Скоро папа с Афанасием возвратились, и мы поехали дальше. Теперь перед нами вставали Родопы. Уже в сумерках мы въехали в Асеновград и, не останавливаясь на узеньких булыжных мостовых, углубились в ущелье. Слева от нас шумела Асе?ница или Чая. Я до сих пор не знаю, как точно называется эта шальная горная река. Даже на картах её называют по-разному. На этот вопрос ни папа, ни кто другой из нашей компании не мог дать ясного ответа.

Дядя Кузман неожиданно остановил машину, и мы вышли на дорогу. Все глядели куда-то вверх. Я тоже подняла глаза. На самой вершине очень крутой горы высилась белая церковь.

— Папа, а зачем её там построили?

— Это всё, что осталось от Асеновой крепости! — ответил папа.

— А зачем её построили так высоко?

— В своё время это был единственный путь в Родопы. Здесь мужественные воины охраняли перевал. Рассказывают, что, когда византийское войско устремилось по долине Чаи в Родопы, Иван-Асень[2] велел зарезать семьдесят семь тысяч быков. Их шкурами перекрыли реку. Когда византийцы углубились в ущелье, Иван-Асень мечом перерубил цепь, которая удерживала шкуры, и всё неприятельское войско оказалось под водой.

— Басни! — сказал Афанасий.

— Не басни, а легенды! — поправил его дядя Кузман.

— Всё равно, — стоял на своём Афанасий.

— Выходит, здесь было сооружено первое в Болгарии водохранилище, — улыбнулся папа.

Мне очень хотелось подняться на гору, но папа сказал, что у нас нет времени, и мы поехали в сторону Наречена.

Скоро справа и слева замигали огни, мы обогнули белую скалу, похожую на львиную челюсть, и повернули вправо.

— Будем останавливаться? — спросил дядя Кузман.

— Давай жми дальше! — распорядился Афанасий. — Что нам тут делать, у этого стойбища психов!

— Почему стойбище психов?

— Потому что сюда отовсюду съезжаются чокнутые!

— Или рыбаки! — добавил дядя Рангел.

— Тут много лечебных источников! — пояснил папа. — Здешняя минеральная вода очень успокаивает нервы. Поэтому Афанасий так шутит.

Скоро совсем стемнело, и дядя Кузман включил фары. Мы зорко смотрели вперёд — папа сказал, что нам уже пора останавливаться, и надо выбрать место для ночёвки.

— Вот здесь! — предложил папа.

— Почему здесь? — удивился дядя Рангел. — Там, повыше, есть места куда привлекательней.

Мы проехали ещё минут пять, и дядя Кузман остановил машину.

— Ты что, здесь решил заночевать, Кузман? — подал голос дядя Рангел.

— Ты не ошибся! — спокойно, как всегда, ответил дядя Кузман. — Здесь для машины самое безопасное место. Иначе впотьмах на неё могут натолкнуться, выехав из-за поворота. Ты, как-никак, шофёр!

Все вылезли из машины. Воздух был резкий и холодный. После тёплой кабины нам было зябко, но скоро мы согрелись. Вынув из багажника рюкзаки, мы взвалили их на плечи и собрались спускаться к реке.

Склон оказался крутой, поросший кустарником. Когда погасли фары, у нас появилось ощущение, будто мы стоим на краю пропасти.

— Шагом марш! — бодро сказал Афанасий и двинулся вперёд.

Затем послышались бряцание и шум, который мало-помалу растворился где-то внизу.

— Афанасий закончил спуск! — хладнокровно заметил папа и, сделав несколько шагов, крикнул в темноту: — Афанасий! Ты жив?

Где-то у нас под ногами послышался слабый голос Афанасия:

— Помогите!

Папа с дядей Рангелом нырнули в густые заросли. Какое-то время мы слышали шум, треск валежника и сердитую брань дяди Рангела.

Потом всё утихло. Я боялась, что дядя Кузман тоже устремится за ними следом и оставит меня одну. В это время внизу послышался весёлый смех.

— Эй! — донёсся чей-то голос.

— Что там такое? — спросил дядя Кузман.

— Спускайтесь и вы!

— А дорожка тут есть?

— Прямо в рай!

— Где же её искать?

— Она у тебя перед носом! — Снова послышался хохот.

Дядя Кузман выключил подфарники, взял меня за руку, и мы осторожно побрели в темноту.

Скоро я поняла, что под ногами у нас оказалась проторённая дорожка.

— Мы спускаемся по тропе, дядя Кузман! — сказала я.

— Верно! Ты права.

Наконец мы оказались внизу, на каменистом берегу. Рядом шумела и пенилась река. По ту сторону, на фоне светлого неба, отчётливо вырисовывалась горная вершина.

— Ого-го! — воскликнул дядя Кузман, и его голос потонул в шуме бурной реки.

Мы пошли вдоль берега. Прошли шагов сто и никого не обнаружили. Вернулись обратно и только сейчас заметили мостик, сколоченный из досок и жердей.

— Странная вещь! Куда они пропали?

Дядя Кузман зашагал по мостику, а я топала следом за ним. На другом берегу нам открылась поляна, заросшая мягкой травой. Вокруг неё стояли тёмной стеной и тихо шумели огромные деревья.

Недалеко от нас, вниз по течению реки, мерцали огоньки сигарет. Мы направились туда и наконец увидели дядю Рангела, папу и Афанасия. Афанасий был весь мокрый и так дрожал, что даже сигарета подпрыгивала у него во рту.

— Ты смотри, как же вы умудрились перейти речку? — удивился дядя Рангел.

— По мосту! — ответила я.

— А нас Афанасий перетащил на себе. Ему ведь всё равно — мокрому дождь не страшен.

— Ну-ка давайте собирать хворост, надо развести костёр.

Я осталась возле рюкзаков, а все остальные нырнули в лес. То и дело слышался топот, треск ломаемых сучьев и шум листвы. Время от времени кто-нибудь из мужчин приносил охапку хвороста.

Вскоре возле рюкзаков выросла целая гора топлива. Наконец все возвратились и стали разжигать костёр. Мне до сих пор думалось, что разжечь костёр проще простого. На деле же оказалось совсем не так.

Поначалу мы извели полкоробки спичек. Потом сожгли все лишние газеты, в которые были завёрнуты продукты. После этого папа и дядя Рангел настрогали ножами мелких щепок, и только тогда костёр начал разгораться. Мы набросали в него столько хвороста, что можно было зажарить целого телёнка.

Когда костёр разгорелся, папа обратился к Афанасию:

— Ну-ка раздевайся!

Афанасий снял с себя верхнюю одежду. Мы достали из рюкзака сухое бельё, и Афанасий пошёл в кусты переодеваться. Когда возвращался обратно, он был похож на лесного призрака. Мы закутали его в папин плащ, а мокрую одежду развесили вокруг костра, чтобы сохла.

Потом разостлали одеяло и сами сели у огня.

Дядя Рангел срезал несколько прутиков, содрал с них кору и насадил на них куски мяса, приготовленные дядей Кузманом. Прутики наклонно воткнули в землю, и мясо зашипело над огнём.

— Как это тебя угораздило так вымокнуть? — спросил дядя Кузман.

— Скатился кубарем в воду!

— Где мы находимся? — полюбопытствовала я.

— Это место называется Лю?ты дол, — ответил дядя Рангел. — Тут, над нами, чуть выше по течению реки, есть очень крутая скала. На самом верху скалы — руины. Когда османы поработили Болгарию, там стояла крепость. Её защитники долго оборонялись. Наконец у них иссякли все запасы. Тогда, тёмной ночью, они оставили крепость и ушли тайной тропою. Османы спохватились и бросились в погоню. В темноте они не заметили обрыва и один за другим кубарем полетели вниз, прямо в реку.

— Как наш Афанасий! — добавил дядя Кузман.

— Говорят, будто река потекла вниз красная от крови. Так она лютовала! С той поры это место называется Люты дол, — закончил папа.

Мы поужинали и стали укладываться спать. Я прижалась к папе, вместо подушек — рюкзаки, укрылись плащом.

Только уснули мы не скоро. Надо было подкладывать хворост в огонь. Всё ещё продолжались увлекательные рассказы. Высоко в небе мерцали яркие осенние звёзды. Рядом бушевала река. Когда я уснула — и не помню.

Проснулась от ослепительного света. Из-за соседней горы показалось солнце, и его лучи упали прямо мне в глаза. Все уже были на ногах, снаряжали удочки. Я вылезла из-под плаща и курток, которыми меня укрыли, и, дрожа от холода, стала прыгать по траве.

— Пойди к реке умойся! — сказал папа. — Перекусим немного.