Ручной пулемёт Мадсена стал результатом работ над автоматической винтовкой. В 1886 г. в Дании прошла испытания «автоматическая» (самозарядная) винтовка, конструкция которой приписывается Юлиусу Александру Расмуссену. Винтовку забраковали, и год спустя появился улучшенный образец. Его испытали не только в Дании, но и в России, однако отвергли – в то время ещё и магазинные винтовки вызывали споры. В 1890 г. винтовку переработал лейтенант датской армии Йенс Торринг Скоуба (иначе – Йенс Теодор, для фамилии Schouboe в нашей литературе используются также в транскрипции Шубё и Шоубое). В 1896 г. его самозарядную винтовку приняли на вооружение датской морской пехоты. В этом варианте оружие успеха не имело, что неудивительно, и вскоре его переделали в лёгкий пулемёт с сошкой и возможностью установки на треножный станок.

Самозарядная винтовка М1896 системы Шоубо, состоявшая на вооружении датской морской пехоты и ставшая основой для ручных пулеметов Мадсен

Эта работа была проделана под руководством директора Королевского оружейного завода в Копенгагене Расмуссена, который 15 июня 1899 г. подал заявку на патент, но затем продал его компании Dansk Rekyl Riffle Syndikat («Данск Рекюлриффель Сюндикат», далее – «Синдикат») там же в Копенгагене.

Ручной пулемет Madsen модели 1902 года

С 1900 г. «Синдикат» начал производство пулемёта. 14 февраля 1902 г. Скоуба запатентовал усовершенствованную схему пулемёта. Схожая участь постигнет позже автоматические винтовки Фёдорова, Браунинга, Фаркауера и карабин Дегтярёва, они тоже будут основой для ручных пулемётов. В работах над лёгким автоматическим оружием вместе с Расмуссеном участвовал капитан артиллерии Вильгельм Герман Олаф Мадсен (Vilhelm Herman Oluf Madsen). Став в 1901 г. военным министром Дании, а в 1903 г. – генералом, Мадсен активно продвигал новый лёгкий пулемёт как на вооружение датской армии, так и на внешний рынок. Благодаря участию Мадсена в доведении и продвижении оружия, оно получило известность как «пулемёт генерала Мадсена».

Начавшаяся в январе 1904 г. русско-японская война очень скоро поставила вопрос о снабжении армии пулемётами на одно из первых мест. В то время Русская армия располагала пулемётами Максима, в основном, на тяжёлых колёсных установках. Более маневренных пулемётов на треножных станках, перевозимых на двуколках или во вьюках, было мало, а быстро заготовить их не представлялось возможным. Между тем срочно нужен был лёгкий тип пулемёта – для кавалерийских частей, действовавших на театре военных действий.

Madsen модели 1903 года

Надо сказать, что вопрос о лёгких пулемётах был для русского военного ведомства не нов. Ещё в 1897 г. в Туркестанском округе кавалерия испытывала облегчённые пулемёты Максима на треногах. В 1900 г. в России испытывался пулемёт отставного ротмистра австрийской службы барона Одколека фон Аугезда с газовым двигателем автоматики, своеобразной схемой «ленточного» питания (в качестве ленты использовался простой шнур, на котором патроны крепились узелками), плечевым упором и «низкой двуногой». Пулемёт испытали на Главном артиллерийском полигоне и в Офицерской стрелковой школе, после чего по приказу военного министра Куропаткина Одколеку предоставили возможность на казённые средства приспособить свою систему под русский патрон и довести до ума на Сестрорецком оружейном заводе. Однако девятимесячные работы Одколека не дали пригодной модели. Он вернулся в Австро-Венгрию, где продолжил работу на заводе «Шкода». Позднее система Одколека, закупленная и доработанная французами, воплотилась в станковом пулемёте «Гочкис».

«Гочкис»

«Максим»

К 1904 г. практически единственным на рынке образцом лёгкого пулемета был пулемёт Мадсена – первый в истории серийный ручной пулемёт. В России этот тип оружия получил название «ружьё-пулемёт», перевод французского – fusil-mitrailleur.

В сентябре 1904 г. на Главном артиллерийском полигоне и в Офицерской стрелковой школе испытали «Мадсен», полученный через представителя «Синдиката» в Санкт-Петербурге А.И. Палтова. Начальник Офицерской стрелковой школы отметил, что «ружьё-пулемёт…обладая вполне хорошей меткостью, отличается лёгкостью, подвижностью, удобоприменяемостью к местности и вместе с тем представляет малую цель, почему несомненно принесёт пользу армии». Инспектор кавалерии просил безотлагательно заказать 200-250 ружей-пулемётов Мадсена.

15 сентября 1904 г. (по старому стилю) заключили первый контракт с «Синдикатом» на поставку 50 ружей-пулемётов под русский 7,62-мм винтовочный патрон, с прицелом, насечённым до 2400 шагов (1704 м). В соответствии с положением Военного Совета от 5 февраля 1905 г. был заключён контракт на поставку ещё 200 ружей-пулемётов. Они закупались вместе с вьючными сёдлами, кобурами, парными седёльными сумками и патронными вьюками. Для заводских испытаний пулёметов в Копенгаген отправляли русские трёхлинейные винтовочные патроны со складов окружного артиллерийского управления Петербургского военного округа.

Характерно, что «общественное мнение» России предпочитало объяснять выбор датской модели не её качествами, а влиянием вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны – бывшей датской принцессы Дагмары.

Поскольку Дания, как нейтральное государство, не могла поставлять оружие воюющей державе, поставки держались в секрете, а оружие получило обезличенное название «ружьё-пулемёт обр. 1902 г.». Первые партии шли через Штеттин и русско-австрийскую границу, затем – через Ревельскую и Санкт-Петербургскую таможню как частный груз, в ящиках с надписью «Железные изделия». Случались и накладки. Так, пришлось тихо улаживать дело с консульством Германии: германский подданный Гессе также пытался выступить посредником «Синдиката» и подал жалобу в связи с несвоевременным возвращением представленного им образца. А 17 апреля 1905 г. Ревельская таможня, не получив вовремя соответствующих документов, вскрыла ящик Р187/204 и обнаружила там «пулемёты ручные» (пожалуй, единственный в то время случай, когда был использован термин «ручной пулемёт»). Возникло подозрение, что оружие может предназначаться для революционеров (не так уж необоснованно – чуть позже революционеры наладили каналы нелегальных поставок оружия в Россию почти по тем же маршрутам). Эпизод с таможней ГАУ уладило. Часть пулемётов поставила лондонская «Рексер Армз Компани» (Rexer Arms Company), из-за чего оружие упоминается и как «пулемёт Рексер».

Приём ружей-пулемётов осуществляла специальная комиссия Офицерской стрелковой школы под председательством Начальника Ружейного полигона полковника Н.М. Филатова. В комиссию вошли полковник Воробьёв, капитан Синицын, штабс-капитан Кабаков. Первые пришедшие из Дании пулемёты на месте переделывались заменой приклада и установкой новой планки прицела рабочими, командированными на полигон с Сестрорецкого завода. Предназначалось оружие для конно-пулемётных команд, формирование которых было проведено по Главному Штабу в ноябре 1904 г. Команда по штату включала 27 человек, 40 лошадей, имела шесть ружей-пулемётов и три двуколки. Конно-пулемётные команды начали формироваться при Гвардейской кавалерии и проходили обучение в Офицерской стрелковой школе (где уже обучались ездящие и вьючные команды с пулемётами «Максим»), снабжение их упряжью лежало на ГАУ. Прорабатывался вопрос и о выдаче ружей-пулемётов пехотным подразделениям – опыт боёв в Маньчжурии требовал снабжения частей пулемётами, быстро перемещаемыми с одной позиции на другую и легко маскируемыми.