К концу первой седмицы нашего совместного путешествия мы остановились в скромной гостинице небольшого городка, название которого я запомнить даже не удосужилась. До Пармены оставалось всего пару дней пути, я ощущала странный подъем и твердую уверенность, что двигаюсь в нужном направлении.

Выделенный нам номер был крохотным, но зато с двумя кроватями и ванной комнатой, которую тут же оккупировал Мираб, соскучившийся по благам цивилизации. Деревенские ушаты и природные источники, попадающиеся на пути, должного восторга у него не вызывали, поэтому он считал себя жутко грязным. В баню же идти отказался наотрез, заявив, что он лучше признается в своей истинной сущности, чем превратится в паровую котлету. Я настаивать ни на чем не стала: хозяин — барин. И вот теперь он отрывался за все время лишений, зависая (правильнее было бы сказать — замокая) в горячей ванне уже второй час.

— Эй, ты там не утоп случаем? — заботливо постучалась я к нему в дверь. — Ужин остынет, между прочим. Я второй раз греть не пойду.

— Я уже скоро, — донесся до меня полный блаженства и неги голос.

Ребенок, он и есть ребенок, что с него взять? На его долю и так много гадостей выпало, пусть хоть немного расслабится, не все же бояться и от каждого косого взгляда шарахаться.

За время нашего совместного путешествия Мираб успел мне поведать, что остров Пара-Эльталь, на котором, собственно, и живут сейчас лиебе, некогда был огромным материком, сильным и процветающим, хранилищем источников всех четырех стихий. Но всегда найдутся завистники, которым чужое благополучие поперек горла встает, и разразившаяся война древних рас с использованием сильнейшей на тот момент магии привела к глобальным изменениям и ужасным катаклизмам. В мире стали исчезать одни народы и появляться другие, самым невероятным образом смешивались несовместимые расы, земля уходила под воду, а дно самым невероятным образом поднималось из глубин на поверхность. Магия на все наложила свой неизгладимый отпечаток, и не всегда положительный, создавая ужасных монстров или возрождая из небытия самых прекрасных существ. Первичные источники каждой стихии постепенно начали отделяться друг от друга и разошлись по разным сторонам света. Вода ушла на север, огонь — на юг, земля — на восток, воздух — на запад. Возле каждого источника осталась небольшая горстка первичных, самых древнейших рас. И лиебе одна из них.

Собственно, эльфы от лиебе и образовались, разделившись впоследствии на темных и светлых не только по цвету волос, но и по магической силе. Светлые эльфы изначально унаследовали склонность к магии природы и созиданию, а также внешность, отличающуюся исключительно правильными чертами и неземной красотой.

Темным повезло меньше, их способности оказались сильно ограниченны и направлены в большей степени на разрушение и подавление. Зато неограниченным было стремление к власти вкупе с высокомерием. Они возомнили себя верхом мироздания, создали богиню Ллот, имеющую вид ужасного паука, и долгое время приносили ей кровавые жертвы. Со временем уровень их магических способностей достиг невероятных высот, и постепенно потребность в поддержке кровожадной богини отпала. Темные сами могли уже слишком многое. Они прибрали к рукам ближайшие земли, почти все побережье, постоянно враждовали со светлыми эльфами, причем больше от зависти. А истинных лиебе, которые не способны управлять магическими потоками в принципе, но зато прекрасно их чувствуют и умеют им противостоять, загнали на оставшийся крохотный кусочек Пара-Эльталя и полностью лишили связи с внешним миром, чтобы одна из древнейших рас не смогла возродиться полностью. Так что все распускаемые слухи о кровожадности и жестокости эльфырей — дело рук исключительно Темных. Они вообще задались целью предать забвению любую информацию о лиебе. В чем причина такого серьезного психологического и морального давления своих изначальных прародителей — никому не известно. Кроме самих Темных, конечно, да и то только тех, кто максимально приближен к власти. В общем, Мирабу ничего такого не говорили.

Этот краткий экскурс в древнейшую историю ввел меня в состояние легкого оцепенения. Мне никогда ничего подобного не рассказывали, а слышать такие вещи из уст ребенка было по меньшей мере странно. Я долго все это переваривала, укладывала в голове, анализировала, сопоставляла, но не находила ничего подобного в багаже собственных знаний. Наверное, об эльфырях так никто никогда бы и не узнал, если бы по ошибке Верховного Жреца темных эльфов не был сильно ослаблен магический барьер Пара-Эльталя. Эльфыри получили долгожданную свободу, но она обошлась им слишком дорого — люди не оценили появления удивительных созданий на материке, страх уже слишком прочно поселился в их душах. А маленького Мираба вообще схватили, убив охрану, сунули в мешок и куда-то поволокли. И это на родном-то острове! Подслушанные разговоры похитителей навели мальчишку на мысль, что везут его к какому-то очень сильному магу или очень влиятельному власть предержащему. В общем, чуть ли не к дивам на кулички. Зачем — непонятно, но ничего хорошего Мираб в конце своего мешочного путешествия не ждал.

Все эти последние события заставили меня глубоко задуматься. Если верить словам наемницы Эммы (и мне почему-то кажется, что врать тому, кого собираешься после разговора отправить к предкам по меньшей мере глупо), мое обручальное кольцо понадобилось именно Верховному Жрецу. Вопрос на засыпку — зачем? Если в нем действительно таится какая-то волшебная сила, то не проще было бы его просто выкрасть, а так — и себя подставил, и меня чуть не убил. Где смысл? Еще и кровожадная паукообразная богиня Ллот тут каким-то боком замешана. А не связано ли как-то освобождение эльфырей и мое кольцо? Все происходит уж очень близко по времени. И вообще, откуда это кольцо взялось? Где Полоз его взял?

— А вот и я, — радостно выплыл из ванной раскрасневшийся и довольный до безобразия мальчишка, отвлекая меня от бесплодных попыток найти хоть один правильный ответ. — Не скажу, что это то, чего я так ждал, но…

Он потряс крылышками, стряхивая с них лишнюю воду, и принялся вытирать тонким полотенцем длинные ушки. Со стороны зрелище было очень комичным. Ухо оттопыривалось в сторону, почти под прямым углом к голове, помещалось между двумя слоями ткани и осторожно растиралось. Я не выдержала и фыркнула.

— И что такого смешного ты нашла на этот раз? — подозрительно сощурился Мираб и даже отвлекся от своего важного занятия.

— Твои уши, — честно призналась я. — Первый раз вижу, чтобы им уделяли столько внимания. Ты продолжай, продолжай, не отвлекайся.

— И ничего я не…

Конец возмущенной фразы оборвал стук распахнувшейся настежь двери, и в комнату с жутким грохотом впал, нагло распластавшись на полу, здоровенный мужик в состоянии убийственного алкогольного опьянения. От неожиданности и беспримерной наглости я застыла верхом на табуретке, Мираб — стоя с наклоненной набок головой, одним оттопыренным ухом и красиво расправленными маленькими крылышками. Пока мы хлопали глазами и пребывали в шоке, мужик начал приподниматься, и его затуманенный взгляд по закону подлости сразу наткнулся на эльфыреныша.

— Эт-то кто?! — трясущимся пальцем ткнул в мальчишку верзила, судорожно хватая ртом воздух.

Мираб взвизгнул, предательски обнажив при этом клыки, и с быстротой молнии метнулся обратно в ванную.

— Что — это? — недоуменно переспросила я, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. Если эта пьянь нерасторопная сейчас поднимет крик — нам хана! Положение нужно было срочно спасать.

— Эльф-фырь?!

— Где?! — Я испуганно заозиралась по сторонам.

— Т-ты м-ня не пут-тай! — погрозил мужик пальцем, с трудом сфокусировав взгляд на мне. — Я вс-се видел!

— Знаете что, милейший! — Я поднялась с табуретки и направилась к нему, скрестив руки на груди. — Вы врываетесь ко мне в комнату, вышибаете дверь, лежите у меня на полу, да еще и хотите, чтобы я вместе с вами страдала галлюцинациями?