Мумий гневно повернулся на голос, посмевший ему возразить, и встретился взглядом с бабушкой.

— Мотя, — он резко осёкся, — но ведь опасно.

— И что? Владыки никогда не отступали из-за призрачной угрозы. Даже я при жизни лично призывала вождей кланов. Что-то не припомню, чтобы ты меня не пускал и беспокоился, что там опасно.

— Тогда другая обстановка была, — смутился мумий, — тебя эскорт охранял. Триста отборных зомби!

— Вот и позаботься, чтобы у Вани тоже было достойное сопровождение.

Я встал со своего места.

— А меня спросить не хотите?

Члены Малого Совета замолчали.

— Надо ехать. Если светлые приведут всех, кого смогут собрать, нам понадобится любая помощь.

— Ваня…

— Деда, никаких возражений. Со мной поедут Шагра и Сеня, возьму пару десятков орков.

— И скелетов!

— Если сумеешь уговорить их ехать верхом. Всё, на этом считаю обсуждение закрытым. Завтра утром отправляюсь.

Я развернулся и вышел из совещательного зала. Не буду лукавить — ехать мне не хотелось. Но если смалодушничать, то какой из меня Владыка? Решительность и твёрдость надо воспитывать в себе постоянно.

Проснулся я ещё в сумерках, раньше обычного. Встал, умылся и поставил вариться кауаффий. Эх, привык, однако, к комфорту! А ведь в поездке к оркам таких мелких удовольствий не будет. С другой стороны, тем слаще будет возвращение.

В дверь постучали и, не дожидаясь моего ответа, вошла Клэр с подносом.

— Доброго утра. Раз ты уезжаешь, я решила принести тебе завтрак.

— Спасибо.

Я расплылся в улыбке. Вот уж действительно приятный сюрприз. Нет, не завтрак, а сама Клэр. Побыть с ней перед отъездом — настоящий подарок.

— Не знала, что ты будешь, — она принялась выставлять на стол тарелочки со всякими вкусностями, — поэтому принесла всего понемногу.

— Налить тебе кауаффия?

— Чуть-чуть.

Девушка взяла чашечку и села напротив меня.

— Кошмар! Моя мама, если бы была жива, пришла бы в ужас: я, наследница древнего рода, таскаю бутерброды какому-то небритому типу.

— Владыке, между прочим.

— Неважно, ваш род по сравнению с нашим — выскочки-нувориши. Наша родословная на полтысячи лет длиннее.

— Зато, я милый и обаятельный. И кауаффий вкусный делаю.

— Ну, это тебя чуть-чуть извиняет. Нальёшь мне ещё капельку?

— Ага.

— Ты ешь, не отвлекайся. Кстати, Дитя за тебя совершенно не переживает. Скорее наоборот, попросила чтобы ты не обижал орков и привёз ей гостинец.

— Не уверен, что там продаются сувениры.

— Привези ей какой-нибудь череп. Ну, там козла или барана, чтобы с большими рогами. Она давно о таком мечтает.

— Да? Ладно, буду иметь в виду.

Я быстро разобрался с завтраком и с сожалением понял, что уже пора. Сумки с вещами я собрал ещё с вечера — сменная одежда, зубная щётка и порошок, разная нужная мелочёвка и волшебный кошель, напрямую связанный с Казной. Теоретически, можно было положиться на него и путешествовать налегке. Но что-то я не доверяю магии полностью. Мало ли как всё повернётся?

— Обещай, — попросила Клэр, — беречь свою голову.

— Постараюсь. Мне, знаешь ли, она тоже дорога. Ну и есть без неё неудобно будет.

Пристегнув на пояс меч и кинжал, своих старых товарищей по приключениям, я подхватил сумки, и мы пошли вниз.

Во дворе замка собралась целая толпа — моя свита, эскорт и провожающие.

Уру-Бука выделил мне три десятка орков, самых опытных головорезов. Генерал проинструктировал каждого и обещал в случае неудачи найти даже после смерти. Так что бойцы смотрели на меня, как на хрустальную вазу, которую надо охранять даже от случайного чиха.

Мумий тоже расстарался. С его подачи мне были выданы семь скелетов, одетых в начищенные доспехи. В качестве транспортного средства дедушка соорудил им стальных соронов — злобных птиц с острыми клювами.

Кроме толпы охраны, со мной ехали Шагра и Сеня. Орка оделась во всё кожаное и повязала голову чёрным платком, став похожей на байкершу. А Сеня обвешался метательными топориками и кинжалами, будто собирался выступать в цирке.

— Все в сборе?

— Ваня, — бабушка, вытерла с глаз несуществующие слёзы, — ты, пожалуйста, не лезь впереди всех. Будут драться, постой в сторонке. Кушай хорошо, ночью укрывайся, чтобы не простыть.

— Ну, ба! Обещаю, всё будет хорошо. Вернусь, ты даже не успеешь соскучиться.

Дитя Тьмы, хмурая и сонная, протиснулась ко мне и сунула мне в руку тряпичную куклу. А нет, это не кукла, а маленький голем Гоша. Тот самый, сделанный во время магических опытов.

— Он тебя ночью будет охранять, — буркнула девочка, — я ему вилку дала, чтобы врагов тыкать.

— Спасибо, тёмнышко, — я чмокнул Дитя в макушку, — не шали без меня и слушайся Клэр.

— Ну всё, всё, — вмешался мумий, — долгие проводы — лишние слёзы. Не на войну провожаем, уймитесь. Езжай, Ваня, а то замок слезами затопит.

Уру-Бука подвёл высокого сорона вороной масти.

— Хороший шкакун, — генерал отдал мне поводья, — и дратшя умеет.

Я хлопнул Буку по плечу.

— Не расстраивайся, мы с тобой ещё съездим.

В ответ он скривился.

— Только в другое мешто. Я в пуштоши долго жил, не люблю.

— Как скажешь, дружище. Пригляди тут за порядком, пока меня не будет.

— Угу, вше шделаю.

Не желая растягивать прощание, я запрыгнул в седло и дал команду отправляться. Все так переживают, будто я еду к светлым в гости. Ну, орки, ну, пустошь, что здесь такого? Вернусь быстро, даже соскучиться не успеют.

В пустоши от Калькуары можно попасть двумя путями. Первый — переправиться через реку, дальше дорогой через лес до гоблинской торговой фактории, Соляная дорога и можно выйти на пустошь с севера. Другой чуть длиннее: подняться вдоль реки вверх по течению, переправиться через Сорочий брод и пройти через Сутулые холмы. Мы выбрали второй — меньше чужих глаз и никаких гоблинов. Знаем мы этих зелёных торгашей, им только дай повод растрепать, что Владыка отправился к оркам.

Дорога вдоль реки оказалась не слишком наезженная. Между старыми камнями, которыми её вымостили неизвестные строители, пробивалась трава, путников навстречу не попадалось, в деревьях с обеих сторон орали непуганые птицы.

— Угук.

Сеня спрыгнул со своего сорона, отдал мне поводья и нырнул в придорожные кусты.

— Эй, ты только не потеряйся, искать тебя по лесу времени нет!

— Угук! — выкрикнул монстр и растворился среди веток.

Ну, что с ним делать, а? Он хоть и домашний, но своевольный до ужаса. И ведь слишком умный, чтобы его дрессировать. Не прикажешь “к ноге”, “сидеть” и “место”. Скорее он тебе угукнет и сам будет отдавать команды.

— Владыка, — Шагра подъехала ко мне ближе, — не волнуйтесь, он нас догонит. Лучше расскажите, что за мир такой, где вы жили?

Пришлось устроить орке виртуальную экскурсию по родному миру. Техника её не заинтересовала, наука тоже, телевидение и интернет вызвали зевоту. Парки развлечений, казино и аттракционы слегка позабавили, но не больше.

— Шагра, скажи честно, ты спросила, чтобы разговор поддержать или тебя интересует что-то конкретное?

— Ага. Во что у вас девушки одеваются?

О моде я знал немного, но орке этого хватило.

— Каблуки вот такие, да? А как на таких больших ходят? Не падают? А мини-юбка это докуда? Купальник — это зачем? Что, вот так верёвочка и всё?! Ужас какой! Надо обязательно попробовать.

Она вконец меня измучила вопросами, но тут впереди на дорогу выпрыгнул Сеня. В руках монстр держал тушки больших птиц, напоминающих индеек.

— Угук!

— О, добыча? На ужин?

— Угук.

Птиц монстр отдал оркам, догнал моего сорона и угукнул, привлекая внимание.

— Что-то случилось?

— Угук.

Он указал рукой вперёд. Там, среди зелени, виднелись тёмные стены какого-то строения.

Отряд подъехал ближе, и я разглядел старый, но неплохо сохранившийся замок, вариант “эконом плюс”. Ров со стоялой водой, подъёмный мост через него, стены метров пять высотой, четыре башни по углам, и всё. Эдакая нано-калькуара, для мини-владык. Интересно, что это за штука такая и откуда взялась?