Капитан смотрел на меня одним из неразгадываемых взглядов. Вот и думай, ищет он методы объяснения или представляет новые маршруты патрулирования империи. Сложный мужчина.

— Но я всегда был готов обучать, — кто бы сомневался, что в итоге он выдаст что-то провокационное. — Что ж, тогда нужно навёрстывать упущенное и как можно скорее, — Хакан склонил голову к плечу. — Сначала отрепетируем разговор. Представь, что я Ник, — он нахмурился и сделал вид, что что-то записывает, бормоча. — Так порошок вкинем в банку, он взорвётся, распыление и все счастливы. Да-да, идеально.

Издевается.

— Не могу, — я отвернулась, пытаясь сдержать смешок. — У вас кость слишком широкая.

— Это мышцы. Давай-ка попробуй. Что ты ему скажешь, чтоб наконец ваши губы, а затем и тела слились в «танце страсти»?

— Вы непохожи на Ника, — я рассмеялась. — Он бы сказал не так, а что-то в духе, — я кашлянула и сделала голос ниже. — Если я понижу температуру, на три четверти, то получу кристаллический осадок. Добавлю к нему три-пять капель раствора теоцианата аммония и… никакой новой реакции? Странно… Капну ещё чего-нибудь и посмотрю, что выйдет.

— Эй-эй, женщина, — Хакан прищурил золотистые глаза. — Ты сомневаешься в моих знаниях о Нике? Да, мы знакомы со времён, когда у тебя и молочные клыки не выросли. Поправляет меня, ты глянь на неё.

Я развела руками:

— Он бы никогда так не сказал: «вкинем в банку». Да и взрыв называет «излишне быстрым выделением энергии» или вроде того.

— Ишь какая внимательная, всё подмечает, — Хакан посмотрел на меня. — Пожалуй, увёл бы тебя. У кого угодно, но только не у Ника, конечно.

Ого. Он что, похвалил меня?

— Я не знаю, как к нему подходить, — честно призналась я. — Он всегда занят. Я могу принести обед, а расположение овощей на тарелке подарит ему новую идею.

— Надень то, что мы купили. Сверху короткий халат. Когда зайдёшь, сначала обратись к нему не так как всегда, что обрати на себя внимание, а после изобрази испуг и вскрикни: «о нет, мой халат!» Ник спросит, что с ним, а ты: он расстегнулся и упал на пол. Поможешь поднять? Он поможет, поверь. Ник хоть и выглядит как непорочный хрусталь, но знает, как помогать девушкам в беде такого рода.

Я прищурилась. Откуда это он знает?

— Как-то сложно. К чему этот театр, если мы оба понимаем, зачем и наряд, и падение халата? Ник сказал, что ему не терпится сделать меня женой. Может мне тоже. Так быстрее всего.

— Я выбрал вариант, который более-менее соответствует нежным зефиркам вроде вас, — Хакан усмехнулся. — Но, если ты вломишься к нему в комнату и с наскока оседлаешь, уверен довольны тоже будете оба.

Я прижала уши.

— А вдруг нет и надо, как вы говорите, с падением халата? А если я приду, а у него эксперимент важный и он не освободится ещё часов пять?

— Начни с халата. Не отреагирует, тогда бери силой, — Хакан усмехнулся. — В этом поединке даже я бы тебе проиграл.

— Вам же нравятся фигуристые, — не знаю, зачем ляпнула.

— Ты права, — голос Хакана скатился в рычащий бархат. — Но конкретно тебе можно гораздо больше.

Только не говори, что дело в дурацком ритуале! Стоило бы заткнуться, но я зачем-то спросила:

— Почему?

— Люблю рыжиков, — Хакан пустил подбородок, чуть приподняв уголок губ. — На ночь глядя, — он задумался, а после спросил. — Что скажешь про Ника? По-настоящему? Ты влюблена?

— Да, — я отвела взгляд, смутившись. — Но всё ещё не понимаю, почему он ответил тем же. В том смысле, — пожала плечами. — Высший эльф. Про них слухов больше, чем про вас, а тут я. От меня даже мать отказалась.

Хакан придвинулся ближе.

— Иви, я повторю вопрос. Ты влюблена в Ника? Или это просто благодарность и чувство защищённости?

Всё как в магазине. Я замерла, растеряв все мысли. Наверно у Хакана тоже есть магия. Он умеет заполнять собой пространство настолько, что кажется, будто тебя связали. Сердце застучало в висках, по коже рассыпались мурашки. Я снова должна была отстраниться, выразить протест, но молчала. Хакан слишком близко. Кажется, любое неосторожное движение и он перешагнёт черту, хотя обещал не делать этого.

А может просто дразнит? Проверяет меня? Наверняка. Они с Ником близки и Хакан желает ему добра. Я вспомнила лицо жениха, яркие серебристые глаза и та невероятная улыбка, появившаяся после того, как я признала, что его чувства взаимны. Мне всё ещё кажется, что его предложение — шутка или ещё что. Но ещё страшнее по-прежнему вероятность, что это окажется правдой.

Я — жена высшего эльфа? Существа, к которому даже люди лишний раз не подойдут? Не могу не признать, очень соблазнительно. Хотя та улыбка… ради неё непросто наденешь выбранные Хаканом трусы, — без них пойдёшь.

— Благодарность и чувство защищённости, несомненно, есть, — ответила я, голос подрагивал. — Но, если бы было только это, я жила бы в Орбег-Асе, как он предлагал, а не в его доме.

— Это хорошо, — по лицу Хакана пробежала облегчённая улыбка. — Мне очень важно знать, что это не лицемерие и за его спиной ты не будешь таскаться с лисами или шакалами. Раз даже на меня не ведёшься. Или ведёшься? — он приподнял бровь.

— Не ведусь, — буркнула я и зачем-то добавила. — Тот дурацкий ритуал делала Хейли, а меня уговорила помочь.

— Хейли? — Хакан наморщил лоб. — Не припомню такую. Впрочем, возможно и была у меня. Не суть. Давай тогда тренировка с поцелуем, — он повернулся и вытащил из того самого пакета мандарин. Почистил и, аккуратно достав одну дольку, протянул мне остальное — Давай.

— Эм. А зачем мне мандарин?

— Сразу хочешь перейти к тренировкам на бананах и огурцах?

Я моргнула.

— Как я с банан… — и, вздрогнув, залилась краской.

Хакан завёл машину.

Оказалось, мандарин — это и есть мой «тренажёр». Капитан объяснил, что дольки как верхняя и нижняя губы, по краю которых нужно аккуратно провести кончиком языка, поглаживать, прихватывать и всё такое. А ещё с ним я научусь не совать язык в глотку. Как объяснил Хакан, это частая проблема у «новеньких».

Кошмар.

Я молилась всему на свете, чтобы мы поскорее доехали и это издевательство закончилось. Не знаю, как он умудрялся контролировать меня и вести машину. Кажется, после всего, что я сделала с этим мандарином, пора брать его в мужья.

Когда мы подъехали к дому, я в очередной раз перестаралась и сжала дольку так, что кожица не выдержала и сок брызнул на меня и на плечо Хакана.

Тот заглушил мотор и недовольно цыкнул.

— С тобой опасно целоваться, можно лишиться губ. Нужно нежно и напористо, — он взял меня за подбородок и провёл по губам большим пальцем. — Делай так, чтобы приятно было обоим. Понравится, — он шепнул на ухо. — Уже не оторвёшь…

— Эм… привет… Услышал, что вы подъехали и вышел… встречать.

Я вздрогнула и повернулась. Рядом с машиной стоял Ник и растерянно улыбался.

— Твою мать! — я не поняла, как Хакан оказался возле Ника. — Слушай, выглядит хреново, и ты мне можешь за это яйца отрезать, но ничего не было и быть не может. У нас обоих любовь к тебе. У Иви разделённая, у меня безответная, — говорил торопливо. — То, что ты видел — тренировка. Она ж целоваться не умеет, правила и запреты академии. Я учил. На фруктах, — быстро поднял он палец и обернулся. — Иви, показывай доказательства.

— Нет. Не нужно, правда. Я на самом деле даже рад, — Ник слабо улыбнулся. — Так правильнее, а я эгоизм проявил. Да и непорядочность. Конечно, Иви согласилась на предложение. Она привыкла, что не имеет права отказать. Всё в порядке, — повторил он тише. — Я не в обиде, правда. Тем более сейчас. Мне жить меньше двух месяцев осталось. Я… с вашего позволения уединюсь.

Хакан сделал к нему шаг, но Никониэль качнул головой.

— Не нужно сопровождения. Благодарю, — холодный и надменный тон заставил даже дракона замереть.

Ник скрылся в доме, а Хакан посмотрел на меня.

— Дела хреновее некуда.