В последний вечер сдал дежурному номер и ключи от него, после чего со всем своим походным скарбом отправился к Безбашенным. Ребята, оставаясь в своем репертуаре, устроили обильное возлияние с легкодоступными девочками и эротическими танцами. Позволил себе уединиться с одной из девочек, но даже имени ее не запомнил. Кажется, во время ночных развлечений я звал ее Катей и думал о ней. Посему неудивительно, что под утро мне приснилась Блонда. В этот раз на нас никто не нападал. Она сама на меня напала. Обратилась в пустыша и двинулась с намерением вцепиться мне в горло. У нее на поясе висели клюв, так по-простому здесь называли оружие, звавшееся в учебниках истории клевцом, и пистолет, через грудь висели РПК и кедр, но пустыши не ведают что такое оружие.
Я ее застрелил и проснулся в холодном поту. Ночная фея уже оставила меня и в огромной, как у арабского шейха из сказки, постели я был один. Слегка потряхивало от столь яркого и реального сна. Отголоски похмелья и споровый голод объединились и единым комом катили к горлу. Хлебнул несколько добрых глотков живца и вроде бы успокоился.
Поскольку машины были подготовлены заранее, утром назначенного дня погрузились и тронулись в путь по еще незнакомым мне кластерам и мелким необитаемым стабам. Колонна двигалась по 14 - 16 часов в сутки, останавливалась только в знакомых и часто подготовленных местах. Перед ночлегом выставлялась сигнализация, и расставлялись часовые, соблюдался режим, свето, звуко и даже запахомаскировки. Но все равно сюрпризы и нападения случались как в дороге, так и на привалах. За три дня и две ночи, что отняла дорога до водонапорной башни, я насчитал 8 серьёзных нападений. Нападения вроде выскочившего на дорогу рубера в сопровождении двух лотерейщиков не считаю. Колонна с огневой мощью Безбашенных такого врага почти не замечала. В тот раз скорострельная пушка коротко плюнула в их сторону, взрыкнул пулемет и все закончилось.
В счет шли атаки вроде той, что состоялась утром второго дня. Из зарослей на машины, движущиеся на полном ходу, выскочила стая зараженных возглавляемая бронированным по самые уши быстрым элитником. Элитник первым и атаковал, что было не совсем стандартно, поскольку обычно хозяин стаи вперед посылает свои пешки, а уж потом приходит сам.
Элитник размером с микроавтобус и весом в несколько тонн внезапным ударом бронированной туши выбил из колонны хорошо бронированную машину и тут же принялся ее увечить, пытаясь добраться до спрятавшихся внутри бойцов. Убить он успел только огрызнувшегося пулеметной очередью стрелка в люке на крыше. Через этот же люк пытался влезть, но не помещался. Он пытался дотянуться лапой хоть до кого-нибудь, но парни успели укрыться и грамотно огрызались автоматным огнем, несмотря на опасность рикошета в случае промаха. Тогда элитник стал расширять люк своими лапами с когтями, напоминающими консервные ножи.
Тут уже сориентировался Клуб, прочие командиры, водители не пострадавших машин и стрелки. Машины с кордами и утесами при поддержке стрелков стрелявших через бойницы приступили к истреблению руберов, кусачей и мелочи набравшихся в изрядном количестве. Я тоже поучаствовал, израсходовав несколько бронебойных на тварей поматерее.
Тем временем машина с интегрированной в башню ЗУшкой тщательно навелась на элитника и срезала его с крыши. Хорошая очередь смела тварь с броневика и почти перерубила его поперек. Задние лапы монстра отказали, но он не останавливался, и ловко перебирая передними конечностями поволок свою тушу к боевой машине с ЗУ. Эту его атаку остановила короткая очередь из автоматической пушки с крокодила. Она размолотила грудь и часть головы монстра. Больше ЗУшка и крокодил 30 мм стволом в той стычке с зараженными не стреляли. Для них не было целей.
После сбора трофеев и короткого совещания выбитая с дороги машина была возвращена в колонну. В остальном транспорте места на всех не хватало, а возвращаться бойцы наотрез отказались. Люк был сильно поврежден, и до ночного привала ребятам из этой машины пришлось ехать с дырой в крыше. После дыру кое-как залатали, но пулеметчика и крупнокалиберный пулемет это вернуть уже никак не могло.
Еще стоит вспомнить, как на одном из мест привычной для отряда ночевки нас поджидала засада сразу из двух элитников, но без свиты. Пара монстров сумела укрыться от коптеров обследовавших место стоянки и, проявив недюжинное терпение, прождала аж до самого отбоя, но это им не помогло. Твари умудрились спрятаться от людей, но их выдала грамотно расставленная сигнализация. Поднялась тревога и монстрам ничего не оставалось, как атаковать или отступить. Их хищная натура не позволила уйти после стольких потраченных на засаду физических и моральных сил. Они атаковали, как могли стремительно. В мгновение ока мы лишились двух бойцов стоявших на постах и не успевших укрыться.
Оператор ЗУ не подвел и в этот раз. Его машина смерти заработала сразу же, но пули выбивали фонтаны искр из монстра, казавшегося сделанным целиком из металла. Тварь использовала какое-то умение Улья, сделавшее ее шкуру прочнее любой брони. Она ринулась к машине, которую посчитала самой опасной. Тем временем автоматическая пушка с крокодила срезала вторую тварь подобным свойством не обладавшую и в последний момент успела перенести огонь на первую. Очередь малокалиберных снарядов накрыла бестию в прыжке и откинула в сторону. Тут в дело вступили парни с гранатометами. Их выскочило трое из разных машин с готовыми к бою трубами. Самый ближний к твари успел только вскинуть трубу на плечо, и был разорван. Второй присоединил снаряд гранатомета к общему вкладу в убийство монстра. У твари или кончились силы или закончилось время действия умения. Ее проняло, и последний гранатометчик остался без дела.
ЗУ и пушка на 30 мм сделали свою работу. После этого пришлось поспешно вскрывать споровые мешки и убираться с этого места. Стоянка себя дискредитировала пальбой и взрывами. Останься мы там всю ночь бы только и делали, что отбивались от элитных монстров. Этих тварей становилось все больше, чем ближе мы находились к Чертову городу.
Пока занимались потрошением и сворачивали сигнализацию, появилась еще одна элитная тварь в сопровождении довольно внушительной свиты. Так совпало или она надеялась застать нас врасплох, но они появились, когда сигнализацию уже отключили, но еще не успели собрать. Увы, для тварей их вовремя заметили наблюдатели с тепловизорами и ПНВ. Сигнализацию бросили и, отстреляв тварей, выпотрошили только элитника. После благополучно убрались на запасную стоянку, где развернули запасную сигнализацию и поспали остаток ночи.
Помимо этих нападений еще можно отметить одну интересную теорию, услышанную от Корма. Он и все парни в отряде считали, что весь мир, в котором мы находились это огромный искусственный механизм, созданный неведомыми архитекторами. По Улью рассказывали истории о каком-то центральном кластере, откуда осуществлялось управление всем Ульем. Вроде как кто попадет туда, сможет распоряжаться этим миром, управлять перезагрузками и вообще всеми процессами.
После попадания в Стикс я не мог относиться к подобным теориям полностью скептически и с полным недоверием. Ввиду возможности того, что я раньше считал невозможным, и это имело шанс оказаться реальным. Тем более что именно эта теория прекрасно стыковалась с теорией о нашем копировании из родных миров. И она имела хоть какое-то логическое обоснование. Просто получалось, что архитекторы обладали невообразимыми по земным меркам технологиями и ими создали такую машину как мир Стикс. После они его заразили проклятым вирусом, который некоторые считали вовсе не вирусом, а грибом. Конечно, цели заражения были не совсем ясны, но они могли быть самыми разными, включая испытание биологического оружия. А ведь заражение могло быть и совершенно случайным.
Тогда же услышал о Тех кого нельзя называть, но настоящего имени так и не узнал. Ребята подтвердили, что только из них можно добыть белый жемчуг, обладающий почти волшебными свойствами даже по меркам этого мира. Подтвердили, что этих существ охотились, несмотря, что эта охота даже по сравнению с охотой на сверх элиту вроде Годзиллы была чудовищным риском. И их и вправду убивали. И те, кто интересовался, знали, что это не один вид, а, по крайней мере, несколько различных видов, спокойно сосуществующих с вирусом. Ну, или грибом, если это гриб. Они не превращались в зараженных и не были вершиной их эволюции. Возможно, их тоже создали Архитекторы, но возможно они были завезены сюда из какого-то совершенно отличного от стандартной Земли мира. Тут вопросов было огромное количество, и ответы на них взять было неоткуда.
