какой-то правитель захочет напасть на соседа и пограбить его, большинство ритеров уйдет от него. А если самое бедное и слабое княжество подвергнется несправедливому нападению, то туда придет очень много ритеров, которые будут служить лишь за еду. Такие они люди. Это обрекает почти любого захватчика на поражение. Но если какой правитель начнет тиранить своих подданных и неправедно судить, ритеры не просто уйдут от него. Они будут служить любому правителю, который захочет свергнуть тирана. И тогда тот обречен. Вот почему говорят, что на ритерах держится мир.

– А почему они сами не хотят стать правителями? – спросил Антон.

– Говорят, что им не дает великая тайна. Впрочем, рассказывают, что когда-то встарь некоторые ритеры становились правителями. Но люди всегда были недовольны их правлением. Ритеров считают бешеными. Их никто не понимает. Они не чтят ни богов, ни традиций. Они презирают тех, кто не знает великой тайны. Все ритеры, которые стали правителями, правили недолго. Или сами уходили, или были свергнуты.

– Но если ритеры всегда борются с мятежниками, кто посмеет бунтовать? – спросил Чубенко.

– Не всегда, – ответил Ставр. – Бывает, что ритеры поддерживают мятеж или сами поднимают его, если считают правление несправедливым.

– И тогда другие ритеры от правителя уходят? – спросил Рыбников.

– Когда как. Бывает, что часть ритеров считает правление справедливым, и тогда они поддерживают правителей.

– Что тогда получается?

– Считается, что правы те, кто выиграл. А выигрывает обычно тот, у кого больше ритеров.

– Понятно, – протянул Рыбников. – Скажи, какие народы живут здесь поблизости?

– Земли, на которых мы находимся, принадлежат племенам суоми. Их еще называют финнами. К восходу и полудню живут русичи. Я сам из них. Самый ближний их город отсюда – Нес. Это в трех днях пути отсюда. Правит там наместник Веского князя. К закату от нас море. Но если идти по его берегу на полуночь, придешь к землям Свейского королевства. Кто живет за землями этих народов, я не знаю.

– Если ты русский, то почему пошел на службу к суоми? – строго спросил Чубенко.

– Ах, было дело, – поморщился Ставр. – Повздорил там с одним государевым человеком. Не важно. Мое это дело. Мне главное – в Кривскую землю не ходить. А так, могу вам верой и правдой послужить.

– Ты что, хочешь нам служить? – воскликнул Чубенко.

– Не тебе, а благородному ритеру. А что? Хозяин мой погиб. Оно, конечно, можно меня и в рабство продать. Только, сдается мне, что у вас на службе я нужнее. Вы, по всему видно, люди здесь чужие. Местных порядков не знаете. Того и гляди, в беду попадете. А я вам, глядишь, чего нужного и подскажу. То, что бились, так то дело ратное. Сегодня супротив, завтра заодно. Много не возьму: еду, кров, да долю малую добычи. Соглашайся, благородный ритер. Дело верное.