— Зачем тебе Йохансон? — нахмурилась леди Грей.

— Мучить его, — вспылила гимнастка, не найдя ни у кого, кроме меня, понимания и сочувствия. — Сажать на шпагат буду и учить жонглировать факелами.

— Забирай, — президент школьного совета тут же сдала меня в рабство.

— Что, так просто? — опешила растерявшаяся просительница.

— Если бы ты сказала, что будешь его баловать, то было бы куда сложнее и дороже, — посулила злопамятная леди Грей.

— Оливия. Ты злоупотребляешь своим положением, — с улыбкой пожурила леди Дженкинс, не упустив случая уколоть.

— И что? — приподняв бровь, Оливия обратила царственный взор на старосту, сверху вниз, несмотря на то, что она сидела, а Дженкинс стояла.

— И… ничего, — вынуждена была признать староста.

— Лив, — недовольно позвала близкую подругу Кейси, посмотрев на неё с осуждением и угрозой.

Так, как умеет только она.

— Кейси, хотя бы ты меня не доставай. И так дома замучили вопросами, что я творю? Благодаря твоему Йохансону.

— Лииив, — упрямо повторила Кейси, голосом рассерженной кошки, повысив тональность и растягивая гласные.

Бесстрашная леди Грей быстро сдалась, испугавшись Рэдклиф. Вот уж удивительное дело.

— Ладно. Делайте, что хотите. Опять, — проворчала Оливия Грей.

После занятий, члены команды Чёрных рыцарей Святой Анны пошли на последнюю в этом году тренировку в клуб фехтования.

Зачем за нами увязалась парочка новеньких учениц объяснила тренер. Будучи недовольной их появлением, принёсшим нежданные и, судя по выражению её лица, нерадостные перемены. С лёгким раздражением встретив пополнение команды, так ничего по этому поводу и не сказала. Причину такой сдержанности и немногословия мисс Фаулер довели только до меня, поскольку остальные, оказывается, и без подсказок всё прекрасно поняли. Ещё в классе. Новость была, мягко говоря, ошеломляющая.

— Итак, команда, слушайте важные объявления. Как час назад выслушала их я, — позволила тонкий упрёк в сторону новеньких. — Джулия Коллинз и Саманта Флеминг нас покидают. Одна, в связи с переездом, а другая, с переводом в школу эстрадных звёзд, находящуюся под патронажем королевской семьи.

Все взгляды обратились на, неловко улыбнувшуюся, Саманту.

— Простите, девчата. Хотела чуть позже вам всё рассказать. Создав подходящую атмосферу. Я получила предложение, от которого не смогла отказаться. Как и мой отец. Это моя детская мечта, стать эстрадной певицей. Силовое фехтование я тоже люблю, но в качестве увлечения, а не будущей профессии. Особых способностей к нему у меня всё равно нет. Да и по характеру я слишком вспыльчивая, увлекающаяся натура, а тут нужна холодная голова, — виновато вздохнув, Флеминг развела руками, показывая, что ей больше нечего сказать.

Она сделала свой взрослый, осознанный выбор. Осуждать за это посчитал неправильным, пусть и не хотелось с ней расставаться. Привык уже видеть Флеминг одной из нас. Подумав об этом, загрустил.

— А у меня отец получил внезапное повышение, с переводом в нашу заморскую колонию. Через неделю я уезжаю в Америку, — призналась Джулия Коллинз.

— Кейси, ты тоже над этим подумай. Что важнее, мечта или развлечения? — посоветовала близкой подруге Саманта, желая ей добра. — Прости, но фехтование — это не твоё. У тебя нет к нему призвания. Лучше быть первой в своём любимом деле, чем последней в чужом. Хотя, пока учишься в школе, в качестве клубной деятельности, вместе с друзьями, можешь над этим сильно не заморачиваться. Получай удовольствие. Наслаждайся молодостью. Чтобы потом ни о чём не жалеть. Девочки, я в любом случае по-прежнему остаюсь вашей подругой, — обратилась ко всем сразу. — С удовольствием как-нибудь ещё вместе сыграем. В свободное время, одной командой.

В чём-то она права. Будущая профессия Кейси определённо не связана с управлением фантомной бронёй, и она сама это прекрасно понимала. В институт Рэдклиф должна поступить на курс — управление и финансы. К чему её начинали готовить уже сейчас.

— Гхм, — прокашлялась мисс Фаулер, снова привлекая к себе внимание. — В связи с этим у нас замена. Прошу любить и жаловать, Кэтрин Эдвардс и Энни Парк. Состав групп претерпел изменения. Аманда Бейбер переходит в третью. На место выбывшей Саманты Флеминг. Эдвардс и Парк, в первую, к Бедфорд. Что касается их рангов. Парк — ранг D, оруженосец. Эдвардс — ранг Е, кавалерист.

Похоже, только я один этому удивился.

— Ещё один оруженосец? К нам? Интересно, во сколько это обошлось директору?

Подумал, что их внезапное прибытие связано с усилиями директора. На моё неосторожное восклицание Даниэль страдальчески закатил глаза.

— Тебя беспокоит только это? Ничего, что нас почтила своим присутствием сама третья принцесса? Дочь герцога Кембриджского, принца Джеффри Эдвардса.

«Дяди короля?» — мысленно изумился.

— Правда? А я думал, у неё просто схожая фамилия. Мало ли в Англии Эдвардсов?

— Ты разве не узнал её в лицо? — не поверил Даниэль, посмотрев на меня, как на чудо света.

— Я что, по-твоему, знаком со всеми членами королевской семьи? Даже имён-то их толком не помню, не говоря уже о внешности. Знаю только короля, королеву и наследного принца. Ну и ещё пару близких родственников Его Величества, — поспешил оправдаться, припоминая, кого ещё узнаю при встрече.

— Неужели ты не читаешь газет и не смотришь телевизор? — ещё сильнее удивился Даниэль.

— Зачем? Там обычно ничего интересного не пишут и не показывают, — простодушно ответил.

— Ну да. Этого стоило ожидать, — согласился Даниэль с собственными мыслями.

— Хорошо. Сегодня ничего особенного не будет, — объявила мисс Фаулер. — Всё равно, мысленно уже отдыхаете и рабочего настроя от вас не добиться. Сначала разминка. Потом находите себе занятие по душе, а лучше партнёров, с которыми продолжите отрабатывать технику фехтования. Закрепляете мышечную память и нарабатываете рефлексы. Для этого, чем больше повторений, тем лучше. Заодно получше познакомитесь с новичками. Покажете им тут всё. А вы пока осваивайтесь, — посоветовала она третьей принцессе Эдвардс и её служанке, телохранительнице, подружке, секретарю, а то и всем вместе, сочетающимся в одном лице, Парк.

Поведение второй девушки очень соответствовало этому представлению. Она даже не скрывала, что подчиняется принцессе, не отходя от неё ни на шаг. Почти не показывала эмоций. Была сдержана, серьёзна и сосредоточена. Ну прямо вылитая вторая леди Бедфорд.

— Посмотрите на команду, пообщайтесь с её членами, — тренер бросила быстрый взгляд на меня. — Можете провести с ними несколько учебных спаррингов, для оценки способностей. После Нового года будем думать, что с вами делать. Сейчас для этого неподходящее время. На носу у вас рождественский бал, экзамены, утряска организационных вопросов, знакомство с новой школой. А у кого-то ещё и загруженный из-за семейных дел график.

Так мы и поступили. Закончив разминку, сделав пару комплексов упражнений, которые наравне со всеми выполнила и третья принцесса, облачившись в фантомные доспехи, принялись мериться силами. Чтобы было интереснее, разбились не на двойки, а на тройки. Сразившись в режиме — «каждый сам за себя». После Виардо и Бейбер, поменявшись партнёрами, оказался против Митчела и Збражской. Эти два… нехороших человека, словно сговорившись, нападали на меня вместе, не трогая друг друга.

Больше всего в их паре усердствовала полячка, пытаясь меня достать, даже ценой пропущенного удара. Даниэль же выжидал подходящего шанса, чтобы провести коварную атаку, прикрывая временную напарницу. То действовал пассивно, уходя в оборону, ослабляя бдительность. То, внезапно, свирепо набрасывался в самые неудобные для меня моменты. Сознательно, как можно реже обращался к Оракулу, чтобы усложнить задачу, иначе в один «прекрасный» момент, без него пропаду. Зависимость от чужой силы нужно уменьшать, а не взращивать.

Даже в таком режиме, не забывал привычно мониторить состояние источников своих противников. Отслеживал их мельчайшие изменения. Полезное умение помогало поддерживать постоянную бдительность и снижало риск, что ко мне кто-то сможет незаметно подобраться сзади. Делал это уже на автомате, не отвлекаясь от основной задачи и не тратя много сил. Поэтому обратив внимание на знакомое состояние одного из источников, немедленно подал знак остановиться.