- Они все погибнут, - сказала тихо Блонда, когда я сел в лодку.

- Даже если так, мы должны были сделать хоть что-то, - ответил я глядя на удаляющийся берег.

Переплыли реку. Выгрузились. Спрятали лодку. Устроились на привал. Пообедали, попили живца. После я вырезал палку наподобие костыля для спутницы, что бы ей было, на что опираться и нагрузился как тот ишак из Пакистана сам. Понял, что все один на спине и в руках не упру. Решил, что лучше соорудить волокушу и какое-то время потратил на нее. Потом мы все же тронулись в путь.

Лес был для меня уже привычно тих. Там белочка на дереве. Там зайчик проскакал. Диана пыталась ловить мелких зверьков, но у нее ничего не получалось. Пойди, поймай такую живность, если никогда этим не занимался. Из заражённых попался один ничтожный одинокий ползун. Чуть хрипящий и едва шевелящийся в истрепанной одежде. В этот раз достал топорик, что был со мной вместе с мечом и ударом клюва на обушке пробил ему голову. Потом вытер орудие убийства о рванину, что была на жалком переродившимся и на этом все.

Шли не спеша, хотя Блонда чувствовала себя все лучше и лучше. Потратили на дорогу на два дня больше чем когда шли голодные, но налегке с Занозой. Зато в этот раз безошибочно вышли прямо к дому Бирюка. Еще бы не выйти. Кот верным компасом указывал дорогу. Лысый хвост Дизеля все время маячил где-то впереди. Этот кваз как будто знал, что мы от него хотим и охотно помогал. Хотя может и в самом деле знал. Кто же поймет, что именно стало с этим иммунным животным. Я молнии пускаю, Блонда тяжести таскает какие культуристу не поднять, так почему Дизелю не научиться понимать язык людей или угадывать их намерения?

Я сильно обрадовался, узнав, что с Сережкой-Воробьем и Люси-Люськой все в порядке. Все же могло случиться всякое, но к счастью за проведенное в доме Бирюка время они не видели ни заражённых, ни простых людей. Мне ребята тоже были рады, но увидев Блонду, Люси напряглась так, что превратилась в пустыша, а Сережка спрятался за нее. Пацана ее трансформация больше не пугала.

К моему несчастью оба они узнали Блонду, а сочинить какую-нибудь историю заранее я не догадался. Пришлось убеждать ребят, что моя землячка не плохая и что это все стечение обстоятельств. Ее заставили, и она не хотела этого делать. Иначе она не могла. Мне поверили, но к блондинке относились все равно настороженно. Люси сказала, что принципиально не стала бы делать ничего подобного, даже если бы ее разобрали на органы или скормили ручному элитнику. Она хотела уйти, но я убедил ее подождать пару дней, пока Блонда окончательно не выздоровеет и пообещал после отвести ее в Мехзавод и оставить там.

Отдохнули в доме Бирюка ровно сутки. Все вроде было в порядке. Девушки почти не общались, но от них дружбы и не требовалось. Воробей тянулся ко мне и оружию. Я пока мог, объяснял ему, что да как. Мою землячку паренек откровенно побаивался, но с этим я ничего не мог поделать. Блонде становилось еще лучше. Тянуть больше не было смысла. Иначе можно было дотянуться до какого-нибудь инцидента.

С утра обошел округу сам. Потом собрал всех, и изучили окрестности всей компанией. Воробей заметил нескольких ослабевших заражённых, притопавших неведомо откуда и их пришлось упокоить. Шуметь я при этом не стал и обошелся одним викадзаси и голыми руками. После этого я объявил о решении немедленно уводить мальчика и Люси на Мехзавод. Блонду оставлял в лесу одну. Ей я оставлял Корд, одну гранату внешников и пару стволов поменьше. Еды и вооружения девушке должно было хватить с запасом до моего возвращения. Ну а уж после того как вернусь мы решим что делать. Но отпускать землячку я не собирался, хотя любовных отношений мы с ней так и не возобновили.

Люси быстро собралась в дорогу. Воробей уходить наотрез отказался. Ему хотелось остаться со мной. Тогда я пошел на хитрость и сказал ему оставаться с Блондой, на что парень предсказуемо не согласился и в итоге все согласился идти с нами на Мехзавод и какое-то время пожил там. Как только мы вышли за ограду, Дизель не замедлил покинуть оккупированный собакой дом и поспешил следом за нашей тройкой.

Дорога до города не была легкой, но и чрезмерно тяжёлой ее назвать было нельзя. Ночевали у костра. Питались консервами. Дорогой сводил Люси посмотреть на черноту, вызвавшую у нее бурный интерес. Потом пройдя по лесу почти прямой дорогой, мы вышли к знакомому мосту, а почти сразу после нашли на дороге машину и решились поехать на ней. Серьёзная операция заводчан, в которой я когда-то участвовал, повыбила тварей в округе, но времени прошло уже изрядно. Так что риск нарваться на матерую тварь был, и мы бы нарвались, если бы не дар Воробья. Парень заблаговременно почуял приближение среднего рубера со свитой из тройки топтунов, и я смог их достойно встретить. Машка сработала как надо, и топтуны легли быстро, а вот на рубера пришлось потратить гранату внешников. Последнюю. Но иначе было никак. Уж больно прочную броню тварь себе отрастила или успела обзавестись умением ее усиливающим. После этого из карманной артиллерии у меня осталась только ребристая тушка Ф-1 подобранной в полицейском участке в Чёртовом городе.

За исключением инцидента со средним рубером со свитой мы без проблем на машине добрались до самого блокпоста внешней части Мехзавода. Перед городом поговорил со своими спутниками и рассказал им, как вести себя с ментатом, если, а точнее когда, им придется иметь с ним дело. Советовал не пытаться ничего утаить. Люська распереживалась за меня, но я пояснил, что уйду, прежде чем вскроется моя связь с муркой, а искать по Улью меня никто не стане. Не будет ни у кого на это ни сил, ни желания.

На пропускном пункте нас встретили местные пограничники, если их можно так назвать. Ментата среди них не было, да и никогда они тут не дежурили. После короткого разговора и предъявления документов меня вместе со спутниками пропустили, но машину велели поставить на стоянку возле КПП. Я против не был. Также пограничники советовали сводить моих новичков к ментату, что бы они тоже получили документы. Я пообещал что мы так и сделаем, но только после того как устроимся и отдохнем, хотя делать это было не обязательно. Во внешнем городе не обязательно было иметь документы вообще.

К Безбашенным вести своих подопечных не решился, хотя сам посетить их намеревался. Вместо этого нашел приличную гостиницу, что не составило большого труда, поскольку их было целых три. Не столь приличных было еще больше, но они меня не интересовали. В гостинице снял два номера. Один себе, а второй Люське с Воробьем. За наличие животных пришлось доплатить. Заказал для спутников брошюры с законами и правилами стаба и брошюры с общими сведениями об улье. Заказал в номер хороший обед на троих и сладкого для пацана. Наказал ребятам хорошенько изучить брошюры и еще раз пообещал узнать, куда можно пристроить Люси с ее исследовательским складом ума и умением подаренным Ульем.

Помывшись и поев, оставил кота кваза одного в номере, а сам отправился на КПП во внутренний город, где попросил связи с Занозой. Просто так внутрь меня не пустили. Я хоть и имел документы, выданные тут, но тогда был гостем и гражданином Мехзавода не стал, поэтому теперь просто так войти внутрь не мог. С ксеркой связались, но она не пришла сама, а распорядилась выписать мне гостевой пропуск на сутки. Оказалось, что подобное теперь в ее силах. Появился ментат, сверил мою личность с указанной в документе и меня пропустили. На мое счастье в этот раз допрашивать и расспрашивать меня никто не стал.

Стабовские служаки оказались так любезны, что даже подбросили меня до дома Занозы. Когда меня проводили к ней, я не сразу узнал девушку. Она немного поправилась и похорошела. Можно сказать, налилась соком. Выглядела девушка теперь как заправская деловая дама, правда болтушкой осталась еще той же, и мне что бы заговорить с ней о своих делах пришлось выслушать обо всех ее хлопотах, неудачах и успехах. Правда за это я был вознагражден не только возможностью говорить, но и несколькими сотнями разных патронов к моей Машке. После такого вознаграждения возник закономерный вопрос: где я буду брать патроны для своего чудовища в дальнейшем? В других местах обязанного мне ксера не будет.