— Не могу я ребёнка оставить ночью на улице.

Девочка, не дожидаясь, пока решётка поднимется, проскользнула под ней. Подошла ближе и уставилась на меня голубыми глазёнками.

— Дяденька Владыка, а вы сегодня пытать пленников будете? Очень интересненько посмотреть.

— Маленьким детям ночью надо спать, а не смотреть ужасы.

Она надула губы.

— Так нечестно

Из темноты появилась бабушка.

— Ах ты маленькая, голодная, наверное. Пойдём, деточка. Сейчас я тебя искупаю, накормлю и уложу спать.

Взяла ребёнка за руку и повела во дворец.

— Зачем ты её впустил, — забубнил мумий, — я же предупреждал.

— Давай по порядку: почему не надо было пускать?

— Так это же Дитя Тьмы!

— И что?

Мумий хлопнул себя ладонью по лбу.

— Зомби меня защекочи, всё время забываю, что ты не в нашем мире вырос. В каждой детской книге есть история: придёт Дитя Тьмы и заберёт непослушного ребёнка.

— Я давно не ребёнок, чтобы меня Бабайкой пугать. Кроме детских страшилок, есть версия для взрослых?

— К каждому Владыке приходит Дитя Тьмы. Это знак бедствий, войны и разрушений.

— Прямо к каждому? К тебе тоже приходила?

— И ко мне.

— А ты?

— Мы сделали вид, что никого нет дома. Она постояла и ушла. Ни один Владыка не впускал Дитя Тьмы в замок.

— Тогда откуда известно, что нельзя?

— Ну, традиция, устные предания.

— А может, это просто ребёнок?

Мумий скептически посмотрел на меня.

— Сам-то веришь в это?

Я пожал плечами.

— По-моему неважно, во что я верю. А вот оставить ночью на улице ребёнка, это плохо.

Старик хмыкнул и поджал губы.

— Потом не говори, что я тебя не предупреждал. С традициями шутить нельзя.

— У нас в семье главная традиция — проигрывать светлым. И её я точно собираюсь нарушить.

Чуть позже я заглянул на кухню. Замотанная в полотенце, девочка сидела за столом и сонно ковырялась вилкой в тарелке.

— Сейчас спать буду укладывать, — шепнула мне бабушка, — она с ног валится, даже колыбельную петь не придётся.

— Хорошо.

— Ваня, — бабушка дёрнула меня за рукав, — ты Гебизе не слушай, сказки всё это. Обычный ребёнок, никаких рогов, клыков и копыт у неё нет.

— А дед говорит, что к нему тоже приходила такая.

— Белочка к нему приходила, — бабушка усмехнулась, — меня тогда в замке не было, а он пил как не в себе. Вот и почудилось.

— Ну, тогда пусть живёт у нас, если родители не найдутся.

Бабушка кивнула и пошла хлопотать над девочкой. Однако, не хватает ей внуков. Но с этим я пока ничем помочь не могу, пусть воспитывает приблудное Дитя Тьмы, кем бы оно ни было на самом деле.

За завтраком бабушка посадила Дитя Тьмы рядом с собой. То ли для радости, то ли для присмотра.

— Кушай кашу, деточка.

Наивные голубые глаза уставились на бабушку.

— А бифштекс есть? С кровью?

Старушка даже поперхнулась от неожиданности.

— Утром надо есть кашу.

Девочка засопела.

— Бифштекс…

— Даже Владыка утром ест кашу.

Дитя Тьмы недоверчиво посмотрела на бабушку и перевела взгляд на меня. Решив поддержать воспитательный момент, я пододвинул к себе фарфоровую кашницу и положил себе в тарелку несколько половников.

На лице девочки появилось разочарование. Показушно вздохнув, она взяла вазочку с клубничным вареньем и полила кашу. С отвращением на лице зачерпнула ложку и попробовала.

— Зачем кривишься? Вкусная же кашка.

— Ммм… вкушно… — с набитым ртом ответила Дитя Тьмы.

— Правильно, кушай. Все великие тёмные ели кашу, чтобы вырасти большими и сильными.

— Даже он? — девочка ткнула пальцем в Уру-Буку.

— Он тоже.

Орк хотел возразить, но бабушка так посмотрела, что он кивнул и склонился над тарелкой.

— А другие орки кашу едят?

— Едят, — постарался реабилитироваться Уру-Бука, — они вше любят кашу. Ошобенно ш вареньем.

Пришлось Дитю, вздыхая и кривясь, доесть всю тарелку. Ничего, бабушка и не таких воспитывала. Орки, уж на что дикие, а по струнке ходят, и даже у себя в башне повязывают салфетки во время еды.

— А мы сегодня будем воевать?

— Сначала кисель выпей, потом спрашивай.

— Угу, — Дитя залпом выпила кружку, — а когда война будет? Пленники уже сидят в подземелье? А вы их пытали? Дыба есть? Можно посмотреть?

— Сегодня в пыточной выходной, — мне стало весело, — а война на следующей неделе.

— Долго ждать. Раньше нельзя?

— Если будешь себя хорошо вести. На войну я беру только с примерным поведением.

— А вы точно Владыка? — девочка посмотрела на меня с подозрением, — Владыка должен быть неистовый, жестокий, кровожадный и…

— Владыка никому ничего не должен. На то он и Владыка, чтобы ему никто не указывал, каким быть.

Дитя Тьмы удивлённо распахнула глазки, но не нашла слов для возражений и до конца завтрака сидела молча.

— Владыка, баржи!

— Быстро они. Собирай команду и на разгрузку.

Орки умотали к старому порту пешком. А меня, чуть позже, доставила Казна. Ну не люблю я бить ноги по лесу. Вот будет здесь парк, с дорожками, фонарями и скамейками, тогда можно и прогуляться.

Когда я вышел на пристань, разгрузка уже шла полным ходом. Орки сновали туда-сюда, ругался капитан, громогласно командовал Уру-Бука. Все были заняты своими делами, а мне оставалось только наслаждаться и радоваться.

А это что такое?! Я протянул руки и вытащил из-за ящика Дитя Тьмы.

— Ты что здесь делаешь?

— Помогаю.

— Меч тебе зачем?

Девочка тащила за собой волоком ржавую железяку, лет сто назад бывшую оружием.

— На всякий случай, вдруг биться будем со светлыми.

— Брось!

Дитя Тьмы насупилась и посмотрела на меня исподлобья.

— Ты его всё равно поднять не можешь. Будешь ронять врагам на ноги?

Обиженно сопя, она бросила меч.

— Почему из замка сбежала?

— Все пошли, я тоже пошла. Вдруг что-то интересненькое будет?

— Стой рядом со мной, а то затопчут.

Ко мне подошёл капитан, похожий на пирата. Как его там? Варгаш, кажется.

— Здорова, Владыка! — пират широко лыбился, показывая жёлтые зубы, — всё как заказывал. Три корабля на тебя работают! Добавить бы, матросикам. Сам понимаешь, рискуем.

— Это с чего вдруг?

— Светлые могут узнать, проблемы будут.

— Проблемы, значит, — я хмыкнул, — вся оплата через Кейри. С ним обсуждай премию за риск.

Варгаш разочарованно поморщился.

— Ладно, мы с ним порешаем. Вот, письмо тебе.

Капитан сунул мне в руки мятый конверт. Жевал он его, что ли? Я не стал ждать и разорвал бумагу.

Ага, вот оно что. Кейри докладывал — светлые утром выступили в сторону Калькуары. В обозе осадные орудия, двигаются медленно. Ждать их не меньше, чем через пару суток. И самое главное: к замку идут всего две тысячи из пяти. Оставшиеся три стоят лагерем возле Кемнаро и уходить не собираются. По слухам — побоялись удара тёмных в спину и решили держать город под прицелом.

Отлично! Лучшего подарка они сделать мне не могли. Будем бить по частям, как завещал кто-то из полководцев.

— За хорошие новости выдам вам премию, — я подмигнул Варгашу, — ты, кстати, контрабандой не промышляешь?

— Такое не спрашивают, — речной пират ухмыльнулся, — и не отвечают.

— Как знаешь. У меня для контрабандиста есть большой заказ.

— Оружие не повезу.

— Боишься?

— Не хочу ссориться с городскими. У них сейчас припекает, могут и зарубить.

— Как надумаешь, приходи.

Капитан неопределённо покачал головой и потопал обратно на корабль. Ну, пусть поразмыслит, время ещё есть.

— Стой! — я тормознул орка с мешком, — что внутри?

— Не шнаю, еда наверно.

— А почему шевелится? Ну-ка, открой!

Орк развязал горловину, и мы заглянули внутрь. На нас пялились голубые глазёнки Дитя Тьмы.

— Вылазь.

— Я, между прочим, в прятки играю, — надулась девочка.