— Сказать по правде, — отозвался Т'келл, — я и сам не знаю, брат. С этого момента я в таком же неведении, как и ты.

— Вулкан больше ничего тебе не сказал?

— Он дал мне координаты и название. «Свершение». Оружейное хранилище, куда надо доставить артефакты.

— Чтобы вместить этот корабль, оно должно быть огромным.

Т'келл кивнул.

— Я просмотрел корабельные архивы, относящиеся к Великому крестовому походу, — продолжал Обек. — Они оказались на удивление обширными. Там упоминается эта звездная система, но, похоже, записи кто-то тщательно отредактировал, убрав все подробности.

— Мне известно, что Вулкан в одиночестве посещал этот мир, и из всего легиона только он спускался на поверхность планеты.

— Тем не менее он не дал ей имени. Это меня удивляет. Помнишь Кальдеру?

— Сам я там не был, но знаю о ней.

— Когда ты сообщил, что у Вулкана имеется другое хранилище, второй подземный склад, — сказал Обек, — признаюсь, я ожидал, что он находится именно там.

— Возможно, поэтому хранилище устроено в другом месте, — предположил Т'келл. — Вероятно, у Вулкана были другие планы насчет Кальдеры.

— Этого мы уже никогда не узнаем...

Обек умолк, и они оба погрузились в печаль. Они уже привыкли к тому, что горе настигает их в самый неожиданный момент, словно клинок, пронзающий до самых костей.

Некоторое время ни один из бойцов Саламандр не произносил ни слова. Они разделяли дружеское молчание, предаваясь грустным размышлениям.

— Пока мы произведем разведку на местности, артефакты должны оставаться на борту «Чаши огня», — сказал Т'келл.

Обек кивнул, поскольку и сам так уже решил.

— Краск и его люди останутся их охранять. Зау'улл тоже захочет остаться.

— Ты разговаривал с ним в последнее время?

— Нет, но Краск с ним беседовал. Наш брат-капеллан утверждает, что Вулкан с нами, хотя бы мысленно.

— А что ты об этом думаешь?

Лицо Обека, отраженное в бронестекле, помрачнело:

— Я вижу, когда Зау'улл лжет.

— Он страдает.

— Как и все мы, брат.

— Он переживает тяжелее остальных.

— Знаешь, Отец Кузни, ты удивительно мягкосердечен для технодесантника.

Т'келл усмехнулся, хотя из-за кибернетики улыбка больше походила на гримасу:

— Я сын своего отца.

Обек ответил гримасой, аналогичной пожатию плечами, и они снова замолчали.

Закрытый облаками мир в смотровом портале постепенно приближался, и вместе с ним приближались ответы.

Пара «Громовых ястребов» пронзила пустоту, выбрасывая в темноту струи холодного пламени. Они шли строем и держались рядом даже при входе в верхние слои атмосферы. Десантные корабли качнулись от удара, но сохранили равновесие, несмотря на то что носовые части раскалились докрасна.

Наконец холод пустоты остался позади, как и гигантский силуэт «Чаши огня» с ее драгоценным грузом в трюме. Корабль встал на якорь на нижней орбите. После входа в слой облачности пилоты обеих машин свободно откинулись на спинки кресел, предоставляя работать турбинам.

Вскоре корабли вышли на заданный горизонтальный вектор, и в воксе раздались запросы с обоих транспортов:

— Каковы координаты места назначения, Отец Кузни?

— Что ты видишь в данный момент, пилот?

— Мы в зоне густой облачности. Необходимо снизиться.

— Выполняй.

Прошло несколько секунд, и к привычному шуму двигателей добавилась легкая вибрация резко спускающегося «Грозового ястреба», выходящего из слоя облачности.

— Сенсоры фиксируют остаточное излучение, — доложил пилот.

Т'келл продолжил диалог, тогда как воины отделений Варра и Занду молча сидели в пусковых фиксаторах.

— Проясни.

— Отмечен низкий, но возрастающий уровень радиации.

— Есть какие-то сооружения?

— Только развалины.

Т'келл переглянулся с Обеком.

Может, это Вулкан и имел в виду, и они попали в нужное место?

— Подождите... На горизонте что-то появилось. Быстро приближается...

Канал связи на несколько секунд наполнился треском помех.

— Контакт!

— Идентифицируй, пилот! — отдал приказ Обек, принявший на себя командование.

— Шестнадцатый легион, брат-капитан.

В голосе пилота сквозило напряжение. Спустя секунду пассажиры корабля поняли, чем оно вызвано. Десантный катер резко накренился. Взвыл сигнал тревоги.

За приглушенным взрывом последовала барабанная дробь осколков по корпусу, а затем послышались более мощные удары, предположительно от снарядов тяжелого болтера. Катер вздрогнул, словно его ударили молотом. Сквозь внутренние смотровые щели начал просачиваться дым.

— Нас обстреливают...

В этом сообщении не было особой нужды. Далекий пронзительный вой в одно мгновение стал оглушительным, и второй удар сорвал часть фюзеляжа. Больше всех досталось Занду, внезапная вспышка и усиливающийся грохот почти заглушили его крик боли.

Варр оглянулся на него, но, кроме следов ожогов на броне, не заметил никаких повреждений.

Пилот всего этого не видел, но знал, что корабль подбит. Он сердито рычал:

— Держаться!

Послышалось резкое стаккато болтерной очереди. Большинство легионеров Саламандр приготовились к бою, но, пока «Громовой ястреб» оставался в небе, они ничего не могли сделать. Теперь все зависело от пилотов.

Корабль снова дернулся, явно не от порыва ветра, свистевшего в пробоине, но удар был не таким сильным, как два первых.

Задели по касательной, понял Т'келл и снова включил вокс:

— На чем они летают, пилот?

Возникла короткая пауза, резкий поворот вызвал крен в другую сторону. По звуку двигателей Отец Кузни понял, что «Громовые ястребы» в попытке обмануть противника пересекают воздушные потоки друг друга.

— «Лэндспидеры», тяжеловооруженные, — наконец ответил пилот. — Один сбит и загорелся. Два других отступили. Будем преследовать?

— Немедленно, и подави их связь! — скомандовал Т'келл. — Возможно, нам не повезло, и мы наткнулись на патруль. Больше никто не должен узнать, что мы здесь и зачем прилетели.

Пилот подтвердил получение приказа, и десантные катера пустились в погоню.

— Сыны Гора! — Обеку пришлось повысить голос, и эти слова привлекли к нему взгляд каждой пары горящих красных глаз. — Что они тут делают?

Отец Кузни почти машинально покачал головой.

— Достань их, пилот! — крикнул он в вокс, а потом обратился к Обеку: — Надо выяснить.

Погоня длилась недолго, поскольку «Лэндспидеры» не могли противостоять более быстрым и лучше вооруженным «Громовым ястребам». Вскоре рев двигателей уменьшился, и корабль описал плавную окружность. Т'келл понял, что угроза нейтрализована.

Обек уже активировал вокс.

— Проведи разведку с воздуха. Надо убедиться, что, кроме них, никого нет. А потом высади нас для детального осмотра.

Через несколько минут стало ясно, что вокруг нет больше никаких «Лэндспидеров». Следовательно, те, что атаковали Саламандр, появились здесь случайно и были отдельным патрулем.

Один «Громовой ястреб» поднялся выше, в слой облачности, откуда наблюдал за местностью с помощью сенсоров, а второй ненадолго спустился и высадил шесть легионеров в силовой броне.

Десантный катер поднял аппарель и стартовал, а Т'келл повел свое маленькое отделение к месту падения одного из «Лэндспидеров». Легионеры двигались, пригибаясь к земле и используя развалины в качестве укрытий.

Гроза трещала в небе фиолетовыми молниями, порывы ветра гнали по равнине пыль и мелкий мусор. Занду слышал, как они стучат по броне, но не сводил глаз с неподвижных тел, лежащих в «Лэндспидере».

Сыны Гора. Знаки различия и цвет их брони были видны вполне отчетливо. Занду не верил в случайность, провидение и судьбу. Он верил только тому, что видел и испытывал сам. И эта встреча вызывала у него тревогу.