— Видишь? Ты не можешь противиться Ошейнику. Прекрати сопротивляться и прими свою судьбу.

— Да прям сейчас!

Возможность орать Ошейник у неё не отобрал.

— Лично бы вас вилкой! По филеям!

Под капюшонами дружно усмехнулись.

— Ты слишком эмоциональная для дочери нашей госпожи. Успокойся и выслушай.

Дитя плюнула в одного из Братьев, но не попала.

— Урою, уроды!

— Замолчи, — на всякий случай оба “брата” отодвинулись от неё, — замолчи и послушай, что мы тебе скажем.

— Не буду.

— Будешь. Ты не можешь ни убежать, ни заткнуть уши.

— Зато петь могу!

Дитя прочистила горло и басом заорала:

— Ла-ла-ла-ла, лалала, ла-ла! Ла-ла-ла-ла, лалала, ла-ла!

— Прекрати!

— Ла-ла-ла-ла, лалала, ла-ла!

— Хватит! — “братья” пытались её перекричать, а эльфы дружно заткнули уши.

— Ла-ла-ла-ла, лалала, ла-ла!

Даже я, по другую сторону зеркала, сделал шаг назад. Ну и голосочек! Таким ночью на кладбище хорошо пугать: человек раз услышит и будет ходить седой вне зависимости от возраста.

Жаль, но надолго Дитя не хватило. Она закашлялась и перестала петь.

— Дайте воды ребёнку, — хрипло приказала Дитя “братьям”.

На удивление, они не стали вредничать и напоили девочку из фляги.

— Видишь? Мы не враги тебе.

— Ага, как же. Украли, ошейник надели.

— Для твоего же блага, дочь Тьмы. Мы обязаны были вывести тебя из замка.

— Владыка вас накажет. Больно накажет!

“Братья” рассмеялись, а вслед за ними и эльфы, сидевшие поблизости.

— Не сможет. Скоро у него вырвут наказывалку, — влез в разговор старший из эльфов.

Дитя покосилась на него со смесью ненависти и жалости.

— Смотри, чтобы тебе уши не вырвали, гадкий светлый.

Эльф открыл рот, чтобы ответить, но один из “братьев” жестом остановил его.

— Не надо ругаться. Мы друзья, а не враги. За тобой никто не придёт. А если и сунется, от него останется только пепел.

Дитя прищурилась и пристально разглядывала “брата”.

— Скажи, а тебя когда-нибудь вилкой тыкали?

Но тот отмахнулся, продолжая речь:

— Когда мы доставим тебя в наш монастырь, ты поймёшь, что это был ложный Владыка.

— Сам ты ложный… опёнок! Ваня тебе хвост оторвёт, ящерица. А я добавлю. А дедушка воскресит потом, и я вас снова прибью. А Клэр…

— Замолчи, дочь Тьмы. Ложному Владыке осталось несколько месяцев, и всё. Его выгонят в другой мир без возможности возврата и вычеркнут из всех книг. Чтобы даже проклятое имя не упоминалось. А ты, — “брат” многозначительно сделал паузу, — после воспитательного отдыха в нашем монастыре, вернёшься к своей матери, да будет она милостива к тебе.

Дитя нахмурилась, поджала губы и строго заявила:

— Нет, ящерица, не будет тебя Ваня убивать. Это я тебя замочу, сама. А из твоей шкуры дядя Томас чучело сделает. Я его в своей комнате поставлю и буду в него дротики кидать.

Она гордо отвернулась и больше не отвечала “братьям”.

— Всё, едем!

Ждать было нельзя: до сумерек оставалось немного, лазутчики снимутся, а по темноте искать их бесполезно. Благо, что ехать до их лагеря совсем недалеко.

— Бука, а ты куда собрался?

— Ш вами, Владыка.

— А рука? Вот сделает тебе мумий новую руку, тогда пожалуйста.

Орк обиженно засопел. Пропускать драку для него — всё равно, что ребёнку пропустить катание на каруселях.

— Ты займись другим срочным делом. Поговори с мумием: пусть придумает, как ловить таких невидимых шпионов. Замок надо обыскать — вдруг здесь ещё кто-нибудь есть. Караулы усилить. С Гуго подумайте, как можно в городе всякую нечисть ловить. Это даже важнее, чем за Дитёй ехать.

Уру-Бука вздохнул, но согласился:

— Вшё правильно, только я ш этим шправлюшь. Мои орлы ш Гуго не договорятшя.

Я хлопнул его по плечу.

— Ещё повоюем, это только начало. Чувствую, светлые к нам теперь валом повалят.

Во дворе замка мумий вдруг схватил меня за руку.

— Ваня! Ну-ка, стой смирно.

— Ехать надо, куда стоять?

— Ничего, минуту потерпишь. Там Ночные Братья будут, эльфы, а ты без магической защиты. И доспехи ты потерял. Сейчас я быстренько на тебя “чёрный круг” наложу. И от стрелы, и от заклинания он тебя спасёт.

— А чего ты раньше его на меня не накладывал?

— Так он вредный для здоровья. Да не дёргайся ты, один раз ничего страшного. Ну, почти. Зато целый вернёшься.

Пришлось согласиться. Да и кто меня спрашивал? Мумий быстро прочитал заклинание и толкнул меня в спину.

— Езжай. Я за тобой присмотрю, на всякий случай.

Мне принесли меч, подвели сорона, и я забрался в седло.

— Эй! — в паре метров от меня на скакуне уже сидела Клэр, — а ты куда? Это боевая операция, между прочим.

— И что? — девушка сердито фыркнула, — украли мою подопечную. Я что, должна в уголке плакать, пока вы её освобождаете?

Она так на меня посмотрела, что было понятно — никто её не заставит остаться в замке.

— Поехали, времени мало.

Наш отряд выехал за ворота, спустился к каналу и выехал на мост. На моё плечо опустилась птица-наблюдатель и прошептала голосом мумия, притворяясь магическим навигатором:

— За мостом прямо одну милю, затем держитесь левее к сухой берёзе.

Начался лес, и нам пришлось немного сбавить темп. Но совсем чуть-чуть: сороны птицы умные и бегают между деревьев отлично. Вдобавок, шаг у них практически бесшумный.

— Ваня, — клюнула меня в ухо птица, — вы приближаетесь. Мы с Уру-Букой посоветовались: вам лучше напасть с ходу. Они не ждут внезапной атаки, а подойти незамеченными вы не сможете в любом случае.

— Принял, атакуем с налёта.

Я вынул из ножен меч и поднял вверх, подавая сигнал к атаке.

Они действительно были профессионалами, эти эльфы. За короткий момент, когда их наблюдатели заметили всадников и наш отряд влетел в лагерь, они успели схватить оружие и встретить атаку сталью. Но их было чуть больше десятка, а нас — пол сотни. Да и орки вовсе не кисейные барышни, а боевой сорон затаптывает даже сто раз светлого эльфа.

Ночные Братья тоже вступили в схватку, но по-своему. С их протянутых ладоней жахнул огонь. Да какой! Стена пламени, сжигающая в пепел даже деревья. И тут показала себя Клэр. Девушка хлестнула их невидимой плетью, да так, что сбила огонь, а один из “братьев” рухнул, как подкошенный. Ну, точно ведьма!

— Н-н-на!

Я на полном скаку врезался в оставшегося брата, и он полетел куда-то в кусты, дрыгая ногами и голося на весь лес.

— Ваня!

Дитя смотрела на меня с восхищением, надеждой и радостью.

— Ваня!

Спрыгнув с сорона, я руками порвал на девочке ошейник. Она всхлипнула и порывисто прижалась ко мне.

— Ваня, я не сбежала, честно-честно! Они меня насильно увезли. Я их вилкой хотела потыкать, но они отняли. А ещё ошейник надели, чтобы я делала по-ихнему. Не ругайся, ладно?

— Так и не ругаюсь. Я знаю, что тебя украли.

— Угу, — девочка шмыгнула носом и уткнулась мне в шею.

Но схватка ещё не закончилась. Кое-где эльфы опомнились и организовали оборону. Орки спешились и брали лазутчиков в кольцо, собираясь добить.

В трёх шагах от меня валялся на земле эльф. Пока я освобождал Дитя, он пришёл в себя и встал на колени. Сунул руку за пазуху и вытащил кинжал с коротким обломанным лезвием. Он что, самурай? Сейчас будет тыкать этой железякой сам себя, чтобы не попасть в плен? Или нападёт с этим огрызком на меня?

Эльф не сделал ни того, ни другого. Он громко выкрикнул короткое заклинание и воткнул огрызок клинка в землю. Сразу же в воздухе появился запах озона и работающей магии.

— Х-р-р-р-р.

Послышался сухой треск, шуршание и мерзкий звук, будто водят пенопластом по стеклу. Земля под ногами вздрогнула, заставив меня пошатнуться.

— Х-р-р-р!

Дерево, стоявшее рядом с эльфом, ожило, вытащило из земли корни и шагнуло к ближайшему орку. Бумс! Удар веткой и воин прилёг отдохнуть.