С того самого момента, когда док шлепнул его по попке в роддоме тридцать один год тому назад, Гэс был неугомонным, ужасно озорным мальчишкой, выросшим в жесткого, бесстрашного ковбоя.

  Не было дороги, на которой он хотя бы раз не сваливался с полудикой лошади, Не раз он получал удар копытом, пытаясь приручить необъезженного скакуна. Почти мистическое сочетание мужества и воли ковбоя плюс дарованное Господом упорство многие годы помогали ему доводить до конца все проклятые дела, за которые он брался.

  Это помогало ему участвовать в соревнованиях, несмотря на три сломанных ребра и плечо, которое он вывихнул в тот первый год, когда ему посчастливилось отправиться в Вегас на Национальный финал. Это позволило ему год назад в сентябре отправиться в Пендлтон и выиграть соревнования по скачкам на необъезженных жеребцах.

  Это поддерживало его на протяжении десятка лет.

  Но это не спасло его теперь, потому что впервые за тридцать один год у Гэса не осталось цели в жизни.

  Он был разбит, потерян, подобно кораблю без штурвала, компасу без стрелки.

  Впервые Гэс не знал, чего хочет или к чему стремится. Хуже всего то, что он даже не знает, как все произошло.

  Он знал лишь, что у него не осталось никаких желаний.

  И у него даже не осталось оправданий.

  Большинство ковбоев, участвующих в родео, прощались с карьерой из-за травм. В больницах врачи советовали им заняться чем-нибудь другим. Некоторые вешали свои шпоры на стену, когда первыми приходили к финишу. Выиграв свою золотую пряжку, они с удовлетворением удалялись.

  Гэс тоже получил свою долю травм, и доктора говорили ему, что он сможет разбогатеть, занявшись еще чем-нибудь. Но он никогда не соглашался с ними и всегда боролся за возвращение. Гэс выиграл достаточно золотых пряжек, включая самую большую, о которой мечтал каждый. Три года назад он стал чемпионом мира по верховой езде на диких лошадях. Но даже после этого он побеждал, сохраняя право на участие в соревнованиях, потому что по-прежнему в нем было стремление побеждать и по-прежнему в его груди бушевали огонь и страсть.

  А сейчас всего этого нет.

  Он стал замечать это в мелочах. Все те мили, которые он одолел в этом году, стали казаться длиннее. Удовлетворение от заезда на восемьдесят восемь миль не было полным.

  Оказавшись в конце привычного пути, Гэс как-то сник. Он затрачивал все больше сил на то, чтобы держать себя в форме.

  Будь в нем чуть больше энергии, он бы собрался в этом году на Финал. По крайней мере у него была бы цель.

  Но впервые за восемь лет он никуда не собирается. Сломанное в августе запястье положило конец такой возможности.

  Он поклялся себе, что примет участие в двух заездах в конце сезона.

  Но к середине октября его запястье было все еще в плохом состоянии, и врач сказал, что так рисковать - чистое безумие.

  Слова о том, что он сумасшедший, никогда прежде не останавливали Гэса.

  Но теперь это произошло.

  И когда Ной Тэннер и Таггарт Джонс пригласили его преподавать в их школе верховой езды в Элмере, он пропустил скачки в Миноте и Коровьем дворце и отправился в Элмер.

  У него возникло некое подозрение. Когда такой сорвиголова, как он, подумывает преподавать в школе - даже в школе верховой езды, вместо того чтобы отдать всего себя родео, что-то явно не складывается.

  Он приехал к Таггарту, думая, что разберется со всем на месте и через неделю отправится восвояси. Но все было не так.

  Уже почти месяц, как он здесь. Три-четыре дня учит оказывать первую помощь, а в остальное время помогает в работе на ранчо.

  Он чувствовал: что-то должно произойти.

  И произошло - только не с ним.

  Он был удивлен, узнав, что его брат, Джей Ди, через неделю женится. И Лидия Кочрейн объявила это во всеуслышание!

  Гэс даже не представлял себе Джей Ди женатым. Всю жизнь Джей Ди менял девушек, так же как лучший бык Таггарта - телочек, и не выказывал намерения остепениться - до тех пор, пока внезапно Лидия не прижала его к ногтю.

  Гэс удивлялся, что такая женщина, как Лидия - успешный адвокат - могла увидеть в таком упрямце, как его брат.

  К тому же Джей Ди не так привлекателен, как Гэс. Что бы там ни говорили его прежние подружки, нет у него ни обаяния, ни каких-либо иных привлекательных черт.

  Нет, сэр, Джей Ди просто чертовски удачлив.

  Он думает, что его брат удачлив, потому что тот собирается жениться!

  Ради бога, если брак - это так восхитительно, то почему же он сказал Мери, что ничего не получится, так как он не настолько стар, чтобы остепениться?

  Вероятно, ему не следовало все это говорить.

  Мери не приняла его объяснений.

  Думая о Мери, он испытывал чувство стыда.

  Он никогда не думал о Мери.

  Ну, почти никогда.

  В этом не было смысла. Он не видел свою бывшую невесту много лет. Последнее, что он слышал о ней, было то, что она переехала в Аризону, где собиралась поступать в колледж. Это было очень давно.

  Аризона? Колледж?

  Мери?

  Продолжай вспоминать, подумал Гэс, бродя вокруг домика на ранчо Джона. Все, что он знал, так это то, что очень долгое время держал себя в руках, даже думая о ней.

  Порой, когда ездил в Скотсдейл, Таксон или Виндоу-Рок на скачки, он вдруг задумывался о Мери, и ему казалось, что она пришла и наблюдает за ним - как в былые времена.

  Он действительно вспоминал подобные фантазии раз или два, после нескольких родео, в которых победил.

  Подобные мысли не успокаивают.

  А он снова думает о спокойствии!

  Гэс продолжал расхаживать, испытывая несомненную тревогу. С каких пор его вообще заботит спокойствие? Раньше такого не было.

  Но подобное случается, когда ты застрянешь непонятно где без дел. Он не поехал сегодня вечером с другими ковбоями в Элмер.

  «Капля росы» - это не шикарный ковбойский бар, но там он мог сыграть в бильярд, выпить кружку пива, а может, снять девицу, такую же одинокую, как и он.

  Что же с ним происходит? Гэс упал на узкую деревянную кровать и задумался.

  Он не мог вспомнить, что когда-либо испытывал чувство одиночества. Черт подери, он никогда в жизни не был одиноким! С ним всегда был его брат, приятели или целая стая женщин. Одиночество?

  Нет, он не одинок. Он просто... просто...

  Проклятье! Он спрыгнул с кровати. Ему нужен шум! Люди! Действие!

  Сейчас только десять часов. «Капля росы» еще не закрылась.

  Он вытащил из гардероба чистую рубашку, застегнул и заправил ее в брюки. Затем вытер манжетой золотую пряжку на ремне и накинул на себя короткую дубленку.

  Теперь Гэс почувствовал себя лучше. Он был полон планов.

  Как бы то ни было, «Капля росы» все же лучше!

  В нос ему ударил сигаретный дым. Громко звучала музыка. Несколько местных ковбоев сидели за барной стойкой. Большинство играли в карты или бильярд. Двое из наездников быков Таггарта тоже играли в бильярд. Трое других, которые днем вычищали с арены грязь, топили боль и горе в пиве. Парочка местных девиц болтали с ними. Когда появился Гэс, еще одна, повиснув на руке Стива Хаммонда, направлялась с ним к выходу.

  Проходя мимо, Стив показал Гэсу большой палец.

  - Не делай ничего, чего бы не сделал я, - сказал Гэс.

  Стив ухмыльнулся.

  - Не бойся. - Затем он обернулся к державшей его за руку женщине. - Немного найдется вещей, которые бы не сделал старина Гэс.

  Это точно. Гэс усмехнулся, когда позади него захлопнулась дверь.

  -  Эй, Гэс! - Один из играющих в бильярд ковбоев помахал ему. - Хочешь поиграть пара на пару?

  Гэс отпил пива, взял кий и присоединился к ним. Он старался вызвать в себе интерес. Гэс всегда все делал азартно, но было трудно сосредоточиться, когда все, кроме него, били по шару, косясь на наблюдающих за игрой девушек.