Женщина ухватила с тарелки последнюю лепёшку с сыром и удалилась, гордая, как герцогиня в изгнании.

— Простите, Владыка, — Кейри склонил голову, — я сразу не узнал её. Известная в городе аферистка и мошенница. Её даже нанимают, чтобы портить праздники врагам.

— Выпроводили и хорошо.

— На вас уже лица нет. Закончим на сегодня?

— Там вроде одна осталась, давай уже добьём.

— Свен, что там?

— Только девушка. Последняя.

— Пусть войдёт.

Каштановые волосы собраны на затылке в пучок, очки в толстой роговой оправе, скромное чёрное платье с белыми манжетами. На груди серебряная брошь — мышь с книгой. Девушку можно было принять за провинциальную библиотекаршу, всю жизнь проведшую среди пыльных книжных полок. Но только она была настоящей тёмной, даже более тёмной, чем та же Лорен.

— Добрый день, — улыбка у кандидатки была милой, — Клэр Галлахад.

Она протянула мне руку. Ладонь у неё была обжигающе горячей.

— Присаживайтесь.

Девушка кивнула, осторожно опустилась на стул, расправила юбку на коленях.

— Чаю?

Она хотела ответить, но тут же повела носиком, почувствовав запах.

— Простите, вы пьёте оркский кауаффий? Можно мне тоже?

Я кивнул Кейри, и отельер принёс ей чашечку. Она отпила глоток и на лице появилось блаженное выражение.

— Благодарю. Очень жаль, что этот чудесный напиток запрещён в городе.

— Согласен. Поэтому в моём замке такого глупого запрета нет.

— Можете считать, что я уже согласна на ваши условия, — Клэр снова улыбнулась и поправила очки, — для кого вы ищете гувернантку?

Для “серой мышки” у неё оказалась хорошая профессиональная хватка. За десять минут она выудила из меня кучу сведений о Дите.

— Не думаю, что с девочкой будет сложно. Нужно будет провести диагностику и только потом составлять учебную программу.

— Хорошо. Расскажите о себе, Клер.

Она смутилась и отвела взгляд.

— Я закончила Магический Гуляющий Университет. Два года работала лаборантом в лаборатории мага Просперуса. Затем, — она поморщилась, — затем, я вернулась в Кемнаро и три года была гувернанткой в семье Зюйц-Хеллер.

— Почему ушли?

— Девочка подросла, и мои услуги больше не требовались.

— Можно нескромный вопрос? Вы замужем, помолвлены?

Клэр покраснела.

— Нет, Владыка.

Я покосился на Кейри — отельер делал мне знаки, что нужно поговорить, стараясь, чтобы девушка не заметила.

— Простите, мы вас на минутку оставим. Угощайтесь, прошу вас.

Мы вышли из ресторанчика, и Кейри негромко зашептал:

— Владыка, я знаю кто она. Галлахады — разорившийся род тёмных дворян. Насколько я слышал, почти всю семью перебили из-за кровной мести. Не стоит брать её.

— Да?

Я посмотрел на девушку через стеклянные двери. Она не видела меня: пила кауаффий и грызла печеньку.

— Почему?

Отельер потупился.

— Кровный враг Галлахадов — глава Совета Старейшин. Это может обострить ваши непростые отношения с городом.

— Ага, бегу и падаю, лишь бы угодить Совету.

Я распахнул дверь и вернулся в зал ресторанчика.

— Клэр, вы приняты.

Девушка хотела что-то сказать, но я остановил её жестом.

— Даю вам два дня на сборы. На третий вы должны быть в замке. Кейри, помоги сударыне Галлахад добраться до Калькуары.

— Спасибо, Владыка!

— Лучшей благодарностью будет ваша отличная работа. Держите.

Я положил перед ней мешочек с монетами.

— Небольшой аванс и подъёмные. Купите всё, что вам может понадобиться. Магазины слишком далеко от нас.

В Калькуару я вернулся поздно. Попросил Шагру подготовить комнату для гувернантки, узнал пароль на завтра у Буки и поднялся к себе в башню.

Выпитый за день кауаффий давал о себе знать — несмотря на усталость, спать не хотелось совершенно. Я зажёг торшер, лёг на диванчик и открыл книгу по магии. Учиться и ещё раз учиться, как говорит мой любимый предок Гебизе.

— Добрый вечер.

Незнакомый голос раздался неожиданно, заставив меня вскочить и схватить кинжал.

— Не надо браться за оружие, в этом нет нужды.

Около письменного стола стоял вампир. Тот самый, нотариус. Смотрел на меня и ухмылялся, показывая длинные острые клыки.

— Чем обязан в такой поздний час?

— Не сердитесь, дорогой Иван. И простите, что я без приглашения. Поверьте, я никогда бы не осмелился нарушить ваш покой по собственной воле. Только неотложные дела заставили меня вот так беспардонно вторгнуться и нарушить ваш благословенный отдых.

— Короче.

Вампир кивнул и уселся в кресло.

— У меня к вам важный разговор.

— Запишитесь на аудиенцию с двух до пяти.

Ночной гость ухмыльнулся.

— Увы, дело не терпит отлагательства.

— Ну так переходите к нему, хватит размазывать.

Нотариус откинулся на спинку и закинул ногу на ногу.

— Вы нарушили баланс, Владыка. Сильно нарушили.

— Кислотно-щелочной?

— Что? — вампир поперхнулся.

— Какой баланс я нарушил?

— Тьмы и Света.

— Да вы что? Это вас беспокоит? Примите мои искренние соболезнования. Могу рекомендовать поездку на воды. Попейте минералки, подышите свежим воздухом — должно стать легче.

— Прекратите паясничать! — не выдержал нотариус, — я говорю вам о серьёзных вещах, между прочим. Вы всё испортили!

— Жизнь светлым? Не отрицаю, было дело. Галадон сам виноват, что припёрся без приглашения.

— Равновесие вы нарушили! — и так незагорелый вампир побледнел от злости ещё больше, — пошатнули вековечные устои, склонили чашу весов не в ту сторону.

— Это когда все пинали Владык что ли равновесие? Давайте я вам объясню: баланс, это когда стороны равны.

Нотариус вскочил и принялся нервно расхаживать по комнате.

— Вы ничего не понимаете. У нас такой мир! Светлые должны выигрывать, тёмные быть мальчиками для битья. Локальные победы возможны, для сохранения института Владык. А вы посмели взять в плен короля!

— Что уж поделаешь, взял.

— Верните! И не трогайте чужое без спросу.

— Ага, уже бегу, волосы назад.

— Это не просьба, — вампир прищурился, — это приказ. Вас доставили сюда, дали замок, кучу денег, а вы диверсии устраиваете. Я требую, чтобы вы соблюдали договор!

— Не собираюсь соблюдать того, что не подписывал.

Кровосос аж подпрыгнул на месте.

— Это великий договор между Силами! Между Светом и Тьмой! Вы обязаны ему следовать.

— С чего бы это? Они договаривались, вот пусть и соблюдают. Мне какое дело?

— Обязаны! — вампир топнул ногой.

— Выкуси!

Я показал кукиш, от чего нотариус пошёл красными пятнами.

— Вы! Вы! Негодяй!

— На себя посмотри, крючкотвор. Кто меня украл? Сам притащил меня, а теперь жалуешься.

Вампир отступил на шаг и поджал губы.

— Последний раз предлагаю. Отпустите Галадона без всяких условий. Выпустите всех пленников за минимальный выкуп. Распустите армию орков, оставив только личную охрану. Отмените тендер на постройку города. Не смейте шастать в Кемнаро и крутить нам интриги. Упокойте вашего мерзкого дедушку. Тогда вас оставят в покое и позволят дожить до старости.

— А дверь от Казны, где деньги лежат, не надо? Может ещё стены замка снести?

— Это ваш после…

Договорить вампир не успел. Из тёмного угла к нему метнулась тень с множеством “рук”. Мой домашний монстр накинулся на вампира, обхватил десятком щупалец и прижал к себе, как ребёнка.

— Спасибо, Сеня.

Я подошёл ближе и заглянул нотариусу в лицо.

— Не смей больше появляться в моём замке. Понял?

— Они… Они отомстят. Ты пожалеешь!

Вампир закатил глаза и превратился в туман. Сеня попытался удержать облачко, но ничего не вышло. Оно вырвалось из цепкой хватки и выплыло в окно.

— Угук!

— В следующий раз сразу кусай его, чтобы не сбежал.

— Угу.